然而平静的日子没过几天，温主事就开始以“督促作画”为由频繁来访。这日，他再次来到偏殿，目光在苏墨卿身上流转，带着毫不掩饰的贪婪。
  “苏姑娘在宫中住得可还习惯？”他假意关心，随后压低声音，“若你肯给我画一幅《美人图》，再在贵妃面前替我美言几句，我保你日后在宫中衣食无忧。”他的手指不经意地拂过案上的宣纸，眼神暧昧。
  苏墨卿心中冷笑，表面却不动声色，继续调试着手中的颜料：“温大人，民女奉旨入宫，只为贵妃娘娘作画，其余的事，恕难从命。”她的笔尖在宣纸上勾勒出一枝寒梅，笔力遒劲，恰似她的风骨。
  温主事碰了个软钉子，脸色顿时沉了下来，但想到苏墨卿背后的沈家和御史，也不敢过分逼迫，只得冷哼一声，拂袖而去。他离去时衣袂带风，将案上画纸掀得簌簌作响。
  等他走后，苏墨卿才放下画笔，轻轻叹了口气。她走到窗前，望着池中游动的锦鲤，手中不自觉地握紧了胸前的翡翠玉佩。
  夕阳西下，将池水染成一片金黄，她的身影在窗边显得格外孤单。
  “如澜，你放心，我会小心行事。”她在心中默念，眼神逐渐坚定。
  窗外，暮色渐浓，宫灯次第亮起，将重重宫阙笼罩在一片朦胧之中。
  远在扬州的沈如澜，此时正站在平山堂前，望着刚刚吐绿的银杏树，手中紧紧握着那幅《墨兰图》。
  一阵春风吹过，卷起几片花瓣，落在她肩头。银杏新叶在风中轻轻摇曳，仿佛在诉说着离人的心事。
  “墨卿，等我。”她轻声说道，眼中闪烁着坚定的光芒。
  天际最后一抹晚霞渐渐消散，夜幕即将降临，而她的目光却愈发明亮，仿佛能穿透这重重夜色，望见那九重宫阙中的心上人。
  第31章 墨痕如血
  长春宫的偏殿，自晨光初透到日影西斜，始终弥漫着松烟墨与花青、赭石交融的淡香。
  苏墨卿一袭素色襦裙，静立在丈余长的画案前，手中狼毫笔已连续挥洒三个时辰，腕间虽隐隐发酸，眼神却依旧专注如燃。
  案上的《百鸟朝凤图》已具神韵，绢本素白之上，云雾以淡墨层层晕染，如轻纱流转，将凤凰的身躯半掩其中。
  仅露的凤首高昂，冠羽以朱砂点染，艳而不妖。
  尾羽则用石青、石绿与泥金错杂描绘，每一根羽丝都细如发丝，在光线下泛着温润的光泽，似有流光萦绕。
  环绕四周的百鸟更是栩栩如生：丹顶鹤引颈长鸣，羽翼舒展如流云；画眉栖于梅枝，喙间似还衔着半片花瓣；白鹭振翅欲飞，翅尖的留白恰到好处，仿佛下一刻便要冲破画纸……
  她用色大胆却不失章法，金粉的富丽与水墨的清雅交织，既衬出凤凰的尊贵，又不显俗艳，将皇家的威仪与文人的风骨揉合得浑然天成。
  画案一侧，研好的墨汁已换过三碟，调色的瓷盘里，各色颜料按深浅排列，井然有序。
  小丫鬟桃儿端着一杯温热的清茶，轻手轻脚地放在案边，小声道：“苏姑娘，歇会儿吧，您从早到现在都没沾过茶。”
  苏墨卿头也未抬，指尖捻着笔杆微微转动，将一缕飘到额前的碎发别到耳后，轻声道：“无妨，这凤凰的翅羽还差几笔，等勾勒完这部分再歇。”
  话音刚落，殿外传来一阵轻柔的脚步声，伴着宫女的低唤：“贵妃娘娘驾到——”
  苏墨卿心中一动，连忙放下画笔，敛衽起身，垂首立在画案一侧。
  只见明黄色的帘幕被轻轻掀开，身着绣凤穿牡丹宫装的贵妃缓步走入，鬓边插着一支赤金点翠步摇，行走间，珠翠碰撞发出细碎的声响，却丝毫不显喧哗，只衬得她神色雍容。
  贵妃走到画案前，目光落在《百鸟朝凤图》上，久久未语。她身后的掌事嬷嬷大气不敢出，殿内静得只能听到窗外风吹竹叶的沙沙声。
  苏墨卿垂着眼，能感觉到那道目光从凤凰的尾羽扫到百鸟的姿态，最后停留在自己未完成的凤翅上，带着审视的意味，像一张无形的网，轻轻笼罩下来。
  半柱香的时间，贵妃始终未置一词，只是抬手轻轻拂过画纸上尚未干透的墨痕，指尖微凉，触到颜料时微微一顿。随后，她便转身，依旧一言不发地带着人离去，仿佛只是偶然路过，随意一瞥。
