来自内心的问题，从他们几年前来到后相大陆开始，疑惑便一直存在。
  三人在教国内部，还未乘坐威尼特斯号远洋巨舰，他们就见过画像的最初版本。直至在远海共同国与帝国内部有了自己的秘密工作地点，真正的画像到达手里，才能看做是他们第一次接触有关目标的信息。
  除奇尔曼，诺诺斯卡他们也非常在意一个有些奇妙的问题，这个问题存在许久，从以前到现在的漫长跨度，从未有过巨大的改变。
  目标的信息就没有明朗过。即便借助奇力士家族在帝国扎根千年的力量，也没有得到一个好的结果。卡西亚就像完全没有存在过于这片大陆上，诺诺斯卡他们仅是确定其年龄，就花费了巨大的精力。甚至到最后，他们还未获得一个满意且明确的结果。
  其父母等亲人的资料，包括卡西亚本人，彻底被删除，没有哪一处分析机中存在他们的信息。纸质版本自不用说，像是奢侈的珍贵艺术品，根本没有可以找到他们的地方。而卡西亚进入帝国军部后，按照正常规律，一名如此优秀的手术者，一名在毕业时完全超越所有同期学生，能成为唯一的第一的人，竟然也并未在其学生时期留下什么资料。就像是从未受到过正眼的关注般。
  “喂，你们有没有这种错觉？”无力的放下手，不再用照片与肖像画作对比。希拉瑞莉仰头凝视雪白的天花板，眼神无光，精神似已在巡游周围，“叫做‘卡西亚’的这个目标，仿佛就是被某些人凭空捏造出来的东西。出现得太突然，以至于不仅是我们，连同帝国内部的势力也完全没有做好接受的准备，最终导致现在的结果——很多人只是听说、、、”
  “、、、啊！卡西亚啊！我知道这个人，听说特别厉害，同期中能和其对等的人几乎不存在。冷血的男子，一具杀戮机器，脑袋肯定特别聪明！至于为什么说冷血，为什么聪明？这不应该是一个有实力的手术者应该具有基本素质吗？”学着不知道哪一个路人的语气，希拉瑞莉压着喉咙，模仿着这一种感觉。
  很讽刺的声音，可奇尔曼和诺诺斯卡他们很清楚，比起这样的路人，自己也不过是一个知道多一点信息的会思考的高级路人而已。因为目标在他们脑袋中的印象，实际上和希拉瑞莉的话相差不大。
  “仔细想想，真正了解卡西亚的人倒底有几个？”希拉瑞莉坐正身体，变得严肃，“军部学校时期前，他无异于是帝国中再普通不过的一个人了。而在军部学校待着的时间，也堪堪凑满两年时间。过后、、、”
  “过后就从帝国骑士侍从考核中消失了。”奇尔曼的续接未免有些让人感到一种发不出力的惆怅，像是被抢了玩具的小孩，只能睁大眼睛，噙满泪水对着空气生气，“而这两年，其中还有很多时间是没有在学校里，是去执行各种实践任务。”
  “执行各种实践任务期间，他队友的死亡率偏偏又非常高。可以说见过目标，和目标一起战斗过的人，要么从一开始就无记录可查，要么便是队友在任务期间，或是在任务后以各种原因失踪与死亡。于是，最终的结果，就是与他呆在一起，算是了解他的人还真的没有几个，至少现在根据信息去罗列，除了叶捷琳联盟中的三四人，剩下的、、、”诺诺斯卡接上奇尔曼的话，扳着手指，扳了三个下去，停顿了好一会儿，才扳下另外一个，最后却是再也扳不下去了。
  他摊摊手，那副认真的脸上刹那间露出干干的笑容，嘴角上全是自嘲。
  “有些离谱了，我认为。”做出这种总结的诺诺斯卡叹息一声，“我害怕到最后我们忙碌这么多东西，带走的尸体是否是卡西亚的都说不一定。”
