"正道？"莲心对着他的背影一笑，却是摇头，再摇头，"王爷可知道，阿玛他……走这条正道已经走了十几年，可是每一年都因为没有银子贡献给上面的官员，而得不到任命。王爷说起正道，可在朝廷昏暗的那十多年里，您去了哪呢？您为什麽没有出来给天下的寒门子弟主持公道？阿玛已经没有多少年去耗费，现在从善如流，您却又让他回去走正道……"
  "朝廷或有宵小，却不是如你所言，暗无天日，无法无天。"允礼转身，正视着她的眼睛，"如果朝廷上下皆因你所言沆瀣一气，普天下的清流又开始因噎废食，会达到怎样的田地？"
  "既是如此，王爷就要放弃那些曾经在等待和坚守中苦苦挣扎的人了麽？"
  莲心垂眸看着脚下飞落的花叶，贝齿咬着唇，咬出的是无限哀婉和不甘的神色。
  允礼一滞。
  "民女不识家国大事，但正如王爷所言的正道--阿玛他已经在无望中等待十几年，从踌躇满志的壮年一直等到白髮苍苍的老年。倘若，他真是那中饱私囊、投机鑽营之辈，断不会一直等到此时，对麽？所以民女恳求王爷，不要因为一件事就抹杀他的才华，给他一个公平的机会，也给天下无数寒门子弟一个机会……"
  随着莲步轻移，裙裾下，露出一双刷得发白的绣鞋，鞋头磨损，显得很是寒酸，然而步履坚定，话音落地，纤柔的少女单膝跪在他面前。俯首的模样，带出澹澹的英气，竟是颇有几分满蒙女子进关前的风貌。
  "你可知，普天之下有多少怀才不遇之辈，终其一生，都无法达成心愿。"允礼看着她半晌，忽然抿唇轻轻一笑，"你阿玛却是有一个好女儿。"
  风息，叶动不止。
  婆娑的树影洒了一地，映衬着阳光那一抹独有的橘色光辉，愈加明媚而温暖。已经到了申时两刻，正是九门提督府的校尉出城巡视的当口。时辰被耽搁了下来，年轻的王爷也未动气，只目送着那一道纤细的身影离开北郊古道。
  直到这时，元寿才从林荫深处走出来。
  早在莲心骑了他的马之后，他就赶紧回府里又牵了匹马，然后用最快的速度赶上两人，只是不敢打扰，不远不近地跟着，同时也将对话都听在耳里。
  "各处送来的礼都还在老师的府上麽？"允礼一直注视着莲心离去的方向，并没有回头，只澹澹地朝着身后的人道。
  元寿点了点头，道："前些时候，小李子还过来禀告说，尚书大人推举官吏之前，各处的礼物就都堆在储物房里了，动都没动。后来尚书大人要将那些东西扔进后海，就更没碰过。想来过两天就要统统清理掉，小李子特地来问问爷的意思。"
  "回去后，你过去一趟，将纽祜禄府上送去的珍珠拣出来，送还回去。其馀的东西，就照老师的主意办吧。"
  元寿一怔，不由迟疑地道："那关于新的任命……"
  他才知道送过来的礼品还有归还的道理--那麽，这姑娘来请求的事儿，是不是也要对礼部官职的核选产生影响。
  "正四品的典仪原本就有两位同时任职，明日，你便将调动簿册送到老师府上让他过目。然后，将纽祜禄·凌柱的名字也加上吧。"
  "主子真要帮她？"
  允礼闻言，眼底流转出一抹笑，"你认为不妥？"
  元寿沉默着片刻，低声道："奴才不敢。只是主子心智过人，怎会猜不出那姑娘该是早知道主子会在戌时两刻，离开府邸去九门提督衙门，所以才故意在门口跟门卫发生争执……"
  虽然不比皇帝九五之尊，凭藉果亲王的身份，却也不是寻常百姓说见就得见的，尤其，又是落选官员的家里人。那姑娘不仅是得见其人，而且争取到将自己的意愿和祈请一一阐明的机会，怎麽能不说，还是有些心机的呢！
  "爷一向最痛恨那些贪官污吏，尤其是天子门生，更应洁身自好。可这一次，为何单单要偏帮她……"元寿眼底透出一丝担心。红口白牙，口说无凭，谁知道事实是不是果真如她所讲？倘若那个凌柱就是个贪赃鑽营之人，主子这麽做，岂不就是揽祸上身！
  "只是给她一个机会。"
  给她一个机会，同时，也是给自己。
  允礼望着那曲曲长长的北郊古道，面上在微笑，然而那目光却渐渐飘远，变得幽深而迷离，"你难道不觉得，她很像一个人？"
  第9节 ：最是年锦时(9)
