越神祠以工代赈下来，民夫能得些银钱，进度亦加快不少。
  时近六月末，夜里吃着饭，崔述问道：“二哥什么打算？还不回去复命？”
  “上谕本就命两路会同处理赈灾事宜，既还没处理好，暂且不急。”
  崔则想想，又说：“早些年母亲总念叨说你在地方上不易，平日家书总是嘘寒问暖，你难得回京一次，更是恨不得把所有宝贝都一并叫你搬走，那时觉得母亲有些偏心，不想亲自来走一遭，原比她那时想象的还要苦些。”
  崔述一笑。
  周缨起身，行至院中去看花圃，近来雨水逐渐丰沛起来，院中原本将近蔫死的花草又逐渐焕发了生机，绿意盎然。
  崔述站在窗前，静静看着她的身影。
  半晌忽地问了一句：“二哥这些年，怨过我么？”
  “真要说实话，以前我确实不太理解你。”崔则淡淡一叹，“父亲为你铺好了路，你自己也争气，安安生生地做好分内之事，怎么也能一路高升，既遂父母之愿，又能圆己之志。实在是没有必要，将好好的一个家折腾成这样。”
  崔述垂首，声音低到几乎要听不清：“对不住。”
  “你也没有对不住谁，只是父母亲难免为你忧心。这两年外任，父亲虽远离朝堂，但每半月寄来一次书信，事无巨细将你近来之动向告知于我，笔下皆是担忧。有时母亲也会写上几句，嘱我多添衣、按时餐食，休沐尽量赶回去探亲，很像那几年里她时常念叨你的话。”
  “你在缉狱司那一月，二老恐已肝肠寸断，竟没来过一封家书。”崔则自嘲一笑，“说实话，爹娘对你之偏爱，骗不得人，有时候难免生出几分羡慕。”
  “我总在外头招徕祸事，累二老挂心。”崔述黯然道。
  “自当年你出京赴任，我们二人所走之路就已完全不同，素少交集，平日在家中也难有深谈。我非圣贤，也很难当真觉得，你之所为，没有给我，或者给家里带来祸患。”
  崔则想了一想，才说：“后来易哥儿入宫，得你悉心教导，回府时经常与我谈起你，那时我才觉得，你原来还是幼时那个三弟，才尝试慢慢放下心结，真的去理解你。”
  灵台霍然清明，当日周缨所谋，或许到今日，他才真正明白。
  他们之间大多数时候都默契满满，但崔易之事，立场不一，却很难达成一致。她也知他必然不会同意她之作为，故而宁愿被他误解，也不肯出言解释一句。
  他希望家人远离漩涡，不因他之所为而被卷入祸患。
  她却怜他于泥泞中挣扎不易，妄想帮他一把，免他众叛亲离之苦。
  甚至后来，来绥宁的路上，奉和将那一月间宫中之事与他细细说来，他才知晓，她当初让易哥儿进宫的另一成意图。
  依她当日所说，她早在寓居崔府时，便从藏书楼中读过他的《临溪问渠笈》，自然一早便窥出些他之打算，亦能从史书经册中望见他的命途。
  帝王心难测，师生之谊或许不见得能保下他，但与储君的棠棣之情，常人难以比拟，兴许某日真到了生死攸关之时，真能救他一命。
  他身在局中，对齐应尚有几分了解，可以赌上一赌，安心在缉狱司待上一月。
  但她在那一月间，该有多么惶恐难安。
  易哥儿在齐应提前放他出狱之事上，应也出了不少力。
  当日最难理解的一事，到今日终于豁然开朗。
  原来她那般早，就已在为他筹谋了。
  崔述不由笑了一下。
  念头一转，他问：“这么些年了，二哥当真不曾怨过我么？几度调迁，被刺命悬一线，皆是受我之累。”
  “只是先前不太理解，你为何即便搅得家宅不宁，也非要走那刀山火海之路，但从来不曾怨过你。”
  “往日父亲择定你，或许那时尚还年轻，应当心高气傲自视甚高，故而生怨生憎。”崔则话说得慢，“但平心而论，我学识不及你，恤民不及你，由来也只想做个按部就班的循吏，做好分内之事，不负食禄即可。父亲慧眼识人，一早看出你我之不同，选中你也是应该的。”
  “后来慢慢理解了，更不会有怨。天生万物，各有不同。庙堂之高，有人执灯破迷雾，就该有人循光随行，不使执灯者踽踽独行，回望时身后空无一人，以致独木难支、寸步难行。”
  崔则目光落在窗边这道又显清减的身形上，语气平静：“我自问无你之才，更无你之胆魄，做不了这执灯者，但一直对你生敬、生惧、生怜，有何必要对你生怨？”