  另外两人知道这是诺诺斯卡的玩笑话，可这时他们笑不出来。结果会是自己想要的那般，但得到的这一段过程，一些条件和信息的缺失，则会造成代价的大小出现剧烈的起伏变化。
  三人各自沉默了会儿，他们需要一点时间来消除身体上的这种消极氛围。
  “目标自己放出照片信息的目的还需要我们各自仔细思考，他的用意或许很多。若是打乱了我们的计划，最后将我们绕进他的节奏中，这对我们是致命的。至任务结束，我们都必须掌握主动，让目标跟着我们走才行。”小会儿后，诺诺斯卡沉声，“要先一步考虑目标的动作。”
  “要说下一步动作，我认为很大可能，是目标会主动放出自己现在的行踪，吸引注意力。无论是自己的盟友，还是敌人，目标大概都想将他们拖到自己准备的场地里去。如同你说的一样，对方也想掌握主动，而不是被动着去迎击。”
  “那我们现在能做的，便是卡住信息节点。”希拉瑞莉给出自己的意见，“就照片上，我们已经慢了一步，所以下一步，我们得在信息上先于目标。不用快很多，也不用告诉很多人，只在我们的联盟内部流通，让目标的人享用目标给出的信息，以此做出信息上的时间差。”
  “也就是说，若是目标在下一步主动放出踪迹，那我们就得将预计好的战斗时间提前？”
  希拉瑞莉摇摇头：“不能提前。目标之所以返回帝国，全是因为叶捷琳。我们只能肯定，且相信目标会因叶捷琳而现身。所以计划从一开始就会以叶捷琳为中心，这一点不能改变。一旦附加在叶捷琳身上的压力与威胁消失，目标还有什么理由回来帝国？所谓时间差，可以理解成你口中的战斗时间提前，但只是用人员数量去做最逼真的样子，也就是以一些成员的死亡来演一场没有破绽的舞台剧，造成是我们想要拖延更多的缓冲时间，加紧执行对叶捷琳的行动。需要的是这样一种假象。”
  “因为这才是最稳妥的方法，否则遇到危险，目标主动逃离，等待疯女孩从无尽海回来，到那时，无论什么计划，都会在绝对力量前变得脆弱不堪。”
  “信息、假象与叶捷琳，我想这就是三个重点。”诺诺斯卡说，他正想继续，却是希拉瑞莉处传来通讯器的提示音。奇尔曼和他很礼貌的抿住嘴巴。
  希拉瑞莉做出等等的手势，通讯器放到耳边不到两秒中，她的脸色便异常难看。
  “国王家族亚斯图斯，他们此次参与进联盟的一名骑士侍从，叫做麦克唐纳。在不久前受到暗杀，人幸而没有死亡，但从话语中判断，过后所有行动，大概也没有他的事情了。另外，其手下的大部分队伍成员，死去了大概百分之七十，队长等职位上无一人存活。”
  第1492章 骇的邀请（中）
  感觉到诺诺斯卡和奇尔曼的疑问，希拉瑞莉听完通讯，补充到：“是实力强大的刺客，若不是身边的保护起到作用，麦克唐纳应该已死亡。受了重伤，需要在培养罐中躺上数个月。最重要的点，他的双腿被整个砍断，随后被炸成碎块，没有可能再度接上。”
  “就是说我们这边先减掉一员。”奇尔曼明白过来，“以教国的技术，培养适配三阶段手术者的双脚，尚需要半年左右。而后续适应培养出来的肢体，做另外的同化，还需要一段时间。这样看，亚斯图斯不会再把麦克唐纳放出来了。”
  说到此处，奇尔曼看向诺诺斯卡，等着他发表看法。
  脸上是不怎么在乎的样子，诺诺斯卡想了想，整理好了语言：“第一个实质性的坏消息吧。你们清楚，这一次对阵叶捷琳的主力成员中，重要的几个人都是骑士侍从，但亚斯图斯家族内部的三个全排在末尾处。即便是国王家族，想要同时支撑起五名骑士侍从一同去到顶级，还是显得非常吃力。”
