“伊尔队长，西奥多队长。”丝提安拿着准备好的文件走进屋子里，向身前的两个男子问好。
  两人均回以微笑，示意丝提安坐在一边：“这是亚斯图斯家族的阿德莱德先生，此次的合作盟友。”伊尔随后看向丝提安，对阿德莱德说道：“丝提安，此次追踪与信息情报上的总负责人。”
  “你好，丝提安小姐。”阿德莱德点点头，便继续刚才和伊尔他们未完的话题。
  “我想还必须得考虑他盟友那边的力量，有很多都尚未被调查清楚，但据我自己的情报，他和叶捷琳之间，各自的势力人员是分开的。也就是说，特罗诺和米尔顿在梅赛利亚遇到的那群人单纯只是卡西亚个人的手下。这一次他回来马诺马，与叶捷琳没有被监控起来的人员汇合，我想是可以确定的事。”
  “并且还要抓住机会才好。军部学校的第一次联合任务，我想你们都知道了吧？届时韦伯利家族那边会不会撤销他们的监控，现在还没有明确下来。”
  第743章 死湖（四）
  “我想伊尔先生与西奥多先生都明白这种封锁只是暂时性的，其目的只是韦伯利家族那边借用他们来表明自己现在的态度和位置而已。很成功，当他们达成了自己的目的后，接下来会怎么做，并没有谁能说清楚。若是撤销了监控，叶捷琳等人必将成为卡西亚的助力。我们需要面对的敌人就多了很大一部分。”阿德莱德说得很清楚。
  “至于叶捷琳的信息，我想这边的丝提安小姐很快就能给你整理出来非常详细的一份。虽然只是可能，但还请小心对待。弗里托我想你们都还有印象吧，算是你们的朋友了。不久前在任务中死去，那一次任务的敌人，好像也是他们了。”
  “弗里托的事情我们很清楚，这也是为什么我们现在还能坐下来交谈，而不是在去追捕卡西亚的路上。对于他，我想阿德莱德先生也并不怎么了解吧。即使手上有资料，但凡我们知道的都差不多。但从梅赛利亚发生的事情来看，资料好像都不怎么正确，无论是关于他本身，还是其身后的势力背景。”
  “那现在你们还算是处在调查阶段了？”
  “可以这么说，梅赛利亚那里，米尔顿的死让我们很感兴趣。作为军部学校一期学生中的精英，我们的确需要更多的信息和情报才行。如同他的手术阶段还有手术开发。阿德莱德先生，我想你只知道他到了手术第二阶段，但在手术开发项目上已经可以动用某些东西保持一定时间的鳞化状态，这个信息大概还不知道吧？”
  “若真是这样，那我赞同你们的计划。”阿德莱德脸上的吃惊和疑惑一闪而过，便被紧接着的思索覆盖了下去，等到脸色完全恢复正常，他说出这句话来。
  “丝提安，关于猎物现在的踪迹，还需要你多花点时间寻找了。不要再出现上一次那般的失误了。现在不仅是骑士团里那些新进的预备骑士，连同阿德莱德先生手下的一大批人，都可以归你调用。”
  “我知道的，一定不会让大人你们失望。”
  、、、、、、
  “没有在学校里面？”卡西亚看着面前在灯光映射下闪亮的帝国历史学校正门，有些失望，在别墅基地那里特意等了几天才过来，但好像时间并未很好的对应上。
  “过后只能让黛尔亚帮忙过来一次了。”坐上去往机场的礼车，卡西亚喟叹一声，不再做停留，连夜赶到了黛尔亚他们那里时，天色已经放亮。
  阴云满布的天气，看样子又会连续下来好几天的雨才能消散。众人的心情都不怎么好，工厂那里的生意已经完全停下了，很多顾客联系到了黛尔亚那里，催促应到的货物。因为这些事情，沃特斯和她最近非常忙，但也毫无办法。马诺马目前回不去，黑暗世界上的生意只能暂且空置起来。
  “至少会流失一半的客户。”黛尔亚的声音不无感叹的味道，好不容易积累起来的稳定关系网络即将面临崩解，作为快一年时间来的努力和心血，两人都不怎么甘心。
  “索塔冈那里能帮上忙吗？用他们的货物来填补暂时的空缺，或者先将客户转移到他们那里去，保持一定的联系来减少损失。”卡西亚提议到，本来就有将自己与叶捷琳在黑市上的生意融合在一起的打算，这或许会是一个机会。
  “索塔冈先生已经在帮忙了，但效果不会很好。他那边也面临着差不多的问题，并且在某些方面，可能比我们还要严重一点。”黛尔亚苦笑，“看做一些客户的清理也行，最终留下来的那些人，在以后便能更为安心的加深合作关系了。”
