他看到了新开垦的、种植作物的田地；听到了关于寻找新水源的乐观谈论。而最常出现在风之国平民口中的, 是一个共同的称呼：智者。
  正当他思索间, 几个在沙丘旁玩耍、皮肤黝黑的孩子嬉笑打闹着跑过，嘴里叽叽喳喳的争论着“智者大人更厉害还是忍者更厉害”。
  柱间心中一动，脸上露出了他那标志性的带着点傻气的温和笑容，朝着孩子们走了过去。
  “小朋友们，打扰一下哦。”
  孩子们立刻停下了玩耍，警惕的看着这个穿着异国服装、个头高大的大叔。
  “你是什么人？我们从来没见过你。”一个年纪稍大的男孩挡在其他孩子前面, 语气硬邦邦的。
  柱间连忙摆摆手，笑容无辜：“啊哈哈，别紧张别紧张，我只是个路过的旅人。刚才听你们提到智者, 有点好奇，那是一位很厉害的人吗？”
  见他连鼎鼎大名的智者都不知道，孩子们脸上露出了不可思议的神情, 戒心稍减，转而升起一种“你这个外地人真没见识”的优越感。
  再加上柱间那天然的高亲和力和看起来不太聪明的灿烂笑容，确实不像有什么威胁性的坏人。
  “你居然不知道智者大人？”一个小女孩到底没忍住开了口，语气里充满了自豪。
  “就是！智者大人可厉害了！”另一个孩子抢着说，可能是为了炫耀，也可能是内心对那位智者的崇敬实在按捺不住，孩子们七嘴八舌的开始向这个无知的大叔科普起来。
  “智者大人会召唤雨水！我们村子干了好久的水井就是他来了之后才冒出水来的！”
  “他还会教大家种一种不怕沙子的草，虽然不能吃，但老师说可以固沙！”
  “我爸爸说，智者大人是上天派来拯救我们风之国的！”
  “他走过的地方，都有好运！”
  孩子们的话语天真而质朴，却拼凑出了一个与他们之前认知中“战争贩子”截然不同的形象——一个改善民生、带来希望、深受爱戴的智者。
  千手柱间认真的听着，脸上的笑容渐渐沉淀为一种深思。
  他不敢百分百肯定这个智者就是宇智波严胜，但他有种强烈的第六感，就是他。
  哪有那么巧合的事情，严胜一路行踪指向风之国，风之国就恰好出现了一位神通广大的智者？时间和轨迹都太过吻合。
  如果...如果这一切真的是严胜做的......
  千手柱间看着孩子们眼中闪烁的光彩，听着他们语气中对智者那份毫无保留的信任与喜爱，心中那份因雷之国事件而产生的沉重和疑虑，不由得消散了大半。
  一个能俯下身来，为饱受干旱之苦的贫民寻找水源、改善土地的人，一个能收获孩子们纯粹爱戴的人，真的会是一个热衷于挑起战争、制造混乱的恶魔吗？
  柱间更愿意相信，严胜所做的一切，或许有他们暂时无法理解的、更深层的目的或苦衷。改善民生，收获人心，这无论如何都是一件大好事。这让他对找到严胜之后的可能性，多了一丝乐观的期待。
  说不定，真的是他们误会了什么呢？
  他转头看向面色冰寒的斑，欲言又止。
  ***
  斑和柱间追寻着严胜故意留下的指向国境之外的虚假踪迹，身影逐渐消失在茫茫沙海的地平线之外。
  至于他们所要寻找的目标，其实并没有离开风之国。
  在风之国都城一座不起眼、却能俯瞰大半城区的建筑高层内，一道身影静立于窗边，深色的长袍与室内昏暗的光线融为一体。
  严胜的目光投在窗外远处沙漠与天空相连的边际线上，仿佛看到了那两道远去的身影。
  说实话，能拉扯至今，属于在他的预料之中。他从不低估斑的敏锐，但他更相信自己对斑的了解和“瞒天过海”的能力。
  以及，现在的他，还不能离开风之国。
  风之国的棋局才刚刚布下关键之子，大局未定，他怎么可能离开？这片贫瘠沙海下的暗流，还没有成长到能够颠覆北方战局的滔天巨浪。
  不过，速度得必须加快了。
  严胜收回望向远方的视线。
  斑和柱间的出现，如同逐渐收紧的网，提醒着他时间的紧迫。他转身，走向室内一面打磨光亮的铜镜前。
  室内光线晦暗，镜面映照出他模糊而冷峻的轮廓。
  严胜凝神，眼中瑰丽复杂的万花筒图案浮现，右眼能力【黄泉视界】发动。
  ......眼前的景象骤然变化。
