话音方落，便听水榭一端传来一声阻拦——
  “慢！”
  由声音辨得是皇上。皇后向后旋身，便见皇帝正由水榭尽头的月门快步走过来，似是生怕皇后问罪静贵人。才走近几步，便忙拉过步青云，将她护在身后。
  “皇后，这静贵人自然有不是的地方，但毕竟也是一番好意，这大冬天的，有些点缀不好吗？”
  皇后向皇上行了一礼，随即冷冷地开口：“皇上圣明，您文韬武略，光耀汗青，难道也想像当年隋炀帝一样在史书上记载下宫纱做花这一败笔吗？皇上是千载的有道明君，古今第一天子，怎能做如此荒唐之事？我要责罚静贵人，只是恨她给皇上抹了黑。”
  皇后以史为鉴，话说得全然在理，皇上一时无言以对，叹了口气，再看了眼步青云。
  步青云此时一脸委屈，似要辩驳，却被皇上摆了摆手，朝着她“嘘”了一声。
  “好了。”皇上放缓语气，迎着皇后讨好地一笑，“皇后，是朕错了，朕这就命人将这些宫花全部都摘下来。”
  皇后点了点头，予皇上一礼，欣然道：“皇上圣明。”
  步青云见状，脸上似有难堪。只半晌，又挑了笑轻佻言道：“唉！摘了就摘了吧！都是些假花，也没什么好看的。皇上，若要看真花，咱们这就下江南吧！”
  “哦？”皇上闻言，似也来了兴致，笑睨着步青云。
  “若待上林花似锦，满城俱是看花人。”步青云一脸兴奋，说着，便踮起脚，在皇上耳边轻轻念道，“皇上，要及时行乐啊！”
  皇上笑了笑，点了点头，一手牢牢箍住步青云，使劲握了握，便接道：“好！好！就下江南！”
  这满御花园的绸缎花，还不够奢侈，如今竟还想到下江南。皇后一惊，忙出言阻拦：“皇上，如今虽是乾隆盛世，但南巡所需费用实在太大，而江南一地接驾一次，银子淌得犹如海水一般。之前皇上南巡，常有事由，此次只是听得静贵人的一番蛊惑，就要劳民伤财，未免有些不妥啊！不光会给皇上留下一个耽于享乐的坏名声，连之前几此下江南的目的，也会被人传得含混不清。这样，好事也做成了坏事，得不偿失啊！”
  皇上闻言，皱了皱眉，似不能认同，仍坚持道：“朕其实早有南巡之意，今日只是借静贵人之口说了出来。这其中有很大的含义，现今天下太平，国家重文治而多于武功，江南自古多才子，人才荟萃，读书应试的人很多。此次下江南，我想在江苏、安徽、浙江三省的官办学府走一走，一来亲近士人，二来也是笼络人心，使我大清更加鼎盛。皇后，难道这样不好吗？”
  皇后闻言，虽仍有坚持，但碍于帝王龙威，又实在不能再进言，却始终有一丝隐隐的忧虑，便退了一步，予皇上行了一礼，缓缓道：“既然皇上早就有了打算，臣妾自当全力支持。但皇上南巡，不如带上富察恒泰，以为护驾之用。”
  皇上一点头，只道自慧妃去世后，醒黛一直不太振作，这次跟着一起南巡，也正好让她散散心。
  “好！不光是恒泰，醒黛也要去。那个小连城也很好，都带上。”
  四
  “富察恒泰接旨，奉皇上口谕——朕将前往江南巡视，崇文督学，施江南学子以大利，钦命额驸富察恒泰随行护驾，可随行家眷，力保江南之行平安，钦此。”
  这日清晨，圣旨传来，恒泰携全家人于院前接旨。待宣旨太监念罢圣旨，恒泰行叩拜之礼，即掏出一张银票，塞到宣旨太监的手中，特意问道：“皇上这次去江南，有什么特别用意没有？”
  宣旨太监接过银票，笑得眼睛直眯：“哪会有什么特别用意。额驸，这趟江南是极好走的，杂家瞧皇上的意思，倒并不是真要大张旗鼓地做些学府学政，而是为了宫中新来的静贵人，想这一路，只是游戏玩乐而已，额驸不用担心什么的。”
  恒泰若有所思地点了点头，一路将宣旨太监送至府门外，转身时已见醒黛在身后一脸愁容地锁紧眉头。待宣旨太监走远，醒黛在他耳边轻声道：“皇阿玛可算是被步青云那个妖孽给迷住了，此番出行又是为了她，皇阿玛老糊涂了……”
  恒泰忙摇头，纠正道：“皇上是有道明君，公主不可妄加揣度。”
  “好吧！女不言父过，先不去管他。”醒黛叹了口气，皱着眉头问，“话说恒泰，有件事倒是真的很奇怪！你不觉得如今的连城，俨然有些不对劲吗？”
