这一刻，陈涿刚将袖中短刃取出。
  箭矢飞驰而出，可昭音只教了她一个囫囵，又许久未练，手法早就生疏晦涩，对准其手臂的一箭偏斜，只没入沈言灯左肩内分毫，在洁白衣袍上溅出一簇血花。
  沈言灯像被重伤一般，彻底卸下了所有心气，那握剑的指尖忽地一松，哐当落在了地上，他踉跄了一步，眼眶通红，眸光轻颤着望向远处那人。
  那一丝细微的希冀彻底破灭。
  他赌输了。
  与料想无异。
  可他还剩下一愿，也只有这一愿——让南枝永远不能，也不会忘记沈言灯。
  沈言灯指尖疼得痉挛，爬满血色的眼眸一眨不眨地看向她，慢慢摸上了箭柄，而后猛地一用力，斜刺向心口。
  鲜血在锦袍上大片大片地染开，又汩汩淌在了地上，成这古朴皇宫中一抹极艳的亮色。
  他再也撑不住，倒在了地上，往昔种种似走马观灯般在眼前闪过，那年夜月，满城绚烂又绮丽的烟火，她看着他笑，燥热酷暑，她破门而入，扑到他身上，分明没到他肩处高的人，却始终护在他身前……直至他听父之命，离开了扬州。
  沈言灯躺着，眸光渐渐溃散，看向清新又透彻的天空，扯起唇角，露出了一抹笑意。
  至此往后数年，他相信，南枝都不会忘记他了。
  从始至终，宫墙上的弓弩始终未动。
  陈涿看向那道躺在地上的身影，这时才恍然明白了沈言灯的目的，他垂落眼睫，遮住了眸光中的几分晦暗，扔下手中那匕首。
  这是往后没了机会，就造一个必死的局，让南枝永远都能记得今日射出的一箭，记得倒下的人。
  好手段。
  他眸光冷淡，扯了下唇。
  顷刻间，晁副将带人赶到，只看了眼便派出人手，兵甲响动，两侧宫墙上的弓箭手被迅速压制住，只响起几声弓弩落地的撞击声。
  南枝怔了怔，终于反应过来，缓步走上前，走到沈言灯身前。
  沈言灯睁着僵滞的双眸，湿冷的秋风吹不去满地血污，只能带走一片飘零落地的秋日残叶，打着转远离了这座皇宫，坚定又缓慢地飞向远方。
  她蹲下身，定定看了许久，脑中闪过了很多却又归于平静，唯有眼尾轻轻滑落了一滴泪。
  而后伸手，替他闭上了双目。
  *
  华章殿内，颜明砚早已等候多时，听到通传，立刻抬首看向来人，松了口气，露出一点淡淡的笑意道：“表兄。”
  此刻的颜明砚站在殿中，身着繁琐龙袍，冠冕轻晃，神情中多了往日难见的稳重，发冠高束，可哪怕极力遮掩，发间却隐隐可见一缕白发。
  陈涿看他一眼，俯身道：“参见陛下，沈言灯假传圣旨，意图围宫，随行十余人身带刀剑，是为谋逆重罪，一刻钟前意图在宫道中围截臣，被赶来的晁副将及时制止。沈言灯已自尽伏诛。”
  颜明砚连忙将他扶起来，轻声道：“此事朕已听说，表兄落座吧。”
  两人一道坐到案前，颜明砚主动为他倒了杯茶水道：“边关大捷，只怕往后数年都难以再起战，表兄此行立下大功，又替朕除掉了沈大人，是朕该谢你。”
  陈涿自如地接过茶水，轻轻抿了口。
  颜明砚抬目看他一眼，忽地又道：“听闻当年先祖遗旨在表兄身上，自可调任边关大军，不知表兄，有没有想过替了朕的位子？”
  陈涿眸光微顿，抬目对上他的视线，却没看出丝毫试探之意。
  颜明砚笑笑：“表兄放心，我并没旁的意思，说的全都是心里话，有些事，你向来做得比我好，想来朝中大臣也更属意你为帝，而不是没半点天分的我。”
  陈涿放下茶水，摇了摇头道：“我知你是诚心所问，但我不适合做帝王，南枝也不适合做皇后。”说着，他将一道明黄圣旨拿出来，铺平放到桌面：“这是皇祖父临终所托圣旨，明砚，命定是你。”
  颜明砚听到“南枝”两字，眼睫颤了下，垂目看向那圣旨上自己的名讳，唇角笑意多了几分苦涩，轻声道：“母亲走了，昭音也走了，表兄，往后我在这世上就是孤身一人了。”
  殿中铜炉缥缈，香雾如莲，静了好一会。
  颜明砚敛回迷茫又悲戚的神色，好似只是一恍神，他转而道：“听说那位在京中隐姓埋名的岑言，就是当年唯一幸存的褚家后人，这次被押送回来了。”