  “想说那场考核中存在的一些规则漏洞？”希拉瑞莉看过考核的资料，脸上露出明白和赞同的表情，“麦克唐纳的情况不用讨论了，因为没有必要性。可这件事情，还是得调查清楚。现在不仅是目标主动放出自己的照片，还有当前这一件事。我想大概率是叶捷琳、或是其身边的那一名秘书总长所策划的。”
  “现在，目标和叶捷琳两边都在寻求机会，想要掌握主动权。而在力量、人数和信息都更加强大和完善的我们，反倒有一种处于不利局面的状态。”
  “这或许能看成是对方知道越往后拖下去，等到我们开始行动时，将难以承受突然而至的巨大压力。现在是分流，还有合理化削弱，我认为目标的想法会是这样。”诺诺斯卡保持着自己一贯的乐观心态。
  “希望如此，但无论如何，也的确要开始行动了。”希拉瑞莉回应。
  、、、、、、
  消息传播的速度完全取决一众情报商人们拿起通讯器，按下通讯按钮的快慢。对于每一天轮换三班守在通讯机器前，吃饭与偶尔眯眼休息片刻时都拿着通讯器的他们，关注这一事件已久，况且还是可谓轰炸性的消息，其扩散开的迅速的确是近段时间最快。
  黑市情报商人与帝国普通人世界中的很多媒体、报纸机构非常相像，区别只在一个面朝阳光，一个常年住在黑暗。
  消息的传递往往都有一个或数个源头，就像是接力赛跑，但这种接力赛跑不再是一传一，而是一变成庞大的复数。至消息完全在马诺马地域和周边散开，已有数个版本出现。
  麦克唐纳是否真的死亡，现在已经不重要。因为关心消息的人只会在意唯一的重点，未来一年时间中，他将失去出现在众人眼前的机会。一年后会是什么样子，很多人都预测不准，可至少对于麦克唐纳而言，此刻昏迷于培养罐子中的他，似已从三十六名骑士侍从中被除名。而平衡了一年半多的三十六名骑士侍从，在这个夏季，终究还是被打破了平静。
  同一时间，圆桌骑士团驻地内部，边缘位置处，一片宽敞的场地被混凝土墙壁圈成一块六棱形。高达五米的墙壁上，几乎每隔百来米左右，便会有一处涂抹金黄色颜料的下凹式子弹标志。这里是隶属于叶捷琳的驻地。
  六棱形围墙内，场地中心位置，一幢十二层楼的建筑中，叶捷琳正坐在长方形的会议桌旁。嘉比里在对面，一手翻阅资料，一手拿着酒杯。
  “礼物已经送达，真实性不用怀疑，阿托环那边也证明了情报的准确性。况且，这件事来到我们这里前，早在黑市情报网络中传开不知道多远了。”只有纸张声音的会议室里，随着嘉比里看完手上的资料，安静被打破。
  她将资料合上，放到左手边，喝掉半杯酒后，再度从右边拿出另外一叠资料，继续看起来：“我的意见，骇·希尔的确危险，以他与奥维利亚的关系，即便上一次联络时所说的‘即将到来的诚意’已经兑现完成，但依旧不能对之赋予信任。利·希尔是他的弟弟吧，我记得卡西亚第一次任务回来后就进行了一次治疗，当时的伤势就是利所造成。我没记错的话，那时利和卡西亚是同一队伍中的成员。”
  “听说骇和他弟弟是相同的人，不过骇更加善于伪装，且自制能力远在利之上。但现在的的确确被困在这里的是我们，如同骇这样异常善于利用信息来作战的人，是我们当前迫切需要的。”
  “看成另外一直随时会捅向自己的手不为过，可一段时间里，我们却异常需要这只手的帮助。”
  叶捷琳没有回话，嘉比里已习惯她的这种回应风格，没有再发表自己的意见与分析，留下很多时间让之思考。