  恒泰心中一颤，方也想说只觉得连城回来后确实有些古怪，只是当着醒黛的面，却仍是将心中的话压了。一脸自在地问醒黛：“公主又觉得怎么了？”
  “昨日我叫连城教我烧糖醋鱼，结果你猜怎么着？她好像一点也不会做菜的样子，把好好的一条鱼都烧煳了，手法混乱得很……连城原本可是烧得一手好菜的，这是怎么回事？我越想越觉得不对劲。”
  恒泰由着醒黛的话也是一愣，可心中也担心醒黛本就对连城有戒心，若自己也将疑惑道出，恐怕会置连城于危难的境地。转念间，恒泰只得一手压住醒黛的腕子，安劝她道：“哦，公主想多了，我看她是劳累了吧，歇一下就没事了。”
  “可是……”醒黛轻轻蹙眉，仍欲再言，目光移转间，却见远处走来的身影极似连城，便将话吞下。
  毓秀由厅中走来，才转入廊子里，便迎着醒黛和恒泰一笑，道：“大爷和公主皆有喜色，可是皇上下旨，又给了府里什么赏赐？”
  “连城你来得正好，圣上刚刚下旨，要下江南，命我们一家随行。也好，可以去江南走一走，倒也舒畅得很。你也去准备准备吧！”恒泰说着便一步上来，欲牵起她的手，才刚握上，却见她极其痛苦地唤了一声，眉眼皱紧。
  “哎呀，痛！”
  恒泰一惊，忙松开她的手：“咦？你怎么了？”
  毓秀缓缓拉起袖子，只见手臂上有一道伤口，上面还缠着纱布，隐隐渗出血来。她将头稍稍垂了下来，楚楚可怜道：“昨儿不小心，手臂被帐钩刮了一下，受了点小伤包扎了一下，而后又去厨房端了端锅，锅有点沉，所以伤口又裂开了。”
  恒泰端看着她的手，又见她眸中无辜的目光，顿时疑惑全解，哑然失笑，只道是自己和公主想得太多了，又险些错怪了连城。
  “手上有伤还端什么锅子？家中有的是厨子，又不用你来做饭，赶紧去歇着吧，让伤口好好愈合。”恒泰轻轻拉下她的袖子，柔声关切道。
  毓秀点了点头，身子一转，看向醒黛，施礼言道：“公主，昨日没做好鱼，我们改天再切磋……”
  醒黛见状忙摇头，宽慰道：“这不打紧，是我忽略了，不知道你手上有伤，你赶紧回去休息吧！”说罢，便让恒泰陪着她一并回去房中。
  回廊中，一阵冷风簌簌而来，醒黛抖了抖肩膀，只看着她的背影，隐隐揪起心来。莫不是自己太敏感，还是这个连城真的有问题？！
  山神庙，连城口干舌燥地转醒过来，眼睛疲惫地转向四周。一室漏光，火苗已熄灭，似已天明。孙合礼正靠在门口睡觉，庙中唯一一束火光来自于神像前的那支蜡烛。连城轻轻挪动了身子，一步一步蹭去那支蜡烛旁，再悄然转过身，将被绳子捆住的手腕往烛火上烧。
  火，烧到了连城的手，她痛得直咬住牙，憋住了闷哼声，再又换了换手臂的位置，终于，火苗蔓延而上，烧断了捆着她双手的绳索。挣脱开双手，连城一喜，便端起蜡烛，开始烧脚上的绳索。脚上的绳索也很快被烧断，她忙解下脚上的绳索，正准备逃跑。却在抬脚间，无意绊到了绳子，声响发出，惊醒了梦中的孙合礼。只见孙合礼头猛地一抬，连城见状便要跑，却被孙合礼一手挥来，将她的脚踝死死抓住。
  “你放开我！我要去救恒泰！快放手！”
  孙合礼几下就制住了连城，摇头道：“不成！你若是走了，毓秀就危险了！”
  连城猛推了一把孙合礼：“你疯了吗？要是毓秀对恒泰下了手，公主岂会善罢干休！公主是怎样的人，她怎么可能让毓秀得逞？本来以孙太医对我和恒泰的救命之恩，原也可以放你一马，毓秀也未必会怎样。可是你现在助纣为虐，你让毓秀越陷越深——告诉你，是你将她推入了万劫不复的深渊！现在，你连救她的机会也没有了！”
  孙合礼望着连城的脸，不由得一呆，手下略略放松了些。连城便找准这个机会，朝着孙合礼的手就是一咬，孙合礼吃痛，手上略松，连城顺势挣脱，跌跌撞撞地跑了出去。
  秋末的天气，风已是极大，连城穿着单薄，赤脚在街上奔跑着，头发散了双肩，容颜混乱。待跑到富察府门口，远远看见恒泰一家远行的队伍正要出发。连城忙冲过去，迎着恒泰扬手呼唤着——
  “恒泰，恒泰！你千万别上当！”
  恒泰正要上车，听声音转身，见是佟毓秀疯疯癫癫地跑来，不无惊讶，立时怒道：“佟毓秀，你果真还没死！自投罗网啊！来人啊！把她给我拿下！”