“军力多少？”项弦问。
  “七万。”这次阿黄给了一个确切的数字。
  到得午后，萧琨与项弦已带着先头部队，依来时的路撤离库尔勒，沿着天山往东北面去。
  “路上几乎没有能作战的地方，”项弦说，“这么逃下去，只能请求高昌援助了。”
  “天山南面仍是高昌的国境，”萧琨说，“毕拉格必须出手，这么多百姓，他不会放着不管。”
  他们在博湖北边的高地扎营。萧琨想了想，说：“斛律光，你能跑一趟，提前回高昌么？”
  “您吩咐就是，萧大人。”斛律光答道。
  萧琨写了一封信，交给斛律光，说：“把信交给高昌王，请他提前做好准备，有汗血宝马，日夜兼程，想必一天一夜即可抵达。”
  汗血马全速驰骋，能达到日行八百里，斛律光当即翻身上马，星夜兼程，前往高昌。
  “希望刘先生别追上队伍末尾的百姓。”项弦道。
  萧琨：“咱们找个高处上去看看。”
  天山山脉的尽头，诸多山峰耸立，这夜天气晴朗，视野极为宽阔，萧琨徒步纵跃，要登上最高峰去查探情况。
  “你的龙若还能用就……”项弦在山崖上不住打滑，高处地形变得崎岖，十分凶险，一失足就要坠下万丈深渊，两人都有真气护体，身手又非凡人能比，虽不至于摔成肉酱，掉下去却不免要从头来过。
  萧琨伸手，抓住了项弦的手腕，说：“只有心灯能净化它，但看斛律光眼下的情况，说不得一时半会儿也解决不了……”
  “当心！”项弦道，“那块石头松了！”
  两人险些一同坠落，项弦唿哨声响，召来阿黄，短暂张开火焰羽翼，寻找落足之处。
  “这不是能飞？”萧琨道。
  “与阿黄法力共鸣，”项弦解释道，“短时间内，能赋予我离地飞行之力，相当于借了它的先天力量，但必须在战斗时释放出真火，否则憋在体内，会很难受。”
  项弦说话时，呼吸里都带着烈焰气息，好不容易站定，收了法术。
  萧琨先登上顶峰，再伸手拉了项弦一把。
  夜色里，遥远大地上的库尔勒已依稀可见，蜿蜒的百姓队伍正朝着他们的营地前来，而一道黑火在库尔勒城中冲天而起。
  “又在折腾那邪术。”萧琨道。
  项弦：“这情况不好啊。”
  偶有飞鸟前来，较之白天已少了许多，稀稀落落的几只掠过，阿黄飞起，与它们简短交流后说：“好消息是，魃军没有着急追击，他们在库尔勒盘整了。
  “坏消息是，刘先生又从焉耆的古坟里弄出来不少干尸。”
  “具体多少？”项弦说。
  “六万。”阿黄说。
  “一会儿五到八万，一会儿七万，现在又是六万，”项弦抓狂了，“到底多少啊！”
  敌人的兵力非常重要，他必须知道自己一行人须得与多少魃军作战。
  阿黄倒是很淡定：“天黑看不清楚，你老纠结几万几万的做什么？”
  项弦一手扶额。
  “至少也有十万了吧，”萧琨说，“不知道他们将在库尔勒盘军多久，项弦？”
  项弦没脾气了。
  “你在想什么？”
  “我在想，咱们要怎么下去。”
  “……”
  翌日天不亮时，萧琨再次下令动身出发，他们沿着来时的路再一次绕过天山最东面，北上前往高昌。高昌处于盆地之中，被峡谷圈起，乃是合适的战略要地，若能全军安全撤离至此，借助高昌王麾下的兵力，据峡谷入口，兴许能与刘先生一战。
  当天入夜后，再一次宿营时，斛律光回来了。
  “王陛下说‘尽管来’。”斛律光只带回了毕拉格的三个字，萧琨闻言总算松了口气。是夜，项弦倒头就睡，半夜时醒来，却不见萧琨在身畔。