  “你或许不清楚骇邀请我加入同盟的目的，但我心里清楚。他的目标不是卡西亚，从这一点出发，便有与之同盟的机会。只是骇的目标与卡西亚之间有着联系，以卡西亚的性格、、、”想到还在军部学校时的那场舞会，叶捷琳现在还记得当时卡西亚的态度。
  “那就拒绝。”嘉比里看上去很随意。
  叶捷琳却是摇摇头：“情况和你说的一样，我们需要这支手，并且我们的选择也不是很多。”
  看着叶捷琳脸上矛盾的表情，嘉比里露出感兴趣的笑容：“有时候考虑过多可不是一件好事情，叶捷琳。骇既然有实力让一名骑士侍从趟进培养罐中，近乎在其骑士侍从光辉的人生轨迹上一刀狠狠砍下去。试着考虑他是如何做到——肯定有多方人员的信息配合与帮助，还有实力强大的成员。虽然我认为这些前去刺杀的成员应该都是骇自己花费大代价雇佣的，自己家族中一些已经‘死亡’的人。不过，就结果来说，他的确做到了。”
  “而且帝国议会想要调查，也不会有结果。因为以希尔家族的特性，过后肯定是一套身份信息的完全更迭，甚至刺客或许连同脸面也会以手术的形式进行百分之百的整容重做。最后，几十张飞空艇船票，还有其他各种交通工具，旅游般以不同的身份在帝国内兜上一圈，数年后再回来马诺马，那时就没有人在意这件事了。”
  第1493章 骇的邀请（下）
  听完这一段话，叶捷琳狠狠吐出一口气，同时在心里做下一个艰难的选择。
  对面的嘉比里见此，已经明白最后的结果，可话语并未停下。她需要说明的事情还有一些，叶捷琳也必须清楚地知道。
  “骇这一次的礼物绝对出乎我们的预料。但也不能以此过度看中骇过后提供的帮助。第一点，敌人尚未出现完全。仅以知道的那一些做比较，麦克唐纳在其中算不上核心位置的人。第二点，骇支付的报酬是什么，这肯定无从知晓。我相信骇依旧还有支付相同报酬的能力，也能找到拿了报酬去做事情的刺客或雇佣兵们。可次数绝对不会很多，我预计骇那里，相同事情大概还能再执行两次左右。”
  “也就是说，若是骇有想法，确实可以用相同的办法再度让敌人中的两名核心成员退出当前舞台。”
  知道嘉比里猜出了自己的选择，叶捷琳顺着话语中的思路往下继续探索：“两次机会已经很好了，我认为我们不应该在一个本身就充满危险的人的身上奢求太多。”
  这句话换来嘉比里的摇头：“正因为其危险，所以就得把他当成工具，用完过后直接丢弃，能杀死最好！但此想法不可能实现。另外，我还有第三点没有说完。”
  “那么第三点，麦克唐纳之所以会成为‘礼物’，他作为你的敌人会是主要原因，但也只是其中之一。我们不知道的地方，骇和其他人肯定还会存在着额外的交易内容，否则利益结算下来，他绝对是吃亏的。”
  嘉比里这时放下酒杯，敲了敲桌子，清脆的声音在安静的会议室里就像钟鸣，似在提醒叶捷琳集中注意力：“骇很聪明，的确不是巨头公司里的人，可他本身就具有精明商人的潜质。麦克唐纳是你的敌人，同时也是其他人的目标。而所谓‘其他人’，肯定也与骇之间存在着交易关系。现在的重点，我口中的‘其他人’会是谁？哪些人的可能性最大？”
  “我的意见，‘其他人’就是亚斯图斯家族中的成员。可能性上，另外四位骑士侍从占据主要位置。五位骑士侍从间肯定存在资源分配上的竞争，现在少了一位，对他们的益处最大。”
  “你不认为这种猜测过于简单和容易了吗？有脑袋都能想到这一点。”叶捷琳的话中还有一层含义。
  “当然，所以我还没有下定结论。”说着又拿起酒杯，嘉比里的眼神中全是你也太小看我的神色，“若是这一点也是‘其他人’计划在内的，那么骇所扮演的角色，就是让麦克唐纳从骑士侍从的位置上掉下来后，另外四人因为事件影响，也不会好过。”