  黛尔亚依旧保持着较为乐观的心态：“趁着这些机会，我们想提前实施另外一项计划。刚好赫斯列总队长就在这里，可以帮上我们很多忙来。在马诺马总会有非常多的局限性，不仅是明面上，依托于马诺马的那片黑山世界，竞争上也异常激烈。很早就有在周边地域置办另外工厂与简单作坊的打算了，这段修整的时间里，我们正好可以做这些事情。”
  “障碍和威胁小很多，至于制造生产上的技术人员，一个星期里我们就能将他们大半的人接过来这里。初步的资金我们还有，虽然收获不会很大，但我和黛尔亚认为这段时间还是不能任由它荒废下去。即便是平时的自我训练，也占用不了多长时间。”沃特斯这时走来说明他们目前的打算。
  “并且最近不久，我想帝国、军部的招募就要开始了。除了马诺马的那几处工厂，其他计划中的事情，我们也并不想就此停下。否则以后我们可以带给团长你的东西将会越来越少。”
  卡西亚摆摆手笑笑，让沃特斯他们不要给自己更多的压力。考虑了一下，最后同意了两人的想法。这次事件会在多久结束，他心里根本没有一个明确的时间。并且几天后，他便要离开这里前往贝佳斯地域做初步的熟悉，留在这里的时间不会很多。有越来越多的接手蒸汽骑士团的决定和未来走向，但自知自己在领导上不仅欠缺基础的能力，连同异常重要的经验同样缺乏。他很害怕自己一时的决定会将黛尔亚等人推向危险的境地。
  第二天，黛尔亚和沃特斯便全力运作起来。两天后，他们购置了新的房子，用作临时基地，新工厂和相应制造机械的购买也联系上了几个卖家。
  卡西亚查完贝佳斯地域的信息后，也准备正式启程出发。
  最后检查了一下行礼装备，卡西亚将三张给莎可的纸放进一本书的夹层中，交给了黛尔亚。晚上九时左右，经由疏通后的关系，硕大的行礼箱子得意顺利带进飞空艇里面。
  窗户里的黑暗渐渐变成了深蓝色的天空，卡西亚看着下方阴云也不能遮掩住的马诺马夜晚的灯光，云层被穿透成了浓烈的暗红色，涌动着好像沸腾起来的血液。
  “不知道下一次回来这里，会是多久以后了。”
  第744章 死湖（五）
  云层增减没有任何规律可言，向着贝佳斯地域前行已过四天时间，彻底远离了马诺马。但天气似乎也秉承了马诺马的特性，越发不能预测。在军部学校里面有一门星象课，观察星象的变化，可以较为客观的预测出不久后的天气情况。只是红星的出现彻底扰乱了其中的规律，就连帝国神学院中的天文宫，在预测上也越来越没有公信力可言了。
  卡西亚看着下方大片染上各类颜色的土地，觉得自己和真正的自然比起来，确实很渺小。后相大陆上的数百个国家中，想比较其他两个巨型国家，帝国的疆域面积最大。这样一片宽阔的土地上，根据十几年前的一次人口大略普查，已有的人口基数接近千亿了。
  字面上的数值并不能对卡西亚照成任何冲击，即使在一些任务中去过不多的帝国几处地域，但对于帝国实际的疆域面积，他还没有一个真实的感受。
  “整片后相大陆到底有多大呢？”卡西亚收回目光想，借由飞空艇的能力，地域的距离在感官上变得很小了。
  飞空艇走走停停，中途做较长时间停留的时候，卡西亚才有机会出去看看。繁华程度的确正在呈现梯度降下去，越是靠近贝佳斯地域，从建筑和笼罩在城市上空的氛围里感受的那种落差感变会越强烈。
  除去内陆城市的马诺马，帝国中能称得上繁华的地带大概也只有靠近无尽海边缘的地域了。当然，若是临近巨大河流的城市，或许也能在一定程度上称为繁华。
  十几天后，随着飞空艇的几道高昂汽笛声响彻底消失在耳边，房间中的喇叭终于响起了到达终点站的标准帝国语。
  卡西亚看着窗户外那一片只能停下不到十艘飞空艇的机场，心中有些感叹的味道。站起来活动着身体，卡西亚拿上光学加密的船票，拉上行李箱子，走向出口。
  通道里面显得很安静，只有少数的几个人走着，卡西亚走出飞空艇，不知道应该怎么形容的风气扑打着他的脸面。很湿润，天空上的那一层薄薄细云好像预示着不久后，这里也会下来一场不大不小的雨。
