只有在今日分外明亮的壁炉映照下，才能勉强分辨出新旧色泽的差异。
  松鼠一时语塞。但沈邈并没有继续谈论这个话题，仿佛只是一时兴起，随口一说。他话锋一转，“是不是该轮到我提问了？”
  “……请讲？”
  “我想知道，城中的怪病，是与黏土有关吗？”
  没等松鼠回答，沈邈指着吧台上的一排黏土小人示意它仔细看看。
  他话音轻缓，但完全不复先前的阴阳怪气，里面俱是真诚的内疚和惋惜。
  “等我猜到这一点的时候，牟女士已经捏好了一个你。”
  “没来得及阻止，抱歉。”
  在他说话的过程里，松鼠惊恐地瞪大了眼睛。它意识到了沈邈的意思，本想拔腿就跑，但脚趾已经肉眼可见的黏土化，被固定在了吧台上。
  与牟彤捏的松鼠摆在一处，好像镜像一般。
  陶土如有生机似的飞快向上蔓延。松鼠眼看挣扎无望，在被黏土封堵喉咙前尖叫道。
  “十天！你们只有十天时间！”
  “叽——”
  最后一根胡须也被完全泥塑。屋内众人都被这场变故惊得猝不及防，一时只有牟彤掩面失声的呜咽，和壁炉干燥的燃烧声。
  “各位考生请注意，考试已经开始，请随引导员进入指定场景。”
  “本次考试限时十天。”
  “主题为：诚信考试。”
  “背景提要请参考接驳处所获得的信息。”
  “考试内容：请在规定时间内，找出欺骗神明的人，并给予正确的惩罚。找到的人越多，赋分越高。”
  “本场考试设有附加题：彻底解决城中的怪病。”
  “附加题未作答或错误作答没有惩罚，正确作答将获得系统奖励一次。奖励内容将在通过考试后公布。”
  “下面请各位考生携带身份道具，进入考场。”
  “祝大家考试顺利。”
  壁炉前方不知何时再次聚集起了一圈蚂蚁，托举着三根手杖和两柄花伞，围着火光踩着节拍，仿佛精心排练过的傩舞。
  系统的声音正从领头的黑色巨蚁的触角上传来。
  沉默中，沈邈率先拿起了蚂蚁呈上的手杖，对着光仔细打量了一番。而后在手柄接口处轻轻一转，居然旋出了手杖的内里。
  那是一把黄金剑。
  剑刃锋利，剑身流淌着暗色的纹路。
  情势变化得太过突然，牟彤还未来得及整理好情绪，抽噎着问道，“所以从现在开始，就算考试的第一日了吗？”
  “不对。”
  柏舸见到沈邈手杖内的机关，如法炮制，在自己的手杖里开出了一把份量极重的木质长弓，沉声道。
  “从我们进入好梦旅舍起，考试就开始了。”
  “如果是按照十日谈的规则，现在已经是——”
  “第三夜了。”
  第25章
  递到赵菁面前的花伞做工精致，一看就是贵族小姐的标配。伞柄缠着细银丝的握手，伞布边儿上绣着繁复的蕾丝，镂空处还缀着几枚圆润的珍珠。
  伞面折叠处夹着封印着火漆的信封，打开掉落出一张陈旧泛黄的牛皮纸。
  众人凑过去，信纸上字迹娟秀，隐有泪水打湿的痕迹——
  “我多年未曾谋面的朋友，当你展开这封信的时候，我应当已经不在人世了。”
  “感谢神明的使者，让我有机会把这些话带到你面前。”
  “一切罪恶的源头，都来自于我那懦弱无能的丈夫。”
  “他的一生不曾有过什么功绩。如果他依照神明的要求自我献祭，神明怎会降下如此雷霆之怒。”
  “他可以不顾及他的子民，我却不能不管我的孩子。”
  “我所有做出的选择，都是心甘情愿的。”
  “我出嫁时，你曾对我说，要做世上最勇敢最快乐的人。”
  “从我嫁入古堡的那一刻起，我的快乐就永远死去了。但幸好，我还可以选择成为最勇敢的人。”
  “你送我的礼物被我好好放在梳妆盒里。请带着钥匙来拿走它吧。”
  “带着它，就像带着我一样。离开这里，离开这个暗无天日的囚笼。”
  “让我们并肩站在风里。去到鲜花盛开，阳光普照的地方。”
  火漆下方有一块硬质的凸起。赵菁将信封完全撕开，掉出了一枚钥匙。
  银色的匙柄上，原本硌手的棱角因为反复把玩变得光滑圆润，甚至连锁芯处都微微发黑，像是多次使用后磨损氧化了。