  元寿闻言，脑海中忽然闪过几个景象，须臾，不禁低下头，慎声地道："主子这麽一说，奴才还真是想起来了，主子莫非是想……不过刚才奴才看着，那姑娘一股倔强的劲儿，不仅是跟那个人，跟主子也真有几分相似呢！"
  （3）
  等莲心回到家里时，纽祜禄·凌柱依然昏昏沉沉，神志不清。回春堂的大夫开过方子，莲蕊照着抓药、熬药，却是喝了就吐，根本喂不到口中。瓜尔佳·雪心脚不沾地照顾了一下午，凌柱在被褥里捂出了一身的热汗，折腾了几个时辰，总算能够安稳地睡过去。
  大夫说，是气鬱所致。
  常年的情志抑鬱，导致肝失疏泄，气血不畅。若久鬱不解，则气滞血淤，成啯瘕积聚。譬如诸多不得志的书生，迂儒拘谨，横念此事无以自明，轻则气病及血，冲任不调，重则却是会因鬱结发病而死。
  母女三人都吓坏了，片刻不离地一直守了两日两夜。凌柱才从最开始的频频呕血，到后来的昏沉嗜睡。隔日，半夜里已经不再梦呓，汤药也能喂下去。这样直到第三日的晨曦，情况终于有了些好转。
  此刻，辰时刚过，满院的雾霭早已散去了。苑中的几株桃树，轻薄的花瓣沾染了露珠，在风中簌簌颤动，一丝丝澹澹的花香顺着窗櫺飘进来，令人心旷神怡。
  莲蕊披了件外衣，伏在桌桉上，已经疲惫地睡着。瓜尔佳·雪心在铜盆里拧了毛巾，敷在凌柱的额头上，转身抽回手，裙摆被一把轻轻地握住。
  "老爷，你醒了！"
  凌柱醒了，昏睡咯血了两昼夜，悠悠转醒的一刻，睁开眼皮，一眼就看见了瓜尔佳·雪心那憔悴而苍白的面容--红肿的眼睛，深陷的眼眶，此刻却因他的清醒，惊喜得又淌出泪来。
  "雪心，是我对不起你们……"
  他心里一酸，扶着身下的床榻，就想支撑着坐起来。然而大病三日，水米未进，哪还有力气？刚一使力，就虚弱地倒回去。
  雪心急忙过来搀扶。
  "没用，我竟然是如此的没用！"凌柱闭上眼睛，有泪水顺着眼角落下。
  "老爷，你不要这样，"瓜尔佳·雪心的眼圈又跟着红了，却硬生生地将眼泪逼了回去，抹了抹眼睛，朝着他露出一个笑脸，"这麽多年都熬过来了，何必要在乎现在一时。只要一家人在一起好好地过日子，只要都平安健康，还有什麽是不能捨弃的呢！"
  "雪心，我不甘心！"凌柱躺在床上，一隻手死死地攥着被褥，另一隻手激动地敲打着床板，"十多年寒窗，十多年苦苦等候，至今却连一介正品官职都轮不上！这些不都说，只这一次，竟然连累到我们的莲儿，冒着那麽冰冷刺骨的河水，好不容易采来珍珠，却因为我的无能，一併损失！让我情何以堪，又有何面目再苟活于世？"
  "老爷--"
  "阿玛！"
  瓷器摔碎的声音，伴随着几声惊呼和哭腔。纽祜禄·莲心端着药碗踏进屋苑，看见的就是凌柱捶胸顿足，捡起一块摔碎的茶盏，要割腕的一幕。
  瓜尔佳·雪心吓坏了，扑过去抢，却不慎割伤了手指。莲蕊从睡梦中惊醒，来不及明白发生了什麽，就看见额娘用流血的手死死地攥着阿玛的胳膊，鲜血蹭在了衣襟上，染开大片的嫣红。
  纽祜禄·凌柱随之愣住，过了好半晌，既愧疚又心疼地抱起妻子大哭起来。
  "请问，是纽祜禄大人的府宅麽？"
  就在这时，屋苑外，忽然响起一道叩门的声音。
  屋里乱作一团，满地碎瓷片，汤药洒了，连被褥都被扯拽下来，纽祜禄·凌柱和瓜尔佳·雪心泪眼蒙矓地抬起头，已然不知今夕是何夕。莲心歎了口气，赶紧让莲蕊去开门，自己则随后踏出屋苑，一併将几扇门窗都掩上。
  府门外，站着三个小厮模样的人。
  模样很陌生，却极是恭顺而知礼，修身挺直，举手投足间，都并非一般市井人家的随扈可相比。
  "你们是--"
  纽祜禄·莲蕊歪着头，疑惑地打量着他们，却见其中一个礼貌地朝着她行了个礼，然后拿出一个蒙着红呢软布的託盘，交到她手里。
  "我家主子吩咐奴才们将这盒子交还给纽祜禄大人的长千金。"
  託盘里，安置着一枚漆墨锦盒，描绘着鸱吻的纹饰，奢贵而典雅，一看就是皇家之物。莲蕊年轻单纯，不谙世事，就这样在三人面前心急地打开来看，盒子里面，赫然是用金丝银线固定着的一颗莹润硕大的珍珠。