  崔述回头，久久地端量着他这位兄长。
  世间之事，无一事能靠一人之力而成，不过是众人拾柴火焰高。
  原来崔则当日主动请命出京，竟是为此。父兄皆远离朝堂，他便不必再为顾忌亲人而束手束脚，而兄长也可以挣脱所谓避嫌的枷锁，到地方上大胆地做一做那循光而行的小吏，为所谓大业添上一把薪柴。
  “再者，这些年，我一直以你长兄自居。即便先时不解，但既结兄弟，休戚同之，因何会对你生怨？”
  “二哥。”崔述唤了一声，却不知说些什么。
  崔则行至窗边，与他并立在窗前，一并看向院中那道忙于侍弄花草的灵活身影，岔开了话题：“来日修书，或有可慰二老之言。”
  崔述没有说话，只轻轻点了点头。
  待伤员皆将养得差不多，崔述启程前往盘州，以彻底肃清盘州官场，留下崔则在新知县赴任之前，全权暂代绥宁县务。
  在盘州又停留了近半月，将官场上下整肃一清，才启程返京。
  经此一役，盘州至绥宁县官场上下一新，下狱者众，因路途遥远，又有全权处置之令，崔述没有手软，落马官员与富商皆从重判处，就地处置，该杀者杀，该流者流，以杀鸡儆猴。
  独独留下郑守谦与窦裕和暂未判罚，以便解送回京与徐涣对质。
  回程路上，因不赶脚程，一行人走得慢，路上崔述也没闲着，一路复盘此次教训，思索吏改的进一步方向，奏疏删删改改，写了十来次才定稿。
  途经明州临近州县时，周缨修书一封，随信附上这些年攒下的银票，驿递回平山县。
  信上她写：“林婶，成叔，一别六年多，二位身子可还康健？阿缨现在过得很好，吃穿不愁，与当日那位崔姓郎君相知相守，请叔婶放心。随信附上阿缨心意，还望叔婶往后少做重活，保重身体。等阿缨来日得闲，再回青水镇看望两位。”
  另提到：“我种在黑豆坟前的云松可有碗口粗了？还请叔婶得闲时帮我照看些许。”
  笔触简单，能让他们轻易在镇上找到识字之人帮忙念念。
  将进京的头一个晚上，众人宿在京郊驿站。
  临近京师，达官贵人来往频繁，此驿条件还不错，周缨得以舒舒服服地洗了个澡。
  月光清冷，她搬了把椅子至院中，在月下篦发。
  崔述不知何时走至近前，接过她放在膝上的巾栉，轻轻替她擦拭起头发来。
  周缨目光落在院中的一只小黄狗身上，看着那小狗在花圃中跳上跳下扑蛾子，独自乐呵。
  半晌，终是忍不住，“嘬嘬”将那狗儿唤过来，小黄狗在她脚边转来转去，不住地摇着尾巴，令她乐出声来。
  “驭风养在雪蕉庐，已长得很威猛，明日你可以去瞧瞧再进城。”崔述看得高兴，语气也柔和。
  周缨转头，奇道：“我当日不是托付给蕴真了？怎么倒叫你养上了？”
  “还是我养着妥当些。”崔述道，“那时想着，她早晚要嫁人，不如就留在我身边养着吧，也能留个念想。”
  伸出去逗弄小狗的手愣在半空，周缨一时无言，半晌才说：“多谢。”
  谢他数年默默守护与相伴，谢他这份从不干扰她之选择的情意。
  崔述却道：“其实我那时生过邪念。”
  “什么？”
  崔述手上的动作停了一息，话说得坦荡，但语气里着实藏着几分羞愧：“文试那日，我不是特意去等你的。我带了厚礼，预备等一等祝尚仪。”
  妄图将她黜落。
  那是他此生唯一一回，生出如此不光明磊落之心思。
  他没有将话说完，周缨却听得明白，但只是一笑：“及时收手，也不算什么邪念。
  “这几年我也想过，如果当初没有入宫，会不会境遇大不相同，会不会不用这么劳心费力，走得更容易些。”
  周缨想得远，眉目间透出几分淡泊来：“但我之志向，是在明德殿的灯盏与书简中真正成形的。你我之际遇，也是在明德殿中，才真正有了羁绊。如此种种，实在很难称一句后悔。”
  多的话不必多说，崔述只问：“往后呢？有什么打算？”
  “经此一事，我猜皇后不会再让我随东宫做事了。但没关系，在哪都一样。”周缨颊边的梨涡又浅浅浮现出来，显然此话出自真心，并非强装。
  
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