  “这应该是王后的遗书。”赵菁轻声道，“找个机会，我去看看。”
  “我的好像长得和你的不太一样？”
  牟彤的花伞明显比赵菁的那把朴素很多，但份量却不轻。她没什么心理准备，本想拎着伞柄尾端，但一下子没拿稳，直接滑脱出去。
  要不是柏舸眼疾手快接住了，眼看着要砸死下面一群蚂蚁。
  “怎么会这么沉？害得我还没正式开考呢，就差点儿谋杀神使。”牟彤心有余悸接过来，看着异常膨大瓢状的伞柄陷入了沉默。
  “……所以，这个手持端，其实是个汤勺吗。”
  “我的手杖看上去像个铁锤，这样会不会安慰道你一点儿。”葛肖庞看了看柏舸和沈邈的手杖，语气酸得好像喝了一整杯冰鲜柠檬水，而后面无表情地扎了个马步，将手杖横过来高举过头顶，颇有种陈胜吴广的风范。
  “就这个姿势，感觉下一秒都可以号召民众揭竿而起攻打王都了。”
  “身份卡已发放完毕。”
  “今晚请各位考生暂在此处休息，明天将有引导员带领各位进入对应的场景。”
  黑色巨蚁碰了碰触角，蚁群很快重新隐入地板的缝隙中消失无踪。壁炉的木块即将燃烧殆尽，但火却丝毫没有要熄的意思。
  吧台上的松鼠一笑一哭，在忽明忽暗的光线里更加诡异了。
  悬而未决的事物才最让人惴惴不安，其他几人都睡意全无。
  倒是沈邈因为视物模糊，连方才王后信件都是靠柏舸在边儿小声念的才得以知晓内容，反而对环境氛围里的不详没有太多的实感，安慰道，“这里能获取的信息有限，先回去休息吧。”
  “养足精神，明天载入实景之后有得忙呢。”
  “对了哥，怪病和黏土有关，你是怎么想到的？”葛肖庞还在回想这一天的细枝末节，忍不住问道。
  “本来没注意到，还得感谢你崴了脚。”沈邈见他一副不想清楚今晚都睡不踏实了的架势，重新坐回沙发，温声道，“黏土小摊原本算不上什么稀奇的东西。但是按照正常集市的构造，也不该是家家户户都有黏土的制品。”
  葛肖庞脚虽然崴了，但眼神还忙着在人群中追逐牟彤和赵菁的身影。沈邈顺着被他踩碎的陶土制品看过去，竟发现几乎每个摊位的角落都有形态各异，但废弃碎裂陶俑。
  毕竟这种“替代品”体验他最先感受到，但此刻众人刚刚接受了大量信息，眼睛的事此时讲出来只会让人徒增担心，所以沈邈并没有细说警觉的初衷，而是继续提醒道。
  “后来，在老板家里餐具加重了我的怀疑。”
  “是，这一点我也注意到了。”
  赵菁从手环内调出来这几日做的笔记，复盘道，“老板家只有夫妇二人，但却有四套餐具。他们虽然解释说是给王子和祭司使用的，但尺寸不对。”
  “那两套餐具明显更小一些，被优先摆在我和牟彤面前时只会让人觉得是体贴女士。”
  “可如果和其他餐具放在一处就会发现，那明显是给孩童专用的。”
  “老板家没有孩子，但是壁橱上有一对儿小孩的陶偶！”牟彤一拍手，肯定道，“那对陶偶模样神态都和老板夫妇有七八分相似，我还以为是以他们夫妻二人为原型。”
  “可老板手艺极好，如果是自己留作纪念，怎么都应该能还原十成十的逼真。这么一看——”
  “更像是他们的孩子？！”
  葛肖庞和牟彤异口同声道，一高一低好像两个声部的大合唱，莫名地合拍。
  柏舸见状失笑，凑近沈邈小声道，“没想到，喵老师带孩子挺有一手啊，这么快就能跟上思路了。”
  沈邈嘴上谦虚，但唇角微扬，显然是被在猫下巴上挠了一下，巴适得很。
  “哪里哪里，还得是孩子自己争气。”
  “那结合我们目前已知的信息，大致可以知道这个故事的轮廓背景了。”赵菁把手环上的重点做了个图，总结道。
  “怪病使是活物泥塑化。被泥塑化的人可以复生，复生人没有痛觉。”
  “权贵利用这种这一点投入战争和掠夺。但同时不能除外平民利用怪病本身效果的可能，目的尚未明确。”
  “怪病产生的原因是国王欺骗了神明，也就是我们考试的题眼中的失信部分。”
  “我们需要找出他欺骗的方式，并且给予他正确的惩罚。”