“当年……多谢你特意为我寻来这些颜料。”她轻声道，语气中带着一丝愧疚，“那时我……”
  “都过去了。”沈如澜打断她，走到她身边，目光落在她手中的颜料上，“如今你能安心用这些颜料画画，便是最好的。”
  苏墨卿抬头看着他，阳光落在他的侧脸上，将他的睫毛映出淡淡的影子。她忽然想起父亲临终前的话——“沈少爷似与寻常商贾不同，若他真有几分真心，你往后总要有个依靠。”如今看来，父亲说得没错，沈如澜不仅有真心，还将这份真心藏在每一个细微的举动里，妥帖地护着她。
  接下来的日子，苏墨卿便在临湖别院安心住了下来。
  每日清晨，她会在湖边散步，呼吸新鲜的空气；上午则在画室画画，或是研读沈如澜送她的画谱；午后若是天气好，沈如澜便会陪她去瘦西湖写生，或是去赏景；傍晚时分，两人会坐在廊下，一起喝茶聊天，谈诗论画，偶尔也会说起各自的过往。
  苏墨卿渐渐发现，沈如澜并非像外人眼中那般冷漠疏离。他会在她画画时，悄悄为她披上外衣；会在她遇到画技瓶颈时，耐心地为她指点；会在她提起父亲时，轻声安慰她；甚至会在她随口说想吃某种点心时，立刻让厨房去做。
  而沈如澜也发现，苏墨卿不仅画艺精湛，心性也极为通透。她从不打探沈家的生意，也不贪图荣华富贵，只一心沉浸在诗画的世界里。有时她处理生意遇到烦心事，只要看到她坐在画案前认真画画的模样，心中的烦躁便会烟消云散。
  两人的关系在朝夕相处中愈发亲近，府中的下人都看在眼里，私下里早已将苏墨卿当成了未来的少夫人。
  容嬷嬷更是时常旁敲侧击，希望沈如澜能早日定下婚事，给苏墨卿一个名分。
  这日午后，沈如澜陪苏墨卿去瘦西湖写生。
  两人坐在湖边的亭子里，苏墨卿正专注地画着荷花，沈如澜则坐在一旁，静静看着她。
  阳光透过树的缝隙洒在她身上，为她镀上一层淡淡的金光，微风拂过，她鬓边的碎发轻轻晃动，模样恬静而美好。
  沈如澜心中忽然涌起一股强烈的冲动——她想告诉她自己的秘密，想给她一个真正的承诺，想让她成为自己名正言顺的妻子。
  她深吸一口气，轻声道：“墨卿，我有件事想跟你说。”
  苏墨卿停下手中的笔，抬头看着他，眼中带着一丝疑惑：“怎么了？”
  沈如澜看着她清澈的眼眸，心中的犹豫渐渐消散。她握住她的手，语气郑重：“墨卿，我……”
  就在这时，远处忽然传来一阵急促的脚步声，打断了她的话。
  沈福快步跑过来，神色慌张地说道：“少爷！不好了！京中来了旨意，说是内务府要与咱们沈家合作采办西洋货物，让您即刻进京商议！”
  沈如澜心中一怔——内务府的合作邀约她之前收到过书信，却没想到会来得这么快，还特意下了旨意让她进京。
  她看向苏墨卿，眼中满是歉意：“墨卿，看来我要暂时离开扬州一段时间了。”
  苏墨卿握着画笔的手顿了顿，随即露出一个温柔的笑容：“你放心去吧，我在沈府等你回来。你路上要多加小心，记得按时吃饭，别太劳累。”
  看着她懂事的模样，沈如澜心中愈发愧疚。她抬手轻轻抚摸她的头发，轻声道：“我会尽快回来的。你在府中若有任何需要，尽管跟容嬷嬷说，或是写信给我。”
  “好。”苏墨卿点头，将手中的画稿递给她，“这是我刚画的荷花，你带着路上看吧，就当是……就当是我陪在你身边。”
  第21章 坦言真相
  沈如澜接过画稿时，指腹触到宣纸的微凉，上面荷花的墨色还带着未干的湿润，花瓣边缘晕开的淡红，像是将瘦西湖的夏都凝在了纸上。
  她小心地将画稿卷好，用随身的锦带系紧，揣进衣襟内侧——那里贴着心口，能感受到画纸透过布料传来的细腻触感，仿佛苏墨卿的气息也随之留在了身边。
  “我定会妥善收好。”沈如澜的声音带着一丝不易察觉的沙哑，她抬手帮苏墨卿拢了拢被风吹乱的衣领，指尖蹭过她脖颈的肌肤，“京中事务繁杂，或许要耽搁些时日，但我会尽量早些回来。府里有容嬷嬷照拂，你若想出门写生，让沈福多带些人手，万事小心。”
  苏墨卿点头，目光落在他腰间的墨玉扣上——温润的玉色在阳光下泛着柔光，她伸手轻轻碰了碰，轻声道：“你在京中也要保重，别为了生意累坏了身子。若是遇到难处，记得……还有我在扬州等你。”
