“费亭侯不必多礼。曹家满门忠烈，自大长秋起，便有护君之功，百无一漏。朕还等着仰赖费亭侯的提点，还望费亭侯多多保重自身才是。”
  听到“满门忠烈”这四个字，曹嵩不由垂首，再度一拜：
  “老臣不敢忘却圣恩。”
  这话听起来与刘协说的风马牛不相及，却让刘协脸上的笑意真切了几分。
  曹操站在不远处，眼中的冷意更甚。
  那些跟着刘协一同起身的群臣此刻缩着头，神情各异。
  没有人在这个时候插话，或是不愿，或是不敢。
  大殿安静得像是午夜时分的屠宰场，连呼吸声都难以听闻。
  等曹嵩站好，曹操顺势收了搀扶的手，看向曹昂。
  曹昂一言不发地接替了曹操的职分，搀着曹嵩在最前方的席位坐下。
  祢衡本就不是个安分的性子，见曹操无形中吃瘪，他还想放声嗤笑，奚落几句，怎奈身旁那只拉扯衣袖的手不断晃动，都快摇得抽了筋。
  他再怎么狂悖，也记得自己与天子的约法三章。孔融就是那块约束他的镇石，他不能罔顾对方的提醒。
  祢衡只得遗憾地坐下。在坐下前，他往顾至的方向看了一眼，又顺着顾至的视线，转向那些俸禄高达千石的文官的席位。
  侍中荀彧与常侍荀悦俱泰然自若地坐着，中军师荀攸维持着往日的沉寂，对此不置一言。
  在五百石的席位，参军董昭的脸色忽明忽灭，几次张口，复又闭上。
  攒在掌心的青铜酒杯几乎要被他磨平花纹，就在祢衡以为董昭会将这个滑稽的表情持续一整个宴席的时候，忽然，董昭面色一变，像是终于下了决心，扶案起身。
  “今日之宴，正是为了嘉奖功臣。费亭侯乃曹公之父，坐在尊席，合情合理。”
  董昭对面，同样姓董的文官董承阴恻恻地盯着他。
  董昭无惧于旁人的注视，心中却为自己捏了把汗。
  顾至冷眼看着今晚的这场好戏，也观察着眼前这位“时刻为曹操解忧”的心腹之臣。
  此人与旁人不同，他不仅擅长揣度曹操的心思，还不计手段，无原则地为曹操铺路。
  祢衡用父子之论束缚曹操，他就反其道而行之，将重点聚集在今晚这场宴会的目的上。
  这场宴会的主角是曹操与那些平定冀州的功臣，曹嵩能得一席之位，不过是因为他是曹操的父亲，曹操愿意尊重他罢了。
  这句话帮曹操夺了声势，但也实打实地得罪了曹嵩和刘协。
  在站队这件事上，董昭可谓是坚定而孤注一掷，一点也不给自己留退路。
  顾至盯着那张方正而寻常的脸，哪怕因为个人原因，对此人极为反感，他也得承认，眼前这人能在中后期成为曹操最信重的心腹，最后位列三公，绝非巧合。
  听了董昭的话，曹嵩没有动怒，只将目光转向一旁的曹操。
  曹操假意呵斥了董昭几句，让他不要在天子面前造次。下方的董昭“诚惶诚恐”地应下，不再多言。
  经过这么一打岔，某些因为曹嵩出现而心思浮动的大臣顿时眼观鼻，鼻观心，沉默着饮酒。
  原本已经偏移的杆秤，再次回到曹操这一头。
  似是察觉到这一点，刘协唇角的笑意微敛。他又说了几句场面话，便转开话题，不再揪着这对父子。
  顾至看完整场的纷争，将心中的某条计划做了删改。
  得亏曹仁与夏侯兄弟留在前线，没有回许都，要不然……他们很可能也会成为刘协用来分化、挑拨曹氏内部的目标。
  大殿之内，不知几人食不下咽。两刻钟后，这场暗流涌动的宴会总算落下帷幕。
  离宫前，曹操让身边的侍卫护送曹嵩。
  曹嵩像是有话要与曹操说。然而众目睽睽之下，他只是闭着眼，缄默地接受了曹操的安排，拄着鸠杖离开。
  曹嵩走后，曹操兀自带着剩余的护卫离去，竟是没有多看曹昂一眼。
  顾至将这一切看在眼中。直到夜深人静的时候，他才吐出心中的疑惑，询问枕边之人：
  “今晚费亭侯突然出现……莫非是大公子的手笔？”
  荀彧揽着身边之人，半醉的眼缓缓睁开。
  “是与不是，在司空心中，隔阂已生。”
  这事是不是曹昂做的并不重要，曹操不会去问，哪怕是曹昂否认了，他也不会相信。
  与自己的老父、长子同时闹掰，从某种程度上说，曹操也算是提前“贷款”体验了一把天家的无情。
  “先前的计议可略作调整，有费亭侯在，短时间内，司空应当不会向荆州发兵。”
  “我也是这般想。”
  感受着逐渐席卷的睡意，顾至往旁侧挨了挨，消除了最后的缝隙，贴在温暖的臂膀上。
