“这有甚不知的，你不是早说过？两月前，官家出了那什么‘开中’法，以盐引为条件，要招各路商家运粮至封州，好叫边关石饶的军兵们莫要再为军粮苦恼，你同辛谭两个帮人运粮不就是应了那远行到此的商家，出气力护粮到景州的？”叶二娘三言两语便说了个清楚，阿爹曾读过书，对他们几个虽不如四郎那般重视，也是教了他们如何识文断字和明事理的，叶家姊弟皆以此为豪。
  也亏得官家出了这“开中”法，那些商家为了保障粮食的安全，一路广招青壮运粮，他们所在芜州距离封州不远，亦有不少人在这里招人，叶南几个也因此才能得到机会，从中赚些银钱。
  只是叶二娘心中亦是可惜，听闻芜州地大，能出粮的地方颇多，他们青曲县自然也是如此，那些商户为了能买进多的粮食，不惜略抬粮价也要入手，这时节本是要收成之际，粮价在一年内最贱，却也因为这件事，几乎与春日的粮价一般高了，如何能不叫农人们高兴？
  就叶二娘所知，这短短两月时间，村中人好些户人家都因为卖了家中余粮而小赚了一笔，往年是从没有过这般好事的。
  若是她家也有多余的粮食，自然也不惜卖些出去给那些行商的。
  叶南：“那便是了，人人都为了盐引来此，为此打算在附近常住的商户也有不少，咱们这地是去往封州必经之路，村里来人也是应当。”
  叶二娘一点就通，这下明白了，但又心有疑惑：“那张大郎瞧着委实不像个商户。”
  她又想，官家下榜才将将两个月，那张大郎几乎是同时间来到青曲的，可见消息之灵通，怕不是个单打独斗的小商户，而是那背后有着商家的。
  叶南摇了摇头，那张大郎一身悍肉，身姿挺直如峰，一双眼锐利如刀，叫人不敢多看一眼，虽然自称是猎户，但那通身气势，又岂是常年打猎能练出来的？这样的人，恐不是商户，而是武夫，那种专门护持商家货物和保护在外行走的商人的武夫。
  他这些时日在外面待得久了，长了不少见识，也见过那些豪商巨贾为争盐引暗地里派自家武夫下黑手的，很少有见什么武夫气势有张大郎这般强势的。因此那日他被张大郎有意无意试探打听什么人时，心中便有了猜测，觉得这人背后应是有商家的，对方自然也是为盐引而来，只不知为何，双方走散，那张大郎便居在此处打探些消息。
  自然的，他对那张大郎背后商家的实力也就看得更高，这样的人，自是得罪不起的，而那张大郎约莫是觉得他常在外走动，消息灵通些，故而有意同他交往打探些消息，他也就装作不知，当作寻常般与人相处便是了。
  叶二娘见三弟如此，也就放任他去了，几个兄弟中，三郎最是胆大心细，又擅同人打交道，那张脸蛋和四郎一样，颇像母亲，最是招人喜欢，只是四郎英气些，三郎则有些男生女相，却也是讨喜的。
  得了二姐允许，叶南便道：“那明日我便去找张大郎，借他家牛车到县里，将药买回来，顺便买些米面回来。”
  叶五听到，禁不住舔了舔嘴巴。
  二娘欲言又止，到底没说什么。
  叶三郎注意到了，说：“阿姐，这有什么，到时候商队过来时，我跟着走远一点，就能再多赚点。”
  叶二娘担忧道：“既然四郎醒了，你便不要再去做那脚夫的活计了，将粮食运去那么远的地方，又是边关，如何能保证安全？”这运粮的活计看似风光，实则风险颇大，路上又难免要遭遇劫匪，如果实在没有法子，又有谁愿意去干这运粮的脚夫？况且纵然不入石饶，那景州也是荒凶边地，一不小心得罪了什么人，可是有去无回的。
  又有传言说，官家不惜放开盐引也要招人运粮，这其中怕是颇有深意，说不准是提前准备，要与那达蛮打仗。
  这流言一起，普通百姓是万不敢做这活计的，不然一个不小心，便是连命都搭上了。他们南山村，加上叶南，当初也就三人去应了招，叶二娘自然放心不下。
  叶三郎想了想，点头道：“也好。”
  总归距离明年春日还有段时日，现下青曲县城中人越来越多了起来，找活计也方便许多，听闻本地有豪商为得粮食，有意在邻县的丰水镇买入田地招人耕种，以便长久屯田，不若到时候就去那里看看。
  “三哥，阿姐，我能跟着去县里么？”清软又有些虚弱的声音传来。