  镜中的他依旧挺立，但在他的视野里，自己的影像头顶上方，多了两串悬浮的数字。
  一串是不断跳动、散发着不祥幽光的黑色数字。
  这串数字最初并不存在，是他在火之国挑唆起与雷之国的战火后才出现的。起始只有三位数，后来随着雷之国与土之国的战争全面爆发并陷入惨烈胶着，这数字便疯狂攀升，突破了五位数，如今已逼近六位数大关，并且仍在以缓慢但持续的速度增长。
  每一点增长，都代表着远方战场上又一缕消逝的生命或一份被摧毁的安宁。
  严胜冷漠的注视着这串数字，内心毫无波动。他预计，等到他完全掌控风之国，并推动其介入战事时，这个数字还会迎来一次暴涨。
  但，没关系。前期的投入是必要的。唯有打破旧的平衡，才能建立新的秩序。
  至于这过程中付出的代价，在他看来，是达成目标必须支付的筹码。他笃信，待大陆一统，迎来长久的稳定与和平之后，自然会有源源不断的功德反馈回来，足以抵消乃至远超今日的负债。
  他的目光下移，落在黑色数字下方那一串散发着柔和金芒的数字上。
  与庞大的黑色数字相比，这串金色数字显得格外短小，目前仅有三位数，增长也极为缓慢，每日仅是几点、十几点地跳动。
  这串金色数字，是在他着手改善风之国民生，为那些干涸之地带来水源、教授固沙植草之法后，才开始出现的。
  最初几次成功的“神迹”降临，曾一口气为他带来了数百点功德，但之后便陷入了缓慢的积累期。
  严胜看着那缓慢增长的金色数字，眼神依旧平静。
  改善民生，收获信仰，是巩固统治的必要手段，能带来功德算是意外之喜，但并非他行动的首要驱动力。相比于发动战争所带来的“高效”却负面的数字激增，这种建设性的功德积累，太慢了。
  “看来，无论在哪里，创造都比毁灭难。”他低声自语，听不出是感慨还是嘲讽。眼睛里的万花筒图案缓缓隐去，镜中的异象也随之消失，只剩下他自己的倒影。
  不再关注这些数字的象征意义，严胜转身走向桌案，上面铺着风之国和北方战区的详细地图。
  当务之急，是尽快完成对风之国的铺垫，然后，才能执行那“鹬蚌相争，渔翁得利”的最后一步。
  算算时间，到了那时也差不多了——雷土两国进入“懈怠期/虚弱期”。
  转眼，一周的时光在风之国干燥且灼热的空气中悄然流逝。
  对于潜伏于幕后的严胜而言，这一周既是他巩固成果的关键期，也是与时间赛跑的冲刺阶段。
  他心知肚明，宇智波斑和千手柱间绝非庸碌之辈，他们发现自己被故意引向错误方向只是时间问题。一旦他们反应过来，调头杀回风之国，留给他的操作空间将会急剧缩小。
  所以。时间，真的不多了。
  他站在窗边，手中拿着刚刚通过隐秘渠道送来的情报卷轴。上面是关于北方战局的最新情报——雷之国军队在土之国强大的压力下，战线不断后撤，损失惨重，已然到了崩溃的边缘。
  这个局势显然到了“不可控之危局”，于是雷之国动用了他交给他们的底牌：尾兽。
  看到这条消息，严胜脸上没有丝毫意外之色。这本来就是他将五尾留给黑泽家老的既定用途。
  雷之国在先前的火雷战争中元气大伤，仓促间再去挑战以逸待劳、国力完整的土之国，能支撑到现在，已经是依靠他早期提供的一些战术指导和地理优势了。落败是必然，区别只在于时间早晚。
  他给黑泽的指令是“非到万不得已不得动用”，这完全是为了拖延时间，避免尾兽过早暴露引来过多关注，也是为了将这张王牌用在最能扭转战局、或者说，最能制造混乱的时刻。
  同时，也是为了争取他在风之国布局所需的时间。
  这段时间里，他不是单纯等待。利用智者的威望，他加速了对风之国可用军事力量（的整合与动员。
  烈斗在他的建议下，也发挥了重要作用，利用其影响力协调各方。
  这是一场精密的赌博。
  严胜凭借其卓越的军事眼光和对两国实力的分析，掐算着雷之国能够支撑的时间底线。他赌雷之国会在濒临崩溃时动用尾兽，赌尾兽的介入会立刻将战局拖入最惨烈、消耗最大的僵持阶段，赌土之国会被迫投入更多资源而陷入泥潭......