他遇见了早他三年入仕的方时镜，结识了廉承远、程沣等志同道合之人，他们少年意气，踌躇满志，宵衣旰食，尽情伸展在翰林院时立下的兼济天下的抱负。
  一方面，大祀坛乃是开国以来规模最大的皇家祭拜建筑群，四面还有斋宫、钟楼、神厨、神库等附属机构，所需的石料、木料从各个地方运来，需要征召大量的劳役。
  另一方面，江宁县土地因开垦过度，收成递减，应天府颁布政令让百姓改种林木，但由于种植林木周期长、回本慢，不少人家过度有困难，拒绝改种，使政令难以推行。
  林佩提出‘以役代赋，赈造两全’方略，意思是朝廷在农闲时征召江宁县百姓为劳役，发放工钱抵扣地赋，如此既解决了百姓过度之难，又为建造大祀坛提供了必须的劳力。
  这项方略的实施取得了成效，各方溢美之词不断。
  但到了第二年，县报中的一行不起眼的字吸引了林佩的注意力。
  林佩找到曾真，说出心中的忧虑：“大人，去年的工价是一人一月折合五斗米，怎么到今年就成了三斗米？当时我的议案中……”
  曾真听完，捋着胡须笑道：“你的议案说的是时价，丰年欠年各不相同。”
  林佩道：“不是这样的，百姓的田里已经改种了树，树苗长成要三年，如果部院不出规定，地方必然要压低工价，让百姓受苦，这不是我提出八字方略的初衷。”
  这一日，曾真对林佩说了四个字——上善若水。
  曾真道：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。你想，户部拨给我们用于‘以役代赋，赈造两全’的只有一百万两银，如果明文规定一人一月五斗米，只够征三万劳工，可江宁县需要这份工的农民有多少呢，有十二万，到时候只会更难。”
  林佩道：“大人是为了能救济更多的百姓？”
  曾真道：“你知道这样想就对了，记着，上善若水。”
  林佩点了点头，没有再争辩。
  虽然他心中仍有一丝疑惑，但那时的他尊师重道，对曾真有着一种学生对老师的敬意，听曾真这样解释，便没有把事情往深了想。
  永熙十二年，江宁县改种的林木结出第一批果实，知县上册表功，同时，数以千计的巨木从云贵之地运来，大祀坛顺利举行奠基仪式，礼部在正旦之日呈上贺表。
  林佩迁吏部左侍郎。
  在吏部，林佩接触到更多信息，眼里也不再只有那一座天地圣德大祀坛。
  一次例行考功中，林佩偶然看到礼部档案的末尾有一条批注——永熙九年，都察院封章弹劾曾真贪污修筑圣德大祀坛工款十万两，未有实证，予以驳回。
  林佩把那封弹劾调了出来。
  这是他第一次面对心中的疑惑。
  过去他涉世未深，不知甄别，但现在他在吏部见到了形形色色的官员贪污违纪的劣迹，其中不乏某些位高权重官员的门生故吏，对各类用于遮掩实情的名目已经有了判断力。
  于是，弹劾中的文字像尖刀一般刺伤了他。
  他记得大祀坛动工前后的事，所以他知道这份弹劾所述俱是实情。
  到了第三年，工钱已被压至一人一月一斗米，江宁百姓无处谋生计，被迫卖地。曾真借‘以役代赋，赈造两全’的名义，兼并林地五千亩，贪污修坛工款十万两银。
  上善若水，洇成了永熙十二年江宁县十万百姓将血汗流成的河。
  林佩回府，被父亲林亦宁叫到书房。
  林亦宁道：“知言，曾大人的考功册听说吏部到现在还没有批，你有什么消息吗？”
  林佩犹豫片刻，把实情告诉林亦宁。
  他说话的时候浑身都在发抖，像溺水的人徒劳地挣扎。
  他没料到的是，父亲听完之后居然一点都不感到诧异，似乎早就知道这件事。
  “曾大人早晚是要入阁的，你糊涂啊。”林亦宁按住胸膛，止不住地咳嗽，“我们家虽有国公爵位，却早已内中干竭，你是你们兄弟三个中最有前途的，一定要珍惜眼前的机会。”
  林佩道：“可是父亲，我若为曾大人徇私枉法，如何对得起江宁县的百姓？”
  林亦宁叹息：“你如今都做到吏部左侍郎了，有些事，为父该告诉你了。”
  这一日，林亦宁又对林佩说了四个字——九州万方。
  建造大祀坛是皇帝的旨意，领着工部和礼部做这件事的人是太子。
