忽然，轿外传来一阵急促的马蹄声和喧哗声，轿子猛地停下，沈如澜差点从座位上摔下来。
  “怎么回事？”她沉声问道，语气中带着一丝不悦。
  沈福的声音很快从轿外传来，带着几分警惕：“少爷，前方似乎有骚乱，像是漕帮的人在和另一伙人争执，堵住了去路。老奴这就去看看！”
  沈如澜蹙眉，轻轻掀开轿帘一角，借着护卫手中灯笼的光望去。
  只见前方不远处的巷口，十来个穿着短打、腰间别着弯刀的汉子正围着一辆看似普通的骡车推推搡搡，嘴里还不干不净地骂着。
  骡车旁，一个穿着青色劲装、手持长枪的女子正护在车旁，虽是以一敌多，却毫无惧色，身姿挺拔，眼神锐利，正是永盛镖局的林潇。
  “妈的！哪来的不长眼的东西，敢挡爷们的道！”一个满脸横肉的漕帮汉子指着林潇，厉声骂道，“这大半夜的，拉着一车货，鬼鬼祟祟的，肯定不是什么好东西！给爷掀开货箱查查！要是藏了违禁品，别怪爷们不客气！”
  林潇柳眉倒竖，手中的长枪一横，枪尖对着那汉子，语气冰冷：“官道之上，岂容尔等放肆！此乃永盛镖局押运的货物，有官府签发的路引为凭，并非违禁品！尔等再敢上前一步，休怪我枪下无情！”
  “哟呵！还是个娘们！挺泼辣啊！”漕帮众人哄笑起来，笑得越发放肆，“一个娘们也敢出来押镖？我看你是活腻了！今天爷们就替你爹娘好好管教管教你！”说着，几个人便撸起袖子，就要上前动手。
  沈如澜的目光瞬间变得凝重起来。她记得沈福说过，永盛镖局近日正在为沈家押运一批前往皖南的盐货，就是用骡车走陆路——看这骡车的规模和林潇的模样，想必这就是那批盐货！漕帮的人深夜在此拦路，绝非偶然，背后定然有人指使！
  她沉吟片刻，对轿外的沈福低声吩咐了几句。
  沈福立刻点点头，整理了一下衣衫，快步上前，对着漕帮众人拱手道：“诸位好汉，请息怒！我家沈府少爷在此路过，还请各位行个方便，不要在此争执，以免误了大家的事。”
  “沈府”二字一出，漕帮那几人顿时安静了不少。
  为首的满脸横肉的汉子看向沈如澜的官轿，眼中闪过一丝犹豫——沈家在扬州盐商中的地位，他们自然清楚，而且沈家与漕帮的总瓢把子刘三爷也有几分交情，若是真得罪了沈家，他们吃不了兜着走。
  沈如澜并未下轿，只是清冷的声音从轿内传出，带着几分威严：“漕帮的兄弟，深夜拦路查镖，所为何事？刘三爷近日身体可好？前几日我还托人给刘三爷送了些新茶，不知他尝了没有？”
  她刻意提起刘三爷，就是要提醒这些漕帮汉子，沈家与漕帮高层有往来，让他们不敢轻举妄动。
  那满脸横肉的汉子听到“刘三爷”的名号，气焰顿时又矮了三分，他连忙对着轿门拱手道：“原来是沈少爷！小的们有眼不识泰山，多有冒犯，还望沈少爷海涵！只是这……这位姑娘的骡车挡了我们的路，还冲撞了兄弟们，我们只是想讨个说法……”
  “既是误会，便散了吧。”沈如澜的语气依旧平淡，却带着不容置疑的威严，“永盛镖局与我沈家是多年的合作伙伴，林镖头更是扬州有名的女中豪杰，为人正直，绝不会押运违禁品。诸位给我沈某一个面子，今日之事就此作罢，日后沈某定当在刘三爷面前为诸位美言几句。”
  那汉子与其他漕帮成员面面相觑，犹豫了片刻，最终还是悻悻地啐了一口，挥手道：“罢了罢了！看在沈少爷的面子上，今天就放过她！我们走！”说完，便带着手下悻悻地离开了。
  林潇这才松了口气，她收起长枪，对着沈如澜的轿子方向拱手朗声道：“多谢沈少爷解围！林潇感激不尽！日后若有需要永盛镖局的地方，沈少爷尽管开口！”她的目光锐利，虽未看清轿中人的模样，却牢牢记住了这份人情。
  “林镖头客气了。”沈如澜淡淡回了一句，“夜色已深，前路多险，林镖头还是尽快赶路吧，路上务必小心。”
  “多谢沈少爷提醒！告辞！”林潇再次拱手，然后指挥着镖师们赶着骡车，匆匆离开了巷口。
  轿子重新前行，沈如澜靠在轿壁上，心思电转。