  的确是不一样的感受，靠近南方森林的贝佳斯地域还有另外一个名字——次边疆地域。穿过南方森林，就是火焰联盟的地域。只是作为边疆，这里散发的味道也没有一丝紧张感。发展确实不怎么好。卡西亚在大街上走了很长一段距离，也没有看见像样的标志性建筑。都显得过于模板化了，道路上的礼车也相对少了很多，两轮的机车倒是占了大多数的代步工具。但比起自己以前住下的小城，这里无异于要好上非常多。路边排开了路灯，很多表层的漆料已经脱落，取而代之的是一层层厚实的暗红色锈迹。使用电力的城市，应该都不会差。
  天黑之前住进了一家像样的酒店，卡西亚吃过晚饭后去外面逛了逛，期望可以碰到什么东西。结果无异于是失望的，这里好像并未有什么黑暗世界涉足，从黑市上寻求消息和情报的打算并不能实行。唯一存在的几个势力也全部都由普通人组成，卡西亚去探查了一番，他们的世界里，还未有“手术者”这样的词汇出现。
  回到酒店，卡西亚再度拿起那本已经看过数次的书——佩金兹·奇力士关于古遗址考察的书籍。名字叫做《古遗址探查录》，卡西亚手上的是第三册。
  以前完全没有接触过这样的东西，里面所有的故事对卡西亚来说都很新鲜。但这也造就了有很多知识都不怎么清楚。于是将这些东西记了下来，卡西亚准备可以联系上莎可，让黛尔亚带过去那三页奇异文字符号的时候，一同让莎可为他解答。
  卡西亚自己也不知道为什么突然间会这些东西如此感兴趣，或者说成上心也未尝不可。当从莎可那里借来《奇异生物见闻》，花了一些时间思考后，他觉得通过佩金兹的这些书籍，或许能让他知道些什么隐秘的事情。如同莎可手上《奇异生物见闻》里面那好像是巧合一样的时间，又或者是现在自己手上《古遗址探查录》中不断出现的猜想。
  “、、、下一步我将继续顺着道路前进，目的地可能会是一片森林，也可能是一片吞噬人的沼泽地。但即使知道会面临越来越多的危险，无论是来自周围的自然环境，还是人为，我的脚步都不会停下。我隐隐感觉不同地域间的古代遗址都有所联系，它们在很久很久以前，或许是属于同一个文明留下的产物、、、”作为第三册的结束语，让卡西亚想到了很多。对佩金兹的身份定位也有所额外的考量了。
  好像并不是单纯的先遣人员，因为从这本书上透露的信息中，有很多可以归于机密一类。若是其他大陆的人，即便以动物学家，或是两个系列书籍的作者作为掩护，但他透露出来的东西确实有些多了。单纯的冒险者，还是其他什么身份？
  没有继续思考下去，卡西亚知道注定没有答案。等到将两个系列的书籍全部凑齐后，或许就能从中看出点什么了。
  合上书，卡西亚检查了一下自己记下的问题，这才坐到窗户边休息。
  “明天可以试着联系一下莎可。”卡西亚如此考虑到，进入到半睡眠状态中。
  第二天早上花了很多时间，卡西亚才买到一辆满意的礼车。联系上莎可与黛尔亚，交代完必要的事情，卡西亚便驱车向着目的地进发。
  驶出城市的笼罩范围，周围已经成了一片荒原。道路有很多年没有进行修整和维护了，两边的围栏上全是铁锈，坏了不少。坚固的地面随着卡西亚的行程，也开始出现大片的崩裂。野草开始在目光所及之处丛生起来。
  不久后，道路彻底掩盖在了越发茂盛的荒草里面，只有一条被碾压出来的土路通向眼前遮挡天际线的那片高耸山脉。
  第745章 死湖（六）
  道路的颠簸并不适合赶路，等到光线已经开始变暗，卡西亚这才在土路的尽头位置看到一片低矮的平房建筑。
  不多的几排房子就修建在用石板铺成的道路两边，边上围着一圈长满新叶的大树，两盏与这景象并不相符合的破旧灯具照亮了这些建筑中间位置的一个小广场，灯光昏黄，不时闪烁，随时会结束自己的生命旅程一样。
  说是小广场，其实并算不上，充其量可以看做一块较大的平地。那里放着数块用建筑废料砌出来的石凳子，表面磨得很光滑，反射出点点暗淡的光来。
  除此之外就是石凳子边上早早升起的几堆小火了，这样的天气升起火堆未免并不合适。卡西亚放慢了速度，看了看颜色越发深沉下去的天空，又看了看那些石凳子上坐着的数个头发全部变白的老人，好像理解了火堆的用意。