  “萧琨？你人呢？”项弦发动应声虫。
  萧琨的声音传来：“我在查看这儿的百姓，有不少人三更时才抵达营地，这种急行军对他们来说太累了，还有人生了病，潮生正在为他们救治。”
  按项弦平日里的脾性，这等时候不能分心，须得养精蓄锐以待大战，毕竟他们才是主要战斗力，若被魃军追上，一路上的努力全是白搭。
  但萧琨既然去了，项弦便只得活动脖颈，起身打着呵欠去陪他。
  “不必了，”萧琨道，“我很快回来。”
  潮生已困得不行，却还在坚持，乌英纵陪伴在身边，找出他们所有的药物。潮生已有点意识混乱了，给病人看过后下意识地伸手去搂乌英纵脖颈，乌英纵先是一怔，继而抱住了潮生。
  “殿下已经很累了，”乌英纵朝百姓们说，“你们明天再来。”
  “不打紧，”潮生又强打精神，说，“没多少了，他们也等了一夜。”
  “我来陪他，”萧琨坐下，说，“老乌，你去歇会儿。”
  乌英纵忙道：“这是我的职责。”
  萧琨倒是挺精神，说：“那你去找格木温问问，看有药材没有。”
  乌英纵便起身走了，萧琨对医术虽不精通，却多少学了点，在旁陪伴潮生。
  “潮生，哥哥们这段时间里太忙了，没顾上你，真对不起。”萧琨与潮生闲聊，以打消睡意。
  “不打紧！”潮生一有话说，困意便稍退。
  萧琨总觉得同伴们的气氛有点奇怪，却并未想到乌英纵这层上。
  “一切都好么？”萧琨说。
  “很好的。”潮生为病人写方子，让萧琨施针抓药，他们与此地百姓语言不通，大多时候互不交谈，但以潮生仙力，稍触碰脉门，便知对方得了什么病。
  “近来你挺没精神，”萧琨说，“想家了？”
  潮生欲言又止，萧琨转身，抬手示意病人稍等，面对面地看着潮生。
  潮生对萧琨而言很重要，因为他是皮长戈亲自托付给自己的，萧琨绝不能让他受委屈。事实上先前潮生险些被秦先生抓走一事，已让他相当内疚，幸而有项弦反复开导他，提醒他潮生是人，不是宠物，诸多凶险，需要大伙儿齐心协力，共同面对。
  “我只是觉得老乌，有点不情愿陪我。”潮生说。
  “怎么会？！”萧琨简直难以置信，潮生无论抱怨什么，他都不可能想到乌英纵身上去，“他这么说的？”
  “没……没有，我猜的。”潮生又朝病人招手，继续看病。
  萧琨满腹疑问，片刻后安慰道：“你不要胡思乱想，老乌眼里只有你一个。他是妖族，不懂人的细腻心思……”
  潮生只不回答，萧琨突然意识到什么，灵光一闪，莫非潮生喜欢了乌英纵，没有得到回应？
  “你看，他自从跟了你，”萧琨道，“便常常看着你，时时刻刻都陪着你，待你比从前待项弦还要亲近。”
  这话倒是真的，换作以前跟着项弦时，乌英纵虽然也是随叫随到，在项弦身边却没几分存在感，大部分时候都离得远远的，尽量不来打扰他。反而是与潮生作伴后，哪怕去地渊神宫救人，也与潮生时时刻刻寸步不离。
  “嗯。”潮生心思也很多，这是他在白玉宫时从未体会过的复杂情愫，一会儿比较乌英纵对自己与对项弦的区别，一会儿又在想“送回去”那件事。
  涉及较朋友情感更进一层的“喜欢”，萧琨也被搞不会了，思来想去，只得说：“他很喜欢你，不要胡思乱想，潮生。”
  潮生：“喜欢一个人，就会想时时与他在一起，离开一会儿也会想着罢？”
  萧琨：“是……是的。”同时他想到项弦，突然又多了几分心虚，恰好此刻乌英纵带着药材归来，萧琨便道：“我去睡了，否则待会儿老爷离不得人，又得找来了。”
