只见她裹了件抽线飞絮的缊袍,冲皲裂的手指头哈了口气,到窝棚门口敲了敲悬住的铁块，叮叮叮的。
  里面大炕的人便陆陆续续的起来，背负筐笼和铁镐,下矿上工。
  这些人缩着身子减少和冷气的接触，脸上也没有多余的表情。
  他们中间，有一等因违律犯罪，被判作刑徒，罚到这处做苦力的；也有一等，因家穷自主的卖身为奴，被买到这里的，成了矿奴的；
  还有一等，和田桂女遭遇相似，原是编户民籍，属于庶民，被贼人强行略卖为矿奴的，这一等人，起头到这封闭的矿山，也哀天叫地的喊冤。
  然而这里四面筑墙，望楼有郡兵站岗，矿周围有郡兵巡逻，矿山内外，还有铁官监工。
  那冷面铁官从不理会他们的冤屈，每日对他们只有挖矿的指标，动作磨蹭了要受鞭笞，没做完连馍也没的吃，折腾个十天半月，人就渐渐的消停老实了。
  田桂女敲钟后，自己也在
  最后负笼下矿了。
  这座黑矿山与翠嶂相连，隔壁那座高山，并无矿脉，是再普通不过的山，重阳那日还有四民在登高踏青，指着下面这座黑矿山交谈。
  季胥她们姊妹仨，这日就登上了半山腰，冲着矿山张望。
  季胥的心都提了起来，她能找到这处，皆因用那把钥匙开了赖夫人的箱箧，里头那竹簿，竟是账册。
  一看才知，这赖夫人偷偷的运铁矿出来卖钱。
  其中有笔账记道：城北黑矿山，桂奴，二两。
  她看到这“桂”字，心下激动，将竹簿原样的放好，这日方试着找来簿上写的这座矿山，只是铁官驱赶，靠近不了，只能攀登隔壁的山脉，从高处眺望。
  “那是阿母！”
  只见那背影肩负竹笼，手持铁镐，向漆黑的山洞口去，隔着山谷的距离，人影看起来就豆子似的大小，还有遮遮掩掩的树杈，也不知季凤是怎么一眼认准的。
  “是！是阿母！”季珠也道。
  季胥和田氏多年未见了，看住认了认，凭着记忆道：“瘦了很多。”
  三姊妹是又喜又忧，喜的是终于见到了阿母，忧的是阿母被拘在这矿山成了矿奴，不知怎么才能出来。
  她们的鞋踩湿了，也没察觉，只在这看住了。
  “桂奴，朝食来了！”
  那抬了饭筐的郡兵，叫的正是田桂女。
  她到这座矿山一年多，靠着挖矿利索，表现老实，成了矿奴中的小管事，这里发馍了、那里送水了，郡兵先知会她，由她组织发给底下的矿奴。
  只见她又敲击了那铁块，矿奴们聚集过来，这次脚步明显更快。
  朝食是一个馍，半碗白粱粥，这个天气送来都是又冰又坚的，没啥口感可言。
  可若是不吃，就没了，得饿到晡时才能吃着下一顿，因此都狼吞虎咽。
  田桂女逐个发完了，运气好，只见筐内还多了个馍，她悄悄的塞在了自己怀里，留着中午打点肚子，或是塞给旁人卖个人情。
  这正是她一改刚来这撒泼闹事的做派，卖力挖矿，争做管事的缘故。
  隔三岔五能贪点吃喝；最要紧的是，还能和把守的郡兵、甚至据说是外头那郡守府的赖夫人说上话。
  这里的矿奴、刑徒被严密看守，吃喝拉撒都在矿山，禁止外出，连管事也不例外，能与外头的民籍官兵说上几句话是很难得的。
  她踱到一个尖腮郡兵附近，悄声问道：
  “赖夫人那可有松口了？那矿洞里我已存住十笼黑蒜子了，只等她点头，夜里便能往外运。”
  他们将铁矿石称作黑蒜子，赖夫人几十年管着买办矿奴的事，当初田氏也是经她手，送到这四面黑山的。
  这赖夫人虽是家奴，但也从矿山里捞肥水，她买通了个别把守的郡兵，并各山矿奴的管事，趁夜便运矿出山，由她偷偷的卖到黑市，这大小几十座矿山，恐怕不少条线都被她买通了。
  田氏这小管事，当初也是其中一员，不过她是矿奴，利益线上最低等的一层，只能跟着分点汤沫子喝。
  上半年她给家里女孩寄去的二两银子，两身衣裳，正是这样攒出来的。
  后来还将业奴，偷偷的藏在矿笼里，瞒着上下，转交给了郡兵，随着矿石被运到外头，助他逃出了矿山。
  他也承诺自己，出了涿郡，便找邮舍帮她寄信和衣裳给家中，田氏盼见女儿，可也深知这里遥远凶险，并未要业奴在信中说的多详细，恐她们担惊受怕。
