“如何？”
  简肃深深作揖，神色凝重，“回大人，此行收获颇多。”
  “庆王世子之死，确有蹊跷。属下暗访当地，发现邸报所言‘为救百姓壮烈牺牲’实属子虚乌有。那夜山洪爆发时，世子尚在知县府中醉生梦死，翌日凌晨便传出他救人身亡的消息。”
  裴序手指轻叩桌案，示意他继续。
  “属下寻访良久，找到一个当夜侥幸逃脱的歌妓，她因起夜躲过一劫，亲眼瞧见几个黑衣人从世子房中拖出一具尸体，吓得魂飞魄散，连夜逃走，一直藏身在乡野破庙。”
  “至于上报此事的知县，”简肃略一停顿，道：“乃是经由武兴侯府世子、现任吏部员外郎的赵渊之手赴任。武兴侯府如今与三皇子勾结在一处。此举，与他脱不了干系。”
  裴序淡声道：“权势动人心，三皇子韬光养晦数年，自然有所图谋。”
  三皇子母家势单力薄，想要更进一步，需得抓住一切可以抓住的力量。庆王唯一的儿子死于非命，焉能不恨？他不能怪已过世的儿子，只能将怨恨转向将儿子贬斥边地的圣上。
  于三皇子，这便是一股可以借的力。
  简肃点头，又道：“大人，属下回程时行经清河，恰好闻得一桩趣事。”
  他顶着一张面无表情的脸口中称“趣”，裴序没忍住抬眸看了他一眼。
  简肃依旧是一板一眼，“崔氏那位在清河养老的老太爷，为一晋地富商新辟的园子题了块匾额。‘清源堂’三个字，润笔费足足千两赤金。一字千金，这买卖，比抢钱庄来得还快。”
  他冷嗤一声，目光锐利，“属下粗略察访，崔氏在当地占田荫客，比起陆氏有过之而无不及。清河一带上至知府县令，下至里正乡绅，无不是崔氏门生故吏。崔翁在当地的威望——”
  抬手指了指天，“与之无异。如今又与三皇子联合，更是……”
  他没有再说下去。
  裴序缓缓起身，踱至窗边。窗外是墨汁般浓重的夜色，远处宫阙方向灯火零星，如巨兽蛰伏的眼。
  “盛极必衰。”
  崔家、武兴侯府与三皇子的联盟，本在皇帝意料之中，也是他一力促成。但若是过于紧密，威胁到了皇权，于日渐苍老的皇帝而言，又成了无法容忍之事。
  良久，他抬手，半阖上窗扉，平静道：“起风了。”
  一场骤雨涤荡京城，不过三五日光景，朝会之上风向忽动。
  圣上当众褒奖了二皇子。历数二皇子在刑部历练时的政绩，查办贪官污吏数十人，清理积案百余桩，整顿狱政，深得民心。连他只是挂名协理的几桩案子，都提了一提。
  二皇子欣喜过望的同时，后脊又不免窜起一阵凉意，不曾想父皇对他在朝中之事了解如此之深，堪称事无巨细，那他寻常偷懒耍滑，岂非也尽在父皇掌握之中？
  未及群臣细品，圣上又紧跟着将几项涉及钱粮命脉的要务交办给二皇子的岳父、户部尚书郑怀远。
  明眼人都看得出来，郑怀远平日里再如何板着脸孔，声称自己只效忠天子，可这门亲事结下，他户部尚书的名头便再难与“二皇子党”分割。
  圣上重用他，便是看中了二皇子。
  风很快吹入深宫。
  德妃脸上的笑容几乎要盛不住，一连数日满面春风，对着前来请安的儿媳都和颜悦色了许多，破天荒赏赐了不少珍宝。
  而在璇玑堂中，文贵人今日亦是兴致颇佳，临窗挥毫了小半日，宣纸上逐渐浮现一池秾艳花影。
  伺候一旁的宫女连声赞叹，文贵人朱唇微扬，“不过是些闲笔，消磨辰光罢了。”
  宫女凑近些，压低了嗓子，话里带着一丝隐秘的快意，“贵人有所不知，德妃这几日心情大好，阖宫都赏了钱。也不知她要是知晓，这都是您的功劳，还笑不笑得出来？”
  “我能有什么功劳，”文贵人接过她递上的湿帕子，慢条斯理擦了擦指尖沾染的墨痕，“不过是与圣上闲话几句罢了，是崔家做事张狂，连后宅都管不严。想来是勾起圣心，觉得三殿下近来亲近武兴侯府、崔氏两家，也过于扎眼了些。终归是皇子尊贵，沾染这些门阀过深，难免失了体统。”
  她望着纸上那栩栩如生的莲花，神思悠悠飘远，“我尚无所出，眼下朝中两位皇子，谁一枝独秀都不是好事。只有这水塘里的莲叶你高些，我便低些，你舒展些，我便卷曲些，彼此攀着，撑起一片天地，谁也不把谁彻底压到池底烂泥里去……这局面，才让人有几分腾挪喘息之地啊。”