  “‘其他人’是五位骑士侍从出现后，资源被剥夺了一部分的人了。”
  “说不定里面还有你认识的人在。”嘉比里笑，“这就是潜藏危险，因为这些人是否也参与到这一次对你的计划中，谁也给不出答案。对骇而言，作为一个中间人角色，他随时可以抽身离开。这里要提醒你，接受骇的联盟邀请，一定记住只是暂时性。骇是工具，可有可无，随时都能丢弃。否则我害怕即使他的目标不是卡西亚，也不是你，也会在过后给我们带来巨大的麻烦。”
  同一时间，亚斯图斯家族内部，那一处修建在一片树木中的舒适房间里，奥维利亚、阿德莱德和薇尔莉特坐在一起，喝着香气散逸整个房间的高级红茶。舒缓而显得温和的音乐就像他们此刻的心情，淡淡的欣喜带着自然而然。
  “梅薇斯、伊莎贝尔，选择谁？”杯中的红茶喝得差不多，薇尔莉特放下杯子，开口询问，“尽快确定下一个目标，才能有更多的时间收集信息，制定相应策略。这是骇的原话，他说自己的时间一直都不足够使用，希望尽快给出肯定的答复。”
  “有透露相应的计划？”
  “没有。”薇尔莉特轻轻摇头，坐正的身体自从她进来这里后，就没有怎么改变过姿势，“这是他不愿意透露的事情了。我们只需要看见结果就好，其他方面过多接触，家族内部一旦决心调查，我们面临的风险会呈几何倍数的增加。这不是一个好的应该去感兴趣的点。”
  “伊莎贝尔。”阿德莱德咂咂嘴巴，看向奥维利亚。
  “伊莎贝尔。”似乎已经沉浸在红茶香味中的奥维利亚缓缓开口，薇尔莉特笑着点头，再度复述“伊莎贝尔”的名字。
  过后，薇尔莉特接着说：“骇有透露过时间，会是过后半个月左右，或者更长。另外，作为麦克唐纳正式退场的报酬，也是我们双方的联盟协议，骇在近几天，需要一份资料。这些资料包括以下几点。”
  “第一，亚斯图斯家族参与此次行动的主要成员名单，以及他们旗下成员的实力分布和数量多少。第二点，除亚斯图斯家族外，其他家族参与行动的主要成员名单，尽可能齐全，说出我们目前知道的即可，同时也包括旗下成员实力和数量。第三，所有参与计划的主要成员，其中每一人可调动资源的大小。当时我对此有疑问，所以加以询问。骇说将关注点点放在飞空艇、战甲与一些对基地武器上即可。最后一点，主动权在我们手上，可以给，也可不不给。”
  “骇的原话——若是可以，我希望得到一份计划的大致时间节点图。我知道主要计划不是你们在做，但作为听从命令，付之于行动的你们，心里总该会有一个自己想象出来的假想图。告诉我这幅想象出来假象图就行。”
  “他想做什么？”阿德莱德像是在询问自己。
  “没有人能猜到那颗脑袋里倒底想着什么。骇这样的人，很多时候看似有着坚定的目的，但到最后你才会发现，他的目的或许就是为了使自己愉快而已。结果对他来说不重要，重要的是他能好好的去体验过程。”奥维利亚脸上露出冷笑，说出自己的看法。
  “赞同奥维利亚小姐的观点，只要我们的目的达成，至于其他事情，不多去过问会是最好的状态。”薇尔莉特面带笑容开口。
  、、、、、、
  “骇少爷，家族内部纪律部门的一名管事来了，正在客厅等候您。”莱尔按照规律敲了四下门，这才轻声说到，“应该是为了雇佣的事情。麦克唐纳的退场已经在黑市中传开，一份紧急通告在半小时前，也从帝国议会处下发。”
