倘若这棵塔利亚大树是守护着营地，那这份守护，看起来实在是太脆弱了些。
  “奇怪啊，这不对劲。”
  多瑞亚呢喃着，步伐变得更快了。
  “你是说，这棵树以前不是这样的？”
  凯特琳娜努力跟上，但多瑞亚并没有回答她的问题，反而倒吸了一口凉气。
  枯黄凋落的松针在地上厚厚地堆积了一层，一旁的草木明显有烧焦的痕迹，两座小山般高的废铜堆在一边。凯特琳娜感觉里面好像有个像牛角一样的东西。
  总而言之，眼前的这一切看起来都不像是多瑞亚口里所说的“安全地方”该有的样子。
  “我说……我们是不是走错地方了？”她试探着开口。
  “是多瑞亚吗？”
  侧边的树林间传出窸窣的声响，一个看上去十四五岁的少年钻了出来。他有着深色的皮肤，穿着身盔甲，举着盾牌与长剑，盾牌上画着斧头与火焰。少年走近时，凯特琳娜发现盾牌下方似乎被什么东西狠狠地砸过，陷下了一个大坑。
  多瑞亚长舒一口气，看起来终于放松了些。
  “好久不见，贝肯道夫。营地到底是怎么了？”
  “你不在的时候，发生了挺多事，我想喀戎也许没来得及全部告诉你，毕竟他最近的麻烦也够多了。”名叫贝肯道夫的少年放下了戒备，叹了口气，“所以这就是你找到的新人吗？”
  “是的，她的名字是凯特琳娜 托伦特。”
  “你好，凯特琳娜，我可以这样叫你吗？我是查尔斯贝肯道夫，赫菲斯托斯之子。”
  少年走到凯特琳娜面前，伸出手。
  这是一只巨大的手掌，当凯特琳娜伸手握住时，感受到了其上厚厚的茧子，仿佛他的主人每天都会待在作坊一类的地方潜心打造什么。
  “很抱歉让你第一次见到混血营时她是这幅模样，最近我们遇到了一些意料之外的事情，比如说前几天巡逻的阿瑞斯一族在这里碰上了两个科尔喀斯。”
  “科尔喀斯？！还是两个？！”
  凯特琳娜还在她浅薄的希腊神话知识里寻找这个名字呢，背后的多瑞亚已经叫出声来了。
  “虽然有挺多人受伤，但最终还是被成功杀死了。哦，科尔喀斯是种会喷火的铜牛，你还记得美狄亚的故事吗？”贝肯道夫示意凯特琳娜向那两堆废铜看去，“不过想要清理走它们有点困难，所以这几天它们还一直堆在这。营地最近出了状况，我们有太多的事情要去做。”
  “是因为塔利亚大树吗？”
  多瑞亚忧心忡忡地抬着头，在距离地面一米高的树干上，一个子弹大小的窟窿在不停地往外渗出树液。
  “是的，有人对她下了剧毒。营地的魔法防护就靠着塔利亚大树，现在这层防护快要消失了，所以入侵的魔兽也多了起来。至少以前这里是绝对不可能出现科尔喀斯，甚至根本不需要我们每天像这样在这附近巡逻。营地确实曾经是对混血者而言最安全的对方，但倘若塔利亚大树的情况继续恶化……我也说不清之后会变得怎么样了。”
  贝肯道夫叹了口气。
  “我们先进去吧，差不多到我换班的时候了。看起来你们好像好久没有吃东西了，要不先用这个凑合一下？”
  他从一个挂在书上的背包里取出一个面包，掰成了两半递给两个女孩。多瑞亚咬了一大口，含含糊糊地说了句帮大忙了。凯特琳娜撕下一角放进嘴里，与学校提供的面包比起它粗糙了许多，却散发着浓烈的谷物的香气，仿佛才刚刚出炉不久。
  半块面包很快就全部进入了空荡荡的胃里，凯特琳娜感觉好受多了。
  第四章 十二幢小屋
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  贝肯道夫领着二人穿过一层薄薄的屏障，一对兄弟正好向他们走来。他们瘦瘦高高，一头棕色的乱发盖住眼睛，脸上是一模一样玩世不恭的坏笑表情。与贝肯道夫成套的盔甲与武器不同，他们的装备显得东拼西凑，像是从不同人身上扒下来然后强行拼在一起一般。三人点点头，算是打了招呼。
  “呀，这是新成员吗？看来今天小屋又得清理出足够的了。”
  兄弟中的一个拍了拍凯特琳娜的肩膀，狡黠得像只狐狸。
  “这是特拉维斯和康纳斯偷尔，现在带领着赫尔墨斯一族，在你知道自己真正的归宿之前，你也会在赫尔墨斯的小屋里住一段时间。”