  她语声柔婉，眼底的得意却像画中隐在浓墨枝叶下的花苞，悄悄探出了头，自以为是她精妙的言语推动了帝王心思，搅动了这一池深水。
  六月底，钟夫人已应允了孟令窈的金陵之行，只叮嘱她要多带些侍卫。
  是日，她正捧着一卷金陵风物志阅读，旁边的箱笼半开，菘蓝进进出出指挥小丫鬟们收拾行装。
  正忙着，外头传来轻快的脚步声，贝紫捧着一张精致的拜帖走了进来，“小姐，裴府送了帖子来。”
  孟令窈接过一看，帖面上是工整的小楷，落款却不是裴序，而是裴府那位老太爷。
  她眉头微挑，有些好奇。先前听裴序只言片语提过他祖父，知道是个做出了好诗，生了病也不忘交代孙儿当众朗诵、力求人尽皆知的老人家。
  虽不曾谋面，只听事迹便知，这般性情，定与她投缘！
  “备礼，去裴府。”她合上风物志，眼中带了期待。
  裴府幽深的后园，水榭风凉。一位年约七十、精神矍铄的老者，正临湖凭栏，手中持管湖笔，目光深远地望着池中亭亭荷叶，笔锋悬而未落，意态已先入境，颇有大家风范。
  听得环佩轻响，裴老太爷转过身来，面上端着一副长者的矜持与审视，他抚须颔首，“这位定是孟家千金了？老夫久闻敏慧之名，今日得见，风姿果然清嘉不俗。”
  孟令窈规规矩矩行了礼，“晚辈孟令窈，拜见裴老太爷。承蒙老太爷相召，不胜荣幸。”
  “不必拘礼。”裴老太爷示意一旁石桌上的茶盏，“来，坐下说话。”
  他目光状似随意地落在石桌另一端的纸上，“前日偶得一题，尚未斟酌妥当，倒是让孟小姐见笑了。”
  孟令窈依言落座，目光恭谨地投向那铺开的宣纸，纸上墨迹淋漓，分明是一首刚刚挥就的即兴咏夏之作，笔锋遒劲，意境开阔。
  不由赞道：“老太爷大才，此诗虽未竟全功，可晚辈仅仅观其意象铺陈，便已觉夏日熏风扑面而来。”
  她略一思索，叹道：“更有一份胸襟旷达之意蕴在其中。晚辈拜服。”
  裴老太爷听她评点切中其实，而非泛泛客套奉承，顿时眉开眼笑，“孟小姐慧眼如炬，正是此意！”
  他兴致陡然高涨，直接指向诗尾大片留白，“此诗正宜铺展于尺幅之上。不知孟小姐可有兴致，以丹青续此诗意？诗画交映，想来必定绝佳。”
  孟令窈也不拘束，欣然一笑，“老太爷有命，晚辈岂敢不从？献丑了。”
  她上前提笔蘸墨，稍加凝神，目光扫过窗外摇曳的荷盖，便对着纸上那开阔的诗意空间，勾皴点染起来。寥寥数笔，在纸上勾勒出半幅水岸风荷之象，特意在画卷右上角留下大片虚空，正合诗题留白之意。
  裴老太爷屏息旁观，越看眼越亮，待孟令窈搁笔，已是忍不住喝出声来，“妙！妙极！孟小姐这画真是神来之笔，将老朽诗中的意境完全表现出来了！”
  他笑得合不拢嘴，再无长辈威严，迫不及待拿起自己的笔，在画上笔走龙蛇，题上了诗题与落款，又从老仆捧来的紫檀盒中取出一方私印，郑重其事地盖上。
  孟令窈也在一角盖了自己的小印。两人对视一眼，都满意得不得了。
  “哎呀，相见恨晚，真是相见恨晚！”裴老太爷捧着那卷新成的珍宝，爱不释手，摇头晃脑地感慨，“老朽一个人在这偌大的院子里，平日里也就是写写诗、练练字，难得有小友如此投缘，能够真正理解老朽的诗意。”
  孟令窈笑问：“老太爷说笑了，裴大人在京中，不常归府奉养么？”
  裴老太爷一听这话，立刻撇了撇嘴，“那个锯嘴葫芦？从小就无趣得很，一天说的话两只手就能数出来，不知道的还以为他在修什么闭口禅。”
  他指了指新得的书画，“就这样的好东西，他瞧见了，也就干巴巴挤一句‘甚好’，顶多加上一句‘祖父高才’。你问他‘何处甚好？’，他只会绷着脸说什么‘意境深远’‘笔法精妙’的套话，听着就牙疼！哪有小友你这般句句落到实处，夸到点子上的真情流露，老朽一听就知道是真的懂！”
  正说得起劲，水榭外传来轻微的脚步声。
  裴序踏着水榭木阶无声而入，将一番诋毁之语听了个十足十。
  老仆张口欲言，被他一个眼神止住，只得垂首屏息，默默为老太爷这个月的酒祈福。