  提及此事，陈涿眉尖稍皱道：“褚修然所犯罪行深重，本应在边关就地处决，可此人蛰伏数年，与匈奴联系颇深，朝中也有他埋下的棋子，斩草需除根，若轻易将他灭口，往后难免会留下祸端。如今内外初定，根基不稳，就算有余力一个个排查，各地百姓也等不了。褚修然亲口说，这世上除了他，便没人知晓那些人的名单。”
  颜明砚冷笑了声：“他害死了昭音，千刀万剐也难偿朕心头之恨。想用此法保命，做梦！”
  陈涿道：“自是不会让他逃过这劫。臣将他押回京城，是觉得有一人能让他将名单交出来。”
  颜明砚不解道：“谁？”
  陈涿道：“褚家与王家有血仇，褚修然在王家待了数月，本意定是为了报仇，可离开时，并未对任何一人动手。那位与他成亲的王家姑娘兴许能问出些什么。”
  *
  边关战停，岑言就是褚修然的消息便彻底瞒不住了，王家受了满京议论，王凝欢更是成了众矢之的，为保全家中脸面，迟早将母女两人送走。
  王凝欢看向幽深的牢房过道，抬手摸了下发间那只牡丹花，深吸了一口气就抬脚往里走去。
  狱卒将其引至牢中，岑言立身站着，听到响动，转眸见是她却没半分意外，只看着她走到了自己面前。
  王凝欢死死盯着他，眼眶蓦地赤红，半晌后才哑声道：“你是褚修然，对吗？”
  岑言并没躲避她的视线，轻轻地点了下头。
  牢房昏暗，只从窄窗中透出一缕光亮。
  两人分而对峙。
  岑言看向她平坦的腹部，半晌后启唇道：“我们的孩子——”
  “不！”王凝欢打断他，声线中浮起恨意道：“在我知道你身份的那一刻起，就服用了落胎药，亲手杀了她。”
  岑言怔了瞬，平静的眸光中蓦地涌出翻涌的情绪，慌乱又无措，可对上王凝欢的视线后，又敛回了所有情绪，笃定道：“凝欢，你骗不了我。”
  王凝欢动了动唇，狼狈地偏过脑袋：“信不信由你。”
  岑言看着她，一时竟也有些不确定，可很快就释然道：“罢了，你留下她才是拖累。王家上下蛇鼠一窝，若孩子还在，怕是容不下你。你孑然一人，往后也能过得安稳些。”
  “你如今在这假惺惺充什么好人？！”王凝欢指节泛白，颤抖，再以抑制喉间酸涩和满腔怒意，一字一顿道：“为什么？岑言？你若有怨有恨，大可冲着我，冲着王家，为什么要害了昭音？”
  岑言静静看向她，道：“你怨我？”
  “不，我恨你。”她缓缓张口，两行泪珠簌簌滚落，晶莹一点，却灼着双眼。
  岑言想伸出指腹擦拭，手刚抬至半空，她却立刻退后一步，面上恨意难以遮掩，他的手悬在了半空，又垂落身边，紧攥住那一片衣袖。
  许久后，他道：“我知晓你今日因何来此，叫人端上笔墨吧。”
  ……
  一刻钟后，王凝欢走出了牢房，紧攥着那张纸条，她颤着手，取下发间那枚牡丹，捧在怀里道：“昭音，都是我，是我识人不清，对不起……昭音，都怪我……”
  她一边哭一边走，低着脑袋，泪珠淌满了艳红花瓣，步步往宫中而去。
  此刻殿中，颜明砚已等候她多时，听见通禀声，下意识抬目看向殿门处，王凝欢已收整好，神色平淡，衣着端整，看不出方才的半点崩溃，行礼后就坐在了他对面。
  她将纸条放在桌前，道：“不负陛下嘱托。”
  颜明砚看到纸条，终于松了口气，刚想伸手去拿，那纸条却被王凝欢按住，她垂目，轻声道：“陛下，这是交易，交易是需要条件来交换的。”
  他闻言，收回了手问道：“你想要什么？”
  王凝欢掀起眼帘，径直看向他：“我要做皇后。”
  此话一出，殿中炉中香雾似都滞了瞬，颜明砚脸上满是意外，也有些恍神，好似想起了什么。
  王凝欢知晓自己所言有多荒唐无礼，可行至此步，她不得不，强撑着继续道：“抱歉，我也是走投无路。”
  颜明砚颤了下眼睫，将所有情绪敛回，他抬首，扯着唇道：“我明白的。”
  *
  名单很快被送到刑部，先暗中将其控制住，再慢慢证实真假，想来要不了几月，就能将名单上所有人排查完，处决岑言。
  与此同时，王家女为后的消息传遍大街小巷，人人皆道王家好运气，十几年前遭难，老国公殿前证白，在乱世中保下了王家，如今刚陷入泥潭，竟又出了个皇后，直接将衰落的王家拉了起来，好生在京中扬眉吐气了一把。