  邮信的主要目的，还是藏钱给两个小女儿，她走时以为自己不能耽误太久，不想误落此地，家中留的钱财哪里够撑到此时，只怕两个要饿死了，只盼着乡里接济，季凤也能讨到饭食度日，撑到她将钱寄回去，一时也悔恨莫及，当初入了贼人的黑店。
  隔日上工，业奴出逃的事败露。挖矿的田氏、私自运矿的郡兵、包括卖矿的赖夫人，都心知肚明这人是怎么逃的，但都不敢声张，只能偷偷聚在一处彼此盘问。
  田氏在团伙中扯谎说自己不知何时教他躲在矿笼里的，说的真切，扮作不知情的模样。
  矿奴出逃的事瞒不住上面，郡守命府兵捉拿逃奴，眼看追查下来，要扯出赖夫人运矿卖钱的事，不知赖夫人怎么周旋瞒下的，后来就将田氏这座黑矿山的外运线给斩断了，相当于赖夫人不要她这座山头的肥水了。
  不久那业奴被捕了回来，听说刚出了涿郡，在蓟县被捕的，被笞以百鞭，凭着田氏跟那铁官求情才保住性命，被发落到最深最黑的矿洞挖矿了。
  她也为看守不力，讨了数十鞭笞，半月在炕上起不来身，幸而管事的身份还没旁落。
  这阵子又是送包头巾、又是送帕子，俱是用从前攒的肥水钱，托郡兵在外买的针线布料，打点过铁官偷懒时缝的。有钱还是能买来东西的，只要不是与外头通信出逃，有的郡兵贪财，收了钱便给办。
  起因是她见那赖夫人的褂子，竟像是她教给大女儿的针线法，加上那稻穗儿、游鱼，甚至那会稽名产的越布，可不都是扬州来的，虽说巧合成这样，一时也不敢信女儿在赖夫人附近。
  后来试着缝了块包头巾送给赖夫人，竟得到了回应，又是喜又是惊，这出去矿山的念头越发强烈了。
  正好借着送赖夫人东西，也说说好话求情，若这条运矿线重新运转起来，也算是与外头的交流，她也好伺机出逃。
  二则也能攒点钱。在这黑心的矿山做矿奴，一日两餐饭少的可怜，更是一个子的月钱都没有的，每日两眼一睁只能挖矿，还有被塌方压死的风险，她得为自己打算，为将来和女儿团聚打算，能捞就捞点。
  这个姓周的郡兵可不也想着捞肥水，只是他也受这田氏的牵连，巴结不上了，因道：
  “她老人家在雪地里跌了一跤，多少日子都没来了，我就是想探口风，也见不着人哪。”
  这里季胥她们只能看到人影的挪动，根本听不到在说什么，后来见田氏吃完馍，负笼下矿洞了，她们便下山，赶着晡食前回府了。
  还未走到下人院，就见雀迎出来道：
  “胥，大喜事！二爷令你去他院中服侍，才刚他院里的大丫头莼来传话了，让你回来就收拾东西去二爷院子，连今日的晡食也不用做了。”
  “那咱们小厨房的饭食谁做？”
  “还和从前一样，孙婆婆先做着。”雀道。
  斗夫耷拉着鼻涕，极为不舍，“你走了，我们再也吃不着好东西了。”
  孙老妇道：“水往低处流，人往高处走，能
  去二爷院里是多少丫头盼着的，这是大好事，小厨房有我，饿不着你们。”
  “饿不着，但难吃呀。”斗夫说完惹得孙老妇给他脑门儿一弹嘣。
  “定是那日我阿姊的羌煮羊肉做的好的缘故。”
  季凤觉着孙婆婆的话说的很对，素日在府中，内院伺候的丫头们，别提多神气，现在阿姊也能去内院当差，她真是比谁都开心，脸上光采极了，
  “就是不知那里头的丫头好不好相处。”
  “对了阿姊，”季凤扳过她，悄悄道，“有这样好的差事，日后是不是能求二爷恩典，将阿母放良？”
  季胥何尝不想，只是她今日上午，分明看那些矿奴不过分了一个馍，而都亭送到矿山的饭食远不止这点量，说明矿山明面上的人数，与实际是有出入的。
  再联想到赖夫人往矿山送健奴，包括她阿母在内，这些被隐匿的矿奴，究竟采矿为谁？
  只怕是能操纵这些矿山的郡守老爷，这郡守大人清誉在外，说来谁又敢信呢，连她也只是斗胆猜测，并无实据。
  那逃奴业，被大肆追捕，想来就是矿山出逃的，可见进去的矿奴，出来有多难，这个恩典，只怕难以讨要。
  第103章
  季胥收拾过后来至二爷院中,只见青石筑阶，上面是一斗两升式的栾形斗拱，筒板瓦铺就的歇山顶，朱漆细雕的正门。