一字一句敲打在心底，她咬着唇，攥紧了双手。
  莲心——她还记得他在身后孤单地低语——我是有苦衷的。
  ……
  老天真是开了一个大玩笑，让明明不可能的两人遇到一起。如若勤太妃果真允许自己做他的侧福晋，又何必一次次强硬阻拦，连见面都不许？
  “那日我站在回廊里面，远远地看见他焦急寻找的样子，我知道他在找我，我真的很想冲出去找他，可我不能。因为太妃娘娘说，吏部的官员就在不远处，如果被瞧见私通秀女，就会毁了他的一世前程。”莲心的声音变得飘忽不定，仿佛风一吹就散了。她望向院子里的花架，眼神苍茫而幽然，“你知道么，我明白有些事情已经注定不可能，可我舍不得他……”
  玉漱的眼泪刷的一下落下来，抹着眼睛，哽咽着将她搂进怀里，“或许事情还有转机呢，或许王爷去请求，勤太妃就会松口了呢？”
  莲心抚着她的手，唇边的笑靥仿佛天边的悠云那么轻、那么淡，“没用的，因为八福晋的缘故，太妃娘娘认定我会给王爷带来祸患和灾难。而且嘉嘉小姐已经是嫡福晋了，太妃娘娘又怎么会让人去破坏那好不容易建立起来的姻亲呢？”
  或许从来不见也好，也省得情思萦绕；若是不熟也好，就不会这么颠倒。原来这么快，一切就都要结束了，至此再无瓜葛。
  第三章 前路知几何
  （1）
  十月十二，临近勤太妃的寿辰，宫中开始紧张而忙碌地筹办着。宫里面一位太后都没有，从来都是将勤太妃当太后一样尊着，奉其为中宫之首。而勤太妃向来是主张节俭的人，倒是不甚在意怎样办，只是早前乾清宫格外下了旨意，特地从户部拨出银子来，嘱命要隆重操办。
  宫里的妃嫔并不多，储秀宫有一位皇后，往下连妃都没有，然后就是嫔。嫔原本还有两位，而自从云嫔被打入冷宫后，也只剩下一个婉嫔。再往下是安贵人和一个新封的谦贵人。常在和答应各五人，却都是闲置在殿里面不召幸的，不可谓不冷清。倘若像前朝一样佳丽三千、百花争艳，每逢太皇太后或是皇上的寿辰，光是各宫献上的寿礼都让人眼花缭乱。而每一次的寿宴，都变成了妃嫔们展示自身的竞技场，哪个新颖别致，哪个特别出挑，总会成为宫里面一段时间内的话题。这一朝的后宫反倒是因为人少，想要出类拔萃又不雷同，却是更难。
  此刻，黄花梨桌案上搁着五花八门的小摆件，碧玉镂雕龙凤“福星高照”牌、百字呈祥翡翠璧、白套玻璃花卉杂宝纹鼻烟壶、银胎珐琅花卉杂宝纹水烟袋、犀角镂雕花木人物槎杯、红白玛瑙蝙蝠桃树花插……一件件，全都是价值连城。
  奢华精贵是有了，可每年宫外进贡的器物都不知比这些珍贵多少倍。皇上又很孝顺，得到些新物件总不忘给寿康宫送去，相比之下，倘若送这些倒显得小家子气了。
  冰雁站在案前仔细选看着，挑来拣去，将一扇金“大吉”葫芦式挂屏挑了出来，递给一侧坐在敞椅上的李倾婉。
  李倾婉却摇了摇头，表示不甚满意，“今年给勤太妃准备的礼物，都在这儿了？”
  冰雁点头，“都在这儿了。而且奴婢也去各宫瞧过，准备的物件好像除了金银器皿，就是古玩字画。倒是储秀宫那边儿，皇后娘娘亲手绣了一副‘双鹿贺寿’的双面湘绣，足足用了两个月，该是马上绣好就要裱起来了。”
  李倾婉摆弄了一下手里的挂屏，金灿灿的又轻又薄，却镂空雕刻着九百九十九个“吉”字，当真是巧夺天工，精妙无双。可惜，跟皇后亲制的绣品相比，又显得没诚意。
  皇后娘娘也是个实心眼儿，自己做了什么，从来也不知道掖着藏着，哪像那些殿里的，明面上摆的是金银珠宝，送出的却又是其他东西。
  “听说皇上昨儿去寿康宫了？”
  冰雁颔首道：“皇上从热河行宫回来，带了好些特产，蒙古来使也进贡了羊腿和糌粑，皇上都送到太妃娘娘那儿了。”
  李倾婉拄着胳膊，若有所思地望着地上。寿宴在即，皇上必定很想让勤太妃开心，倘若此刻能让勤太妃开怀，就等于同时取悦了皇上，倒是个一举两得的事情。
  此时，莲心捧着刚做好的绣品进来，刚跨进门槛，就看见了桌案上的各色摆件，不觉眼前一晃，入眼处无不金光璀璨。
  “娘娘，都绣好了，您且看看。”