  为了不偏转这个世界的大趋势，又一次干崩整个世界，顾至得确保最后的局势停留在“三分天下”上，不能让曹操一个不小心，把荆州、江东全部打下来。
  “刘琮年幼，荆州豪族为了谋算利益，定会假借刘琮之名，向司空递投名状。”
  困意袭来，耳旁的声音逐渐模糊。
  顾至仍然强撑着，在四周环绕的热度中保持一丝清醒：
  “刘琦与刘备守在江夏，那刘备，并非寻常人……”
  一声哈欠截断了话语，
  “只要主公被绊在豫州，荆州必然生变。”
  这个世界的孙策并未早亡，刘备这一方的卧龙先生已经上线。只要给他们筹备的时间，在北方不具备绝对压制力的前提下，最终的大趋势走向，将会走向既定的命运。
  三分天下，三足鼎立。
  曹操仍会“意图称公”，无法平定的南方沃土，亦会让他有所顾忌。
  冥蒙的视野内，近在咫尺的荀彧抬手，揩去他眼角因为困意而冒出的水汽。
  “明日再说，先睡吧。”
  顾至就此沉沉睡去，一觉睡到第二天。
  正如顾至与荀彧所想的那样。因为难以和外人说道的顾虑，在向荆州寄出劝降的书信，且接到“刘琮”这一方的回复后，曹操没有亲自前往荆州，也没有让自己的长子曹昂前去。
  而是派遣义子曹真，族子曹休，族兄弟曹洪，带着路招、冯楷等将领，率领大军前往荆州。
  行军前，曹操也曾动过让顾至领兵，全力夺取荆州的心思。
  但在曹操开口之前，顾至已捂着胸口倒下，被正巧在旁边的徐质扶住。
  “承蒙主公厚爱，臣……”
  “行了，剩下的你不必多说。”曹操摁着突突直跳的青筋，毫不犹豫地打断。
  原本身体梆硬，当场表演了一个尸僵状态的顾至立即站得笔直，恢复如常。
  他倒不是不忘初心，牢记“原则”。
  如果是其他战役，他未必会拒绝。唯独这一次，他实在是不想蹚荆州的浑水。
  曹操瞧着他生龙活虎的模样，忍着这几日被刘协等人激出的烦躁，极力维持着仅有的耐心：
  “倘使让文若一同前去……”
  不等顾至回答，曹操已主动蹙眉，
  “罢了。”
  顾至不知道曹操为什么改变主意。
  望着曹操颅顶花白了一片的头发，他悠悠忽忽地失了神。
  曹操示意徐质先行退下，只让顾至留在原地。
  “孤曾以为，明远与孤，最为相似。”
  还在因为时过境迁而走神的顾至，当即被曹操的这句话吓得恢复清醒。
  “司空莫非是在与我玩笑？”
  曹操没有回答，只在书案前坐下，展开竹简：
  “确是一时戏言，明远不必当真。”
  顾至还在琢磨曹操那句话的含义，便见曹操开始专心地处理公务，将他忘在一旁。
  直到吃晚饭的时候，顾至仍然没想明白曹操口中的“相似”到底指的是什么。
  横看竖看，他和曹操都没有半点相似之处。
  ……总不是在说身高吧，他好歹比曹操要高半个头，180左右的身高怎么也称不上矮。
  想了许久，顾至也没想出答案。
  他翻阅着手上的卷宗，回忆着祢衡往日没事找事的性子，决定拿着公事去曹操面前问问，顺便旁敲侧击。
  刚回到司空府，靠近大堂，还未让门人通报，顾至就凭借着远超于常人的耳力，捕捉到屋内的纷争。
  “我不曾指望你创下无人可比的惊天伟业，只盼着你不要惹祸，将家族带入万劫不复之地。”
  苍老的，略有几分熟悉的男声让顾至停下脚步，自然地转身，往另一侧走。
  他转向廊道的另一侧，耳中仍捕捉着屋内的动静。
  通过辨认，他确定刚才那个苍老的男声出自曹嵩，曹操的生父。
  如此微妙的场合，实在不适合在这个时候多做打扰。
  “莫非在阿父心中，我便一直是闯祸的性子？”
  入耳的话语，让顾至想起曹操的过往。
  年轻时的曹操，出自宦官之家，却不愿与宦官同流。
  他与士人结交，多次为了世情与法度，得罪掌权的宦官。如果不是他的祖父曹腾靠着一辈子的经营留下了大量人脉，如果不是他的父亲曹嵩一直在为他扫尾，到处横冲直撞的曹操，兴许还未等他找到一展宏图的办法，就已死于十常侍与权贵之手。
  在原著中，正是因为曹操早年的行止，让曹嵩对他颇有怨言。
  “你出自权宦之家，这本就是你的出身。一只通体漆黑的野凫，为何非要挤入白鹄之中？”
  这是曹嵩曾经询问曹操的话，曹操并未回答。