  林亦宁缓缓说道：“一县有一县的实情，一国更有一国的实情，眼下阜国最大的国情是财政入不敷出，北方蒙古各国进犯要防守，东边连年水患要重修河道，安西都护要南粮北调，广南要打击倭寇，这桩桩件件哪样是轻松的？曾大人之所以想方设法从修筑大祀坛的过程中挤出一些钱来，不是自己私留，而是太子要把这些钱用于真正紧要之处。”
  林佩抬起眼，道：“父亲是说这事是太子殿下的授意，太子殿下要保九州万方。”
  “你这样想就对了，还有一件事……”林亦宁说着拿出一张名单，“这几个人都是太子殿下的心腹，你留意一下，有些瑕疵能抹的就给抹掉，抹不掉也别让人拿去做文章。”
  林佩接过名单，眼眶微微泛红。
  他这时已经隐约意识到，自己当上吏部左侍郎并不是因为才能卓著，而只是父亲和太子做了某种交易，把他放到这个位置，用前途引诱他继续为东宫效力。
  但他仔细想了想，觉得父亲方才所说的国情亦是事实，太子的苦衷是可以理解的。
  自此，林佩忘却“上善若水”，又记下了“九州万方”。
  永熙十四年，天地圣德大祀坛修筑进度过半，江宁县却发生了一起涝情引起的人祸。
  灾情发生之时，江宁县衙以赈济为名大量采买改田为林之后种植出来的上等木材，先前虽说一亩林地的收益比一亩田更高，但受灾之后木料无法囤放只能贱卖，百姓因生计艰难，铤而走险，围到县衙门口逼知县另筹粮食赈济灾情。
  情急之下，江宁知县带官兵把聚众闹事的百姓就地处决，惊动了京师。
  杜溪亭当时也在吏部，听闻消息，找林佩打探内情。
  “知言，你说江宁县这事情办的。”杜溪亭道，“唉，我不是说你那八字方略，别介意，我是说大祀坛从一开始选址就不应该放在江宁附近。”
  林佩道：“为何这样说？”
  杜溪亭一惊，诧异道：“怎么你不知道吗？这事原是东宫的主张，你该清楚的啊。”
  林佩愕然。
  不知不觉之间，朝中所有人包括他的发小都已经默认他林佩是太子的附庸。
  林佩终于忍不住心中的悲愤，请假离京亲自去了一趟江宁。
  县衙门前已经被清理干净。
  雨水淅淅沥沥从屋檐落下。
  青石板路上走过三三两两油纸伞。
  林佩四下张望，找不到任何出过事的痕迹，可越是如此，他心中越是难以平静。
  他走进深巷，终于看见角落里有一张草席。
  草席似乎在掩着什么。
  他深吸口气，伸手扒开……
  那是一汪血水。
  血水映着他的脸。
  他吓得大叫一声，丢开伞，逃离了那个巷子。
  他在磅礴大雨之中失声痛哭。
  父亲的眼里只有家族前途，太子的眼里只有皇城里的那几座宫殿，此局之中，根本没有人爱惜子民，没有人遵从圣贤之道，也没有任何人心中装着九州万方。
  当他一层一层地剥开四书五经中的仁义道德，字里行间看到的是血淋淋的剥削与欺凌。
  一百万两银子，如果只是让曾真贪污其中十万，算层层克扣，还能剩七八十万两。
  但他没有想到的是，一百万两银子实际上没有一分真正用于抚恤百姓，而是早就注定了被太子及其党羽拿去挥霍，去填补一个又一个更大的深不见底的窟窿。
  九州万方，压死了永熙十四年江宁县五十万亩林地换来的生计。
  林佩夜不能眠。
  他不敢再看镜子。
  他怕认不出镜中的自己。
  他却不是家中第一个扛不住的人。
  事发后，林亦宁忧思恐惧，生了一场大病，呼吸无力，咳血不止。
  林佩三兄弟被叫到父亲的病榻前。
  林亦宁立完遗嘱，单独留下林佩，说了一番推心置腹的话。
  “知言，为父是个庸才，能为这个家做的也只有这些了，风波还没有平息，如若陛下召你入宫问话，你一定不要告发太子做的事，多为你的母亲想一想，啊。”
  翌日，林佩挂印服丧。
  风波未平，林家子弟处境艰难，陷入空前的危机之中。
  守灵最后一天夜里，林佩把四书五经扔进火盆，付之一炬。
  他终于向自己认了罪。
  过去的这些年，他写下的每一篇文章，盖过的每一枚公章，传递的每一份卷宗，都不是他想象中那样是在为百姓谋福祉为社稷谋太平，而只不过是为杀人者递上屠刀。