  “所有信息我已准备好，在这之前，我想骇少爷最好见见这名管事。他是纪律部门调查科的人，追踪和统计家族内部常年消失的一些成员，就是他工作的一部分。”
  第1494章 联合行动（上）
  门在莱尔的感官中无声打开，站在一旁的他甚至没有听见任何脚步声。这种情况在莱尔的认知中已是平常现象，他自己也在希尔家族中经过刺客和特工方面的基本功练习，知晓作为出色的希尔家族成员，他们每一位都能在日常生活中做到这一点。
  面带笑容的骇走出来，对着莱尔点头示意的时候进入到走廊中，同时脚步声也逐渐恢复。
  “这名管事在纪律部门中的权利比重很高，目前尚未有他知晓我们雇佣过几名家族失踪成员的痕迹。只是我个人的猜测，或许是那几名成员回来马诺马后，被家族散布开的人所发现，现在麦克唐纳出事，于是他们特意赶过来这里一趟，初步探查一番。”去到客厅的途中，莱尔接上自己的话，尽可能将他所有知道的事情全部说出来。
  骇没有回话，点头表示自己一直都听着。在没有足够信息的情况下，骇通常不会让自己下定结论，因为谁也不知道结果是好是坏。
  不算长的走廊在几个呼吸后达到尽头，两人从尽头处左转，客厅一角出现在视线中。一名青壮年男子此刻正站在客厅中央，看上去接近四十岁的年龄，皮肤和骇的那种白皙相比，略显黯淡的色彩。脸微微发胖，金黄色的眼睛和头发。不知道是否充满绅士气质是希尔家族成员的统一特点，或是说作为二十三大公家族之一，希尔家族一直秉承着作为贵族的基本——永远显得礼貌，让人感觉到他们每一个都不像是坏人。
  “骇少爷，很高兴能在这时见到你。”见到从走廊进到客厅的骇，他与骇一同脱下礼帽，相互弯腰行标准的礼仪，“埃尔希，骇少爷你可以这般称呼我。”
  “埃尔希先生，欢迎您的到来，没有去迎接您，还请见谅。”骇走过去，邀请埃尔希一起坐下。莱尔从橱柜中拿出酒和杯子，倒了两杯分别放在他们身前的桌子上，独自悄然离开。
  摆摆手的埃尔希似乎对这一套说辞已经麻木，特别对方还是同一个家族中的人：“骇少爷，直接进入到我此次前来的目的中吧。”得到骇的点头后，埃尔希继续说，并顿了顿声，“家族上面几位大人的意见，介于、也是因为希尔家族的性质，不久前才发生的关于麦克唐纳的事情，他们不会过问任何细节，也不会对此发表自己的看法。”
  一直注意着骇的表情，但作为当前家族的继承者之一，埃尔希知道骇用了什么手法清理掉了所有同期中的竞争者，没有从他的脸上身上观察到任何东西，在来之前就是预料之中。
  “但是，”作为转折的词语，埃尔希还是给予一些重音，“骇少爷你知道，希尔家族每一年都有突然消失的成员，似乎没有缘故，也察觉不到痕迹。其中，有一些是因为硬性原因，一些是因为自身性格与兴趣造成，还有一些，则是家族长期发展下的必需需要。这大致的三点我们都知道。”
  “作为游离在帝国中幽灵般的存在，雇佣他们做事情是很多人的选择。可作为希尔家族自身，雇佣他们时，需要遵守一定的规则，我想这一点是骇少爷你所不了解的。所以这一次来，除了代表几位大人前来问候，也需要当面向你说明这些规则。因为在一些人或事情上，被雇佣人员消失的原因是需要进行区分的。”
  骇明白埃尔希此次过来，主要的目之一是对自己的提醒。家族内部并不想主动参与进帝国当前的各种事件中。
  规则看上去不是很多，可即便埃尔希尽量简洁明了的说明，也花去数十分钟。就像是一种仪式，亦或是来自于家族这种官方性质般的许可一样。