  这话仿佛在自证，萧琨竟是耳根发红，待得转过帐后，突然发现项弦正一脸震惊地站着偷听。
  萧琨：“……”
  萧琨作了个口型：你什么时候来的？
  项弦马上做“嘘”的手势，两人脚下无声，走出近十步，萧琨才小声道：“像什么样子？”
  项弦：“潮生果然喜欢上老乌了！”
  萧琨一手扶额，说：“白玉宫处，让我怎么交代？万一长戈前辈知道了，大发雷霆怎么办？”
  “他不会的，”项弦虽然不认识那貔貅，却说，“你不要总把潮生当小孩儿。”
  “他就是小孩儿。”萧琨也没想到潮生来了红尘中一趟，竟会尝到情之滋味，患得患失起来。项弦伸手来搭萧琨的肩，萧琨象征性地抵抗几下，被项弦强行搂住，又凑过来说：“老乌一定喜欢潮生，你看他那眼神，从他俩见第一面，简直是一见钟情，只是他俩都不察觉。”
  “我担心的还不是这事，”萧琨说，“你告诉我，要怎么朝前辈们交代？”
  项弦：“潮生自己能交代，放心罢。”
  萧琨心道你这话说了等于没说。项弦又半个身子挂在萧琨身上，被他拖着弄回帐篷内睡下。
  这夜月亮隐去，漫天繁星消失无踪，只有阴云笼罩，黑压压的大地上，远处传来隐约的哭声。
  翌日清晨，彩鹮自西面飞来，停在他们的营地前，阿黄也醒了，望向那彩鹮，彩鹮急促而尖锐地叫了几声，展翅再度飞走。
  “怎么说？”萧琨看见那彩鹮，也跟着出来了。
  “魃们又开始行军，”阿黄说，“距离咱们大约一天一夜路程。”
  旋即打了个呵欠，再次将脖子藏到翅膀下，继续睡觉。
  又一天过去，他们穿过峡谷，终于看见了远方的高昌城。所有人筋疲力尽，已到了极限，四天三夜的赶路，萧琨几乎没合过眼，在他们的身后，有姑墨、轮台、库车与库尔勒四城的近十六万百姓，他们拖家带口，组成了浩浩荡荡的迁徙队伍。
  许多人甚至未曾亲眼看见所谓的“魃军”，但姑墨人已将消息散播到整个迁徙队伍，在奔逃的后半段旅途里，百姓的队伍在飞驰的传言之下，不约而同地加快了许多。
  最后进入图攀盆地的这段路，所有人都灰头土脸，连日不曾好好洗过，斛律光的雪白长裤也变成了暗淡的灰黄色。
  “咱们到了！”斛律光高兴地说。
  有图攀盆地与峡谷倚仗，又有高昌城的城墙，总算暂时保住了这十六万人的性命。这一路上，萧琨始终被执念所困，两年前上京城破的景象依旧历历在目——火焰吞噬了大辽的都城，自己竟没有保护百姓，而是带着耶律雅里自顾自地离开了。
  如今，他总算在另一处，弥补了当初的遗憾。
  高昌城，城门紧闭，城墙高处站满了官员，回鹘人着装鲜艳，犹如城头旗帜一般，簇拥着高昌王毕拉格，眺望峡谷内黑压压的、铺天盖地的逃难百姓。
  寂静无声，唯独萧琨与项弦两骑，马蹄发出有力声响，犹如击在大地上的整齐鼓点声，不断靠近高昌。
  萧琨驻马，在城门外三十步处，抬头望向高处。
  “王陛下，”萧琨朗声道，“刘先生带领十万魃军，攻城略地，已连下姑墨、轮台、库尔勒三城，百姓无家可归，望您开城接纳。”
  “萧大人！”毕拉格的声音在城墙高处道，“我让你为我带回黎尔满的头，你看看你给我带来了什么？十六万张嘴，叛乱不成变成丧家犬的大维齐尔，还有十万人不人，鬼不鬼，不知道从哪儿来的，莫名其妙的妖怪军队？！这是你应承我的？”
  项弦：“……”
  项弦正想开口，萧琨却摆手示意。