  空气里面带着湿润，以及从清晰可见轮廓的山脉滚落下来的凉爽气息。
  “这里应该就是离得那片火山地带最近的居住区了吧？”卡西亚带着这样的心情将礼车停在了这个可以算是很小很小镇子的边上，一面走向那个被灯光和火光照耀的小广场，一面看着周围简陋的住房。
  普遍都只有两层高，几乎全部都是木门木窗，没有任何特色可言。只是居住在这里的人并没有卡西亚想象得那样多，可以看出来，路边的住房中，有些并未住下人，已是一片荒废了很久的残败模样了。
  但好歹通了电力，应该是从自己来的那个城市埋下管子引过来的分路，卡西亚想。这里在几年前，或者是十几年前，或许并不是现在这个逐渐走向腐烂，直至被周围那越来越疯狂的荒草所吞噬的样子。会更加热闹才对。
  来到小广场，卡西亚当即成了数个老人中的焦点。眼神里面都带着好奇，有人会来他们这里，一直都是让人奇怪的事情。
  这些老人并不排斥卡西亚，但也未表现出欢迎，只有一点好奇罢了。从他们的口中，卡西亚得到了一些必要的情报。
  “路倒是有的，前面还有几个镇子，只是几年前就没有人住了，我就是后来从前面搬来这里的。很多人都是这样，从不同的几个镇子搬到了这里来，才有了几个说话的人。”卡西亚找到了一个稍微健朗的老人，很恭敬的问着一些疑问。
  “、、、大镇子啊，当然有了。看见那片山脉了吗，山脚下一直就有一个不大的湖，湖边上就是这里最大的镇子了，有这里几十倍那么大，可能还要大一点。我记得自己还年轻的时候，就跑到过那片湖边上去看过。以前那里还有人住着，都是不知道从哪里跑过来，想要进山区挖矿石，挖一些药材的人。但不知道后面怎么了，那里只进去人，很少有人出来，于是知道这里的人也就越来越少了，十来年时间不到，这里几乎就没有什么人来了。我自己的儿子都搬走很久了，留在这里的，大都和我一样的年龄。”
  “就是说，十几年前山脉脚下还有人住着吗？”卡西亚问，根据地图信息图册上的信息，因为火山爆发，之后那里就成了无人区。想过当地的帝国管理机构或许会重新开发那里，毕竟火山喷发后，会有一定几率将地下的矿石带出来。但看着周边城市的状态，卡西亚便不再抱有这个幻想了。
  老人自顾着摇摇头，好像在责备卡西亚没有理解他的意思。这时旁边的人插话了。
  “别听他说了，他这里不太能用。”旁边的人拍拍脑袋，好像也在说自己，“很久以前那里的山冒出火来了，就是火山喷发了，然后山脚下的镇子就荒废了。镇子的人都迁移了出来，一些去往了就近的城市里，一些就在离得较远的地方重新建起了房子，这个镇子就是那时的产物，这里已经翻新过很多次了。”
  老人说话很费劲，歇了几口气才接上：“山脚下在十几年前就没有人过去了，总之我还是小孩子的时候，自己的父母就警告过我不要跑到那片山脉里去，说是那片山脉里面有野人，专门吃我们这样的小孩。其实也不是吃小孩，他们只是吓唬我们。但那里确实很危险，我长大那会儿，就有一队人进去过，开着声音很响的礼车，手上还有比猎枪威力还大的枪，连炸药他们也有。”
  “他们说是进去寻找矿物的，因为那里火山喷发过，并且他们的祖父好像也来过这里，就靠着里面找到的矿物赚了很多钱。我现在都还记得，领头的那人取出一个布袋子，里面全是小拇指头那么大的钻石粒子，还闪着光呢。”
  “这事我也记得，当时来了几十辆礼车，拉了好多工具，有百多号人。他们花钱在我们这里买粮食买晾干的肉，还买棉被什么的。周围几个镇子的人都知道这件事。他们买了东西就进去那片山脉了。但两天后就返回来了，说是找不到路，要花钱雇佣向导。给的钱很多，那会儿镇子上很多年轻人都抢着去。因为那会儿镇子上也有不少的人会在山脚不远的地方逛逛，火山喷发后，原本在那里的湖被堵住了，成了死湖，但山脉上的雪水还是会流下来，在湖里捕鱼的人还是有的。有些人对那山脉算是熟悉了。”