  他们顺着继续蔓延的小路走向更深处，营地的模样逐渐展现在凯特琳娜眼前。森林与小溪，曝晒于阳光下的草莓地，散落于各处的希腊式建筑——凯特琳娜大概认出了剧场和竞技场。一座有着蓝色尖顶和长长门廊的大堂位于最近处，森林旁，十二座与众不同的小屋排成了U型，其中一座在阳光下闪闪发光，几乎不能直视。
  这里确实有营地的气氛，只要忽略一整片像得了重病一般的森林，草地也如被大火烧过一般枯黄。营地里的人们行色匆匆，或打磨着兵器，或穿梭于不同的建筑间传递信息，其中几个在路过他们时和贝肯道夫打了个招呼，但完全没有停下来的意思。
  “对了，多瑞亚，喀戎让我们巡逻队的成员在看到你后通知你，回到营地后赶紧去找他一下。他现在还没离开，不过不在大厅，在他的住处。”
  贝肯道夫顿住了脚步。
  “那我带着凯特琳娜简单看看营地吧，在午餐前，我还有点空余时间。”
  “啊，好的。那，凯特先交给你了。”
  多瑞亚突然紧张了起来。她迈着奇怪的小碎步离开，跑向了另一个方向。
  “我想……在见喀戎之前，我们先到处看看吧。”
  “喀戎？呃……是那个，半马人？”
  “可以那么说。喀戎曾经是我们的活动教练，三千年来，都是喀戎教我们对付魔兽，学会混血者努力存活的方式——不过现在是坦塔罗斯了。”
  “因为塔利亚大树中毒了？”
  “是这样。那种毒是一种来自地狱的蛇毒，就连喀戎也没有见过，也许是地狱深渊里某种魔兽产生的。塔利亚大树维持着营地的防护系统，就是你进来时穿过的那道屏障，所以她中毒后会让整个山谷受到感染。这样下去营地总有一天会崩溃，总有人要负起责任来，所以喀戎被辞退了。不过我们都相信这一切和喀戎没有关系，他真的是位很好的老师。”
  他们经过空荡荡的沙滩排球场和一座天蓝色与白色为主调的农舍，农舍的阁楼开着窗，却将窗帘拉得严丝合缝。凯特琳娜看不见里面，但隐约感觉有谁的视线穿过窗帘注视着她。
  “我们这边走。”
  凯特琳娜跟着贝肯道夫，一路上好奇地东张西望。森林几乎占了这个山谷的四分之一，树木粗壮得倘若原始森林，只是颜色不太对劲。小路渐渐延伸至湖边，被成堆摆放的独木舟占去了近一半的位置。接着是马厩、标枪场与剧场，都没什么人在。
  “晚些时候你可以来这里挑选适合你的武器。”
  在路过军械库时，贝肯道夫淡淡地开口，仿佛这是一件天经地义的事情，但凯特琳娜并不觉得自己有挥剑或者舞动长矛的天赋。
  “那儿是竞技场。在平常的情况下，会举办各个小屋间的格斗比赛，但因为现在是特殊时期，一切活动都被暂停了。
  “各个小屋间？”
  “等到了宿舍区，你就知道了。这里是用餐大厅。”
  他指着一个露天的凉亭。凉亭坐落在一个可以俯瞰大海的小山坡上，希腊式柱子间摆着十二张石质野餐桌，没有房顶，也没有墙壁。一堆营火在中间燃烧着，照料火焰的是一个小巧的红衣女孩，在偌大的空间里显得孤零零。她发现凯特琳娜正望着自己，露出了一个微笑回应。
  最后他们来到了住宿区。
  十二幢小木屋整整齐齐排列成一个U型，两幢在最里面，剩下的分成两列排在左右。这里汇聚了凯特琳娜见过的最奇异的建筑。除了每幢小屋房门上都挂着一块写着编号的黄铜门牌外，它们完全没有相似之处。每个小屋都面对着一个足球场般大小的空地，空地上杂乱地摆放着些希腊雕像，还有喷泉、花床和篮球架，看起来十分随意。此时此刻大部分营员都在各处忙碌，留守于此的人并不多，但有几间屋子看上去完全没有人居住的气息。
  最庞大的小屋位于空地最前端，上面的数字标着一号。沉重的希腊圆柱竖立在光滑的青铜门前，门闩则是闪电的模样。与它并列的另一座小屋看起来就柔和多了，细细的圆柱上绕着石榴与花朵组成的花环，墙壁上雕刻着孔雀的图案。
  “这里有十二幢小屋，每一幢对应着一位主神，在你被确认为他们的子嗣后可以入住相应的小屋，但在那之前，你会在赫尔墨斯的小屋借住。啊，这两幢小屋属于宙斯与赫拉，不过这两间屋子不住人。”见凯特琳娜好奇地打量着，贝肯道夫解释道，“同样不住人的还有第八号小屋，这三幢与其说是宿舍，不如说是荣誉小屋更准确些。”