  “好。”沈如澜握住她的手，掌心的温度将她的手包裹，“等我回来，带你去平山堂看秋菊，那里的‘金背大红’开得极好，你定能画出好景致。”
  两人在亭中又待了片刻，直到沈福第三次来催，沈如澜才依依不舍地松开苏墨卿的手，然后离开。
  苏墨卿站在亭中，看着他的背影渐渐远去，直到那抹身影消失，才缓缓收回目光，指尖轻轻摩挲着刚才被他握过的地方，那里还残留着他的温度。
  回到听雪轩后，沈如澜立刻着手准备进京事宜。
  容嬷嬷帮她收拾行李时，特意将苏墨卿做的桂花糕装了满满一匣子，又备了几件厚实的棉衣——京中秋日比扬州寒凉，怕她路上受冻。
  沈如澜看着匣子里的桂花糕，想起苏墨卿昨日在厨房忙碌的身影，心中暖意融融，却也多了几分牵挂。
  “嬷嬷，”沈如澜忽然开口，“我走后，你多照看着些墨卿。她性子沉静，有什么心事也不愿说出来，你多跟她聊聊，若是她想回莲花巷看看，就让沈福陪着去。”
  “少爷放心，老奴省得。”容嬷嬷将一件玄色披风叠好放进箱子，“苏姑娘是个好姑娘，老奴会好好待她，就像待自家闺女一样。您在京中只管安心办事，府里的事有老奴呢。”
  沈如澜点了点头，目光落在书桌上苏墨卿送来的那本《诗画合璧》上——书页上有她用朱砂笔做的标记，在“幽兰生空谷”那句诗旁，还画了一朵小小的墨兰，笔触细腻，带着她独有的温柔。她将书也放进行李，想着路上无事时，可以翻看解闷，也能时常想起她。
  次日清晨，沈如澜便带着沈福和几个护卫，登上了前往京城的官船。
  船开时，她站在船头，看着扬州城的轮廓渐渐模糊，直到运河水面只剩下粼粼波光，才转身走进船舱。
  沈福端来一杯热茶，轻声道：“少爷，您别太牵挂了，苏姑娘在府里会好好的。”
  沈如澜接过茶杯，目光落在窗外，轻声道：“我不是担心她在府里的生活，是担心……京中此行，怕是不会太顺利。”
  她心中清楚，内务府突然下旨让她进京，绝非仅仅是为了合作采办西洋货物。
  曹家倒台后，京中内务府的势力重新洗牌，新上任的总管太监想要拉拢江南的富商，以巩固自己的地位，而沈家作为扬州盐商的龙头，自然成了他们的目标。
  这次进京，不仅要谈合作，更要周旋于各方势力之间，稍有不慎，便可能给沈家带来麻烦。
  官船行驶得很快，不到十日便抵达了京城。
  内务府派来的官员早已在码头等候，见沈如澜下船，立刻上前恭敬地行礼：“沈少爷一路辛苦，总管大人已在府中备下薄宴，特意等候您的到来。”
  沈如澜客气地回礼，跟着官员坐上马车，前往内务府。
  马车行驶在京城的街道上，两旁的建筑宏伟壮观，与扬州的江南水乡景致截然不同。
  沈如澜撩开车帘，看着街上往来的行人，心中暗暗警惕——京城不比扬州，处处都是眼线，言行举止都需谨慎。
  内务府总管太监姓刘，是个看起来温和实则精明的人。见到沈如澜，他立刻热情地迎了上来：“沈少爷年少有为，真是名不虚传！老夫早就听说，沈少爷将沈家的产业打理得井井有条，今日一见，果然气度不凡。”
  沈如澜谦逊地笑了笑：“刘总管过奖了，晚辈不过是尽力而为，不敢当‘年少有为’之称。”
  两人寒暄片刻后，便进入正题。
  刘总管提出，想让沈家负责采办西洋的玻璃器皿、钟表等物品，供应给宫中各宫嫔妃和王公贵族，同时还希望沈家能出资，协助内务府修缮颐和园的部分建筑。
  沈如澜心中清楚，采办西洋货物有利可图，但修缮颐和园却是个烫手山芋——此事涉及的银两数额巨大，且容易被人抓住把柄，稍有不慎便可能落得个“贪墨”的罪名。
  她沉吟片刻，缓缓道：“刘总管，采办西洋货物之事，晚辈可以答应，沈家在广州、上海都有通商口岸，能确保货物的质量和数量。只是修缮颐和园之事，涉及的银两数额庞大，晚辈需要回扬州与族中长辈商议，还望刘总管容晚辈几日时间。”
  刘总管闻言，眼中闪过一丝不悦，但很快便掩饰过去，笑着道：“沈少爷谨慎行事是应当的，老夫可以等你几日。只是此事关乎宫中颜面，还望沈少爷尽快给老夫答复。”