  李倾婉见她朝自己行礼，顿时感觉到有些无力。分明是好好的一个秀女，就算选不上后妃，若是许配给亲王贝勒，也是金贵傲雅。自己让她进殿里来，明明就是想给她机会通过阅看，然后引荐给皇上的，可她却非要以奴婢的身份留下来。起初自己也以为她这是以退为进，可试过几次，她偏就是没那心思，真是让人丧气得很。
  “果然很精致，莫说是其他宫人，就算是广储司那边，怕是都要自愧弗如了。”李倾婉拿起其中一件仔细端详过，不由有些惊叹地啧啧称赞。
  要不是皇后娘娘的双面湘绣珠玉在前，索性也让她绣一副算了，只恨自己早想不出那心思。
  莲心谦恭地敛身，“娘娘谬赞了。”
  李倾婉叹了口气，“原本我们应该以姐妹相称，你非要尊一句娘娘，我都拿你没办法。现在倒是有件事棘手，正好你来了，也帮着出出主意。”她说罢，用目光示意着桌案上的贺礼，“都是给太妃娘娘贺寿用的，可我怎么看都不觉得哪一件能送出去，你也去挑一挑。”
  莲心回过身，看见冰雁正犯愁地拿着簿册，“论身份、论地位，太妃娘娘无疑是全天下最尊贵、最富贵的女人，要想给她备一份满意的礼物，可不是很容易的。莲心小主，奴婢将头都快想破了，也没给娘娘想出好点子。”
  李倾婉对莲心青睐有加，作为随侍奴婢的冰雁，起初对她略有敌意，但相处几日下来，莲心和善大度，性子又不讨人嫌，倒是个好相处的。
  莲心抿唇想了想，“不知道还有多少时日？”
  “还有十来天吧。原本是定在十月二十二办寿宴，后来又改到二十八那日。剩余时间很少，还得早做准备才是。”
  “娘娘……奴婢一人之力，恐难肩负，能否……”莲心低着头，欲言又止地道。
  李倾婉瞅了她一眼，不咸不淡地道：“本宫知道你想说什么，耿佳·玉漱，对么？”
  自从莲心进了景仁宫，无一日不想着要将玉漱也从辛者库里弄出来，就算在这边得了什么吃食，也不忘第一时间送过去。西六宫跟辛者库相隔不算近，一来一回，总要跑得满头大汗，真不知这是怎么个想法。
  “你自己愿意进来做奴婢，未必其他人也愿意。”李倾婉在这时抬起手，阻止了莲心开口，“就算你想不出好主意，本宫也不会让她进殿里来。莫说本宫有一位小公主在，身边之人要慎之又慎，就算她没有歹心，本宫也不喜欢她。”
  莲心请求的想法，再次被噎了回去。
  李倾婉看着她失望的神色，又是一叹，“这样吧，若是此次你的办法好，能让勤太妃开心，本宫就去跟内务府的管事说，让她重新回到钟粹宫。”
  莲心露出一丝喜色，忙敛身而拜，“谢娘娘大恩。”
  因绣品缝制得很好，冰雁拿去让嬷嬷配在宫装的图籍上，然后就给小公主上了身儿。绣的是百蝶穿花的纹饰，配着小旗鞋、小旗头，堪堪往那儿一站，小小年纪已是明灿夺目、盈盈可爱。
  晌午无事，莲心便将剩余的丝绦和绣线整理到笸箩里面，悉数都码放在格子架上。她住在景仁宫的西配殿，有着专门伺候的奴婢和嬷嬷，除了不领月例，规制都按照妃嫔待遇，一丝不差。李倾婉愿意这般倾心待她，并且不甚计较她执拗的心思，莲心从心里往外感激着。
  蔚蓝天际，飘浮着一抹轻薄的云彩。跨出门槛，顺着朱红宫墙一路走，绕过毓庆宫、奉先殿和皇极殿几处，自锡庆门而过，就是南三所，再往更荒僻的地方走，就可见辛者库的大牌楼，一盏茶的时间可到，可若是踩着花盆底的旗鞋，则要足足走上半个时辰。
  宫人们远远地瞧见是她，招呼都没打，就赶紧走开，很像是避之唯恐不及。莲心不由感觉有些讶然，再往里走，就能听见木杵敲打布帛的捣衣声。西苑北小屋正好是自己曾经和玉漱一起住的地方，她挎着食盒踏进院门，就瞧见一个单薄的身影，正费力地拿着斧头劈柴。
  “玉漱……”连食盒都来不及放下，莲心就三两步跑过去，只因看见她的脸上满是泪痕。等走近了，却发现那拿着板斧的手红肿不堪，指甲都磨掉了，手背上更是长满了水泡。
  “都这样了，你怎么还帮着做活儿呢？”莲心又气又急，小心翼翼地将斧头从她手里拿下来，细细去看，肿胀的手上竟是遍布着裂纹。三日前她还来过，还是好端端的，怎么短短时日就变成这样了？