  院中三人抬头，才发现四郎扶着门板站在门口，不知听了多久了。
  第3章
  十几岁的少年郎因为卧床一年，身板瘦弱几可见骨，肤色也是病态的苍白，穿着白色麻衣，脖子上带着一个陈旧的银白色平安锁，更显得脖颈细长，脆弱得好像能一折就断。
  叶二娘和叶三郎自然是不同意的，叶南看他半晌，似笑非笑地张开双臂：“你若能从那处走过来，哥便允你。”
  叶北缩缩脖子，没敢说话，在这家里，他一怕冷面大哥，第二怕的便是笑面虎三哥，尤其揍人的时候，越是笑得开心揍他便越厉害，叶家小五都有阴影了，看见三哥这笑便觉得屁股都隐隐作痛。
  叶西敏锐地察觉到危险，纵然觉得自己未必不行，还是识趣地放弃了。
  叶南这才缓了脸色。
  叶二娘权当几个弟弟彼此玩闹，完全不放在心上，只末了问叶西道：“饿不饿？釜里温着粥，醒了就先试着在屋里走动走动，我去给你盛些来。”
  粥是拿木碗盛的，这木碗做得相当粗糙，打磨都不甚光滑，更没涂抹什么亮漆，像是叶家三郎的杰作。
  叶西丝毫不嫌弃，双手捧着将一碗粟米粥吃了个干净，最后还舔了舔碗边，将沾在上面的几粒米也吞进了肚子里，才意犹未尽的放下。
  叶二娘面露欣慰，能吃是好事，说明四郎这次是真的要好了。
  叶西将闹腾的胃稍稍安抚下来，便盯上了院中那只正在被处理的兔子，目光发亮：“今日吃么？”
  他其实早醒了，盯着兔子看了许久，也将叶家姊弟的话听了大半进去，心里不由琢磨，人多好啊，人一多消费量就上去了，又是人来人往的，消息传递得快，做宣传的时候也方便。
  “你刚刚吃了那多，肚子还装得下？”叶南端着弄好的一只兔子的肉类并骨头下水走到厨房，路过又重新扒在门上的叶西，用手背拍了拍他的肚子，顽笑道。
  叶西自己摸摸，撇撇嘴道：“还瘪着呢。”
  叶南闻言有些讶异地看着自己这四弟，四弟性子安静，不喜同人打闹，常态便是缩在自己小屋里绷着小脸看书，如非必要都不怎么理人，更莫说如现在这般和他开玩笑。
  病了一场，如今可是活泼了不少。
  然而转念一想，叶南也有些明白了，若是让他不能动不能言的在床上躺上一载，醒来后怕也是要恨不得多走动多说话的，四弟这般，怕是于心境上也与往日大不相同了。
  倒是好事，叶南一面整理兔肉，一面想道。
  叶西注意到叶南的神色变动，顿了顿，然而目光很快就被他接下来的动作吸引了，同叶北一起，眼巴巴地瞅着厨房里动作不停的叶南和叶二娘，止不住的吸鼻子。
  叶二娘将清理好的兔肉放在陶盆中，放了盐腌制，胡椒昂贵，家里早就不用了，便放了些切碎的小葱调味，等差不多了，便倒进陶鬲中，吩咐叶南将灶下的火烧大，开始加水炖煮。
  等陶鬲中肉的香气再也挡不住，纷纷扑出来，叶二娘才将一旁早就备好的一种野菜根茎和泡出了黄芽的大豆放了进去，这种野菜根茎味道咸涩，又有些辛辣之感，菜叶也一样不好吃，平常人家嫌弃它的味道，很少有人吃的，叶二娘却是发现这根茎煮透了后苦涩之味会消掉不少，其余味道俱是好的，当作调味料使用十分适宜。
  约莫一刻钟过后，野菜和豆芽都煮熟，肉更是炖得软烂，被浓稠的汤汁包裹，也挡不住香味，叶二娘这才叫叶南莫要再放柴，把肉倒进陶盆里，腾了陶鬲，将肉用木勺捞出来些，放进叶西之前用过的木碗中，又浇了好些汤，对早就口水流了一地的两个馋猫道：“尝尝罢。”
  叶西口水咽下去，直勾勾盯着木碗瞧，对扒着灶台的叶北道：“你吃肉，我喝汤。”
  叶北吸溜一声，忍着馋虫道：“四哥你吃，我一会儿再吃。”他知道阿姊还要再炖一回，便是要炖煮刚刚清理出来的下水和骨头，那才是晚饭他和阿姐三哥要吃的东西。
  一只兔子去了内脏，又剃了骨头，本就没有多少肉，家里自然要紧着这唯一的病患。小孩子懂事，怕四哥知道面上难堪，便只劝他先吃。
  叶西肚子咕咕乱叫，叶二娘手艺好，单单是用盐炖煮，也将一锅兔肉弄得香气扑鼻，他往前十六年都没吃到过几回好吃的，急着吃肉，被叶北推三阻四弄得不耐了，瞪他一眼：“别废话，快吃！”
  叶北：……