  漕帮的人无缘无故拦路查永盛镖局的镖，背后定然少不了潘世璋的撺掇——潘世璋在盐运司碰壁后，竟开始在陆路运输上动手脚，看来他是铁了心要和沈家撕破脸了！陆路也不太平，看来必须让林镖头他们改变路线，才能确保盐货安全。
  莲花巷，苏家小院
  苏墨卿今日并未去沈府的藏书阁作画。
  父亲苏文远昨日的话，像一盆冷水，浇醒了她——她与沈如澜身份悬殊，沈家的世界充满了纷争与算计，她若是继续与沈如澜往来，迟早会卷入那些是非之中。为了自己，也为了父亲，她必须刻意与那位“沈少爷”保持距离。
  屋内，一盏油灯亮着，昏黄的灯光映在苏墨卿的脸上，显得格外柔和。
  她坐在书桌前，手里拿着一支狼毫笔，却没有作画，只是对着桌上那个小巧的琉璃盅出神——琉璃盅里装着沈如澜送给她的宝石红颜料，暗红色的粉末在灯光下泛着温润的光泽，珍贵而夺目。
  这般华贵的颜料，恐怕只有沈家那样的豪门望族才用得起。沈如澜……为何对自己如此不同？仅仅是因为赏识她的画艺吗？
  她想起第一次在“墨香斋”外见到沈如澜时，他穿着宝蓝色的马褂，站在人群中，温和地为卖蒲扇的老翁解围，那一刻的他，像春日的阳光，温暖而耀眼；
  她想起在藏书阁里，沈如澜与她谈论画理时，眼中闪烁的光彩，他对每一幅画的见解都精辟独到，那一刻的他，像一位儒雅的文人，博学而谦和；
  她想起上次水盂被打翻时，沈如澜握住她手腕的瞬间，指尖的微凉和他耳根的薄红，那一刻的他，像一个有些慌乱的少年，青涩而真实；
  她还想起沈如澜偶尔流露出的疲惫——有一次，她在藏书阁作画时，看到沈如澜靠在椅上睡着了，眉头微微皱着，脸上带着与年龄不符的倦意，那一刻的他，让她心生怜惜。
  这些片段像走马灯一样，在她脑海中一一闪过，让她的心绪纷乱如麻，难以理清。
  她不知道自己对沈如澜，究竟是感激，是好奇，还是……别的什么情愫。
  她只知道，每当想起那位“沈少爷”，她的心跳就会不由自主地加快，脸颊也会变得发烫。
  “卿儿，还没睡吗？”苏文远的声音从里屋传来，带着几分虚弱。
  苏墨卿连忙回过神，收起心中的思绪，起身走到里屋门口：“爹，我还没睡，正准备收拾画具。您怎么醒了？是不是哪里不舒服？”
  苏文远靠在床头，摇了摇头：“爹没事，只是醒了想喝点水。卿儿，今日没去沈家作画，是不是……还在想爹昨日说的话？”
  苏墨卿走到桌边，为父亲倒了一杯温水，递到他手中，轻声道：“爹，我知道您是为我好。我只是觉得，待完成与沈家的约定后，再与他们保持距离，会更妥当些。”
  苏文远接过水杯，喝了一口，看着女儿，眼中满是欣慰：“卿儿，你能明白就好。爹不是不让你与权贵往来，只是咱们小门小户，经不起那些纷争。那位沈少爷虽好，却终究与咱们不是一个世界的人，远离他，对你我都好。”
  苏墨卿点点头，没有说话，只是心中那份难以言喻的失落，却像潮水般涌来，久久无法平息。
  沈如澜回到沈府时，已是四更天。
  她没有回自己的“听雪轩”，而是直接去了松涛苑——她知道，祖母一定还在等着她的消息。
  松涛苑的灯果然还亮着。
  沈老夫人坐在太师椅上，容嬷嬷站在她身后，手里拿着一件薄毯，随时准备为老夫人披上。
  看到沈如澜进来，沈老夫人连忙让她坐下，语气带着几分关切：“澜儿，辛苦了。曹府的宴席，可有什么变故？”
  沈如澜坐在祖母对面，将宴席上的经过一五一十地禀报了，包括曹瑾的挑衅、用舞伶试探、以及最后提出与沈知微联姻的事，还有她如何应对的，都说得详细分明。
  沈老夫人静静听着，手指无意识地捻着佛珠，直到沈如澜说完，她才长长地叹了口气，语气中满是疲惫与无奈：“树欲静而风不止啊。曹家这是明摆着欺我沈家无人，想借着联姻，把咱们沈家的产业牢牢攥在手里！”
  她看向沈如澜，目光复杂，既有欣慰，也有担忧，“澜儿，今日你应对得极好，既没让曹家抓住把柄，也守住了沈家的底线。只是……推得了一时，推不了一世。曹瑾此人，贪鄙好色，又心胸狭窄，此番被你拒之门外，定会怀恨在心，日后指不定会用什么阴招对付咱们沈家。往后，你行事需更加小心，万万不可大意。”