  “、、、、”老人讲得很慢，半个小时后，话题才回到那队人身上，“总是几乎都没有出来。大概是两个多月后，那天还在下小雨，但那些大车的声音很远就能听到。只回来了一辆，我们原本以为是回来拉粮食进去的，但没想到拉回来了一车的人。全部得了病，脖子肿得很大，头发都掉光了，皮肤也红了很多，好像长时间被太阳暴晒过一样，一些还长了肉疙瘩，一些则溃烂了，很吓人。”
  “回来的时候，那些人就死了一些，送去医院的途中又死了一批。但最后没有一个人活下来，活得最久的也就在医院里待了大半年，但最后还是死了。后来这事就被那些官员们知道了，于是派了一些人过去探查，但至于是什么结果，我们也不知道。但那之后，他们就告诉我们不要进去，还拉了很长一截危险警戒线。但你也知道，肯定管不住我们的。有一些人好奇，就在之后不久，偷偷跑进去过。人没有找到，只发现原来那个湖好像变了，很远处就能闻到恶臭味，走近才看见，湖上面飘了一层死鱼，还有那些吃鱼的鸟的尸体。那里成了一个真正的死湖了。”
  “那后来过去看的那些人？”卡西亚细声问道。
  “还是得了一样的病，但要轻一点，几年后才死的。”
  第746章 死湖（七）
  “过后就没人敢去了，去了就得病，医院好像也没办法。那些官员们后来又来了一次，强调了这件事，说那里很危险，让我们不得进去，被发现了就会有很严重的惩罚。”老人如同在背书一样，“其实即使他们不说，看着那些人的样子，当时我们就都没有胆量了。不是什么好病，很痛苦。”
  “那些官员们没有说明具体的原因吗？”卡西亚问，“这样的事肯定在他们的管理和处理范围里面，应该有做一些解释吧？”
  “这个、、、我也记不太清楚了。没有什么解释，后来好像真的什么都没有说，他们就来了两次，除了把那些危险警戒线的范围加大了外，也没有额外说什么。”
  “年轻人，你不会是想要进去里面吧？最好还是不要进去，你看上去是很强壮，但几十年前那些人个个都和你一样，身体非常壮实。但回来后，大凡都是同一个模样的。”老人劝说到，但看他们的样子，也只是说说了。能不能起到作用，还得看面前这个年轻人的决定。
  天色在谈话中完全变暗，气温很快下降了点，但周围更多的老人聚集了过来，这里好像是他们生活中唯一可以消遣的地方了。年龄大都相仿，不乏有一些较为年轻的，还带着黑发。
  这里的人都是从就近城市里过来的，打算在这里度过自己的余生。卡西亚再度询问了几个人，得到的答案基本都一样。帝国管理机构并未对那里做过多的处理，根据这些老人们的话，他猜测之所以会这样，或许是因为那里本来就是一片无人区域，很早以前就是了。不会涉及到别的东西，于是后续处理便在拖延中渐渐被忘却。
  回到礼车那里，卡西亚准备明天一早再出发。前方已经没有灯火了，手术者的眼睛虽然可以捕捉到夜晚微光下的大致景物，但要得到更多的线索，卡西亚想要多问问其他的。
  晚上十时左右，小广场中只剩下卡西亚一个人。给身前的火堆添了几根木头，卡西亚整理着收集而来的信息。很自然的将那种奇怪的症状和二代圣剑联系到了一起，他自己没有见过圣剑，连同圣剑的基础信息也只知道一点，最后也没有想出什么东西。
  在礼车上渡过了一晚上，第二天天色才放亮，卡西亚在最近的几个老人那里买了些食物，便顺着快要看不见的土路继续朝着面前的山脉前进。
  “感觉身体不舒服，记得要马上回头啊。现在的医院应该能治好那种病了。”老人最后不忘善意的提醒道，卡西亚点头答应了。
  道路两边，那些老人口中的另外几个镇子陆续出现在了视野中，被茂盛的荒草包围住，再有几年时间，或许就会完全成为一片被野草覆盖的废墟了。
  不久后，土路也没有了，周围只剩下荒草，还有越来越密集的树木。平坦的地面上开始出现一些凹起的土包，扒开上面的野草和泥土，便是黑色的岩石。
  “已经进入到火山喷发覆盖的范围里了吗？”卡西亚停下了礼车，看着身前的山脉，上面裸露出来如同狰狞伤疤的岩石已经可以看得清楚，同样一簇簇野草也渐渐被密集的树木取代，礼车开不进去了。
  给礼车做好伪装，拿上火铳和锻钢剑，卡西亚打算徒步走到山脚下的湖边再说后面的计划。