  直到殿外的脚步声彻底消失，苏墨卿才悄悄抬起头，后背已沁出一层薄汗。她知道，贵妃的沉默比任何评价都更有分量，那道停留在她背上的目光，分明是在考量——考量她的技艺，更考量她的立场。
  午后的阳光透过雕花窗棂，在地上投下斑驳的光影。
  苏墨卿正俯身调制一种特殊的青色，那是用石青与花青按比例混合，再加入少量珍珠粉研磨而成，色泽温润透亮，最适合描绘孔雀尾羽上的渐变。
  她手持小杵，在瓷碗中细细研磨，动作轻柔而专注，瓷杵与碗壁碰撞，发出“沙沙”的轻响，像是在诉说着无声的心事。
  忽然，殿外传来一阵略显杂乱的脚步声，不同于宫人平日刻意放轻的步履，反而带着几分急促与张扬，打破了殿内的宁静。
  “苏姑娘可在？”一个略显尖细的声音响起，带着几分居高临下的傲慢，穿透了帘幕，传入殿中。
  苏墨卿心中一凛，放下手中的瓷杵，示意桃儿去掀开帘幕。
  只见一位面生的太监领着两名小太监走了进来，为首的太监约莫四十多岁，面色白净得近乎苍白，没有胡须的脸上，眼角微微上挑，眼神却像淬了冰，带着一股说不出的阴鸷。他穿着一身深蓝色蟒纹补服，补子上的蟒纹栩栩如生，腰间挂着一块墨玉腰牌，显然品级不低。
  “民女苏墨卿，见过公公。”苏墨卿起身，依着民间女子的礼仪，微微屈膝福了福，目光却不动声色地打量着对方——这张脸，她从未见过，但那股阴狠的气质，却让她瞬间想起林潇临行前的叮嘱：“宫中与温世昌往来最密者，有一姓金的公公，为人狡诈，手段阴毒，你需格外提防。”
  “咱家姓金，在贵妃娘娘跟前伺候。”金公公皮笑肉不笑地开口，嘴角的肌肉牵动了一下，却没有半分笑意，反而更显狰狞。
  他的目光在苏墨卿脸上来回扫视，像是在评估一件货物，随后又落到案上的画作上，眼神中闪过一丝不易察觉的算计，“娘娘惦念姑娘的画作进度，特命咱家来瞧瞧。”
  说着，他便迈步走到画案前，故作姿态地俯身端详。他的手指修长，指甲修剪得圆润，却在划过未干的墨痕时，刻意加重了力道，留下一道浅浅的指印。
  “嗯，画得倒是不错，不愧是从扬州来的画师，手笔就是不一样。”他语气带着几分敷衍的夸赞，话锋却突然一转，“听说苏姑娘是扬州人？扬州可是好地方啊，烟花三月，富庶繁华，难怪能养出姑娘这般才貌双全的人物。”
  这话看似寻常，却暗藏试探。苏墨卿心中警铃大作，她知道，金公公这是在旁敲侧击，打探她的底细，更是在暗示她的“出身”——扬州虽好，却也是远离京城权力中心的地方，言外之意，她不过是个无根无靠的外乡人，在宫中只能任人摆布。
  她垂眸敛目，语气恭敬却带着恰到好处的疏离：“公公过奖了。民女不过是略通笔墨，蒙贵妃娘娘不弃，才有机会为娘娘作画，只恐技艺粗浅，辜负娘娘的厚望。”
  “诶，姑娘这就过谦了。”金公公忽然往前凑了凑，几乎要贴到画纸上，温热的气息喷在苏墨卿的耳畔，带着一股淡淡的熏香，却让她浑身紧绷。他伸手指着凤凰眼部那片尚未点睛的空白，声音压得极低，带着一丝若有若无的威胁：“咱家听说，古时有画龙点睛的典故，画师一笔下去，龙便破壁飞去。姑娘这凤目，打算如何点睛啊？”
  他的指尖几乎要触到绢本，眼神却死死盯着苏墨卿，一字一句地说道：“这凤目，可得透着对娘娘的‘忠心’才行。若是眼神不对，让旁人看出了什么不该有的心思……呵呵，那可是大不敬之罪，姑娘怕是担待不起啊。”
  苏墨卿心头一凛，瞬间明白这是赤裸裸的警告与暗示。金公公这是要她在凤凰的眼睛里“做文章”，画出对贵妃的“臣服”，实则是逼她站队温世昌一党。若是不从，他们便会以“凤目无神”“心怀不轨”为由，构陷她对贵妃不敬，到时候，她在这深宫之中，怕是连辩解的机会都没有。
  她强迫自己稳住呼吸，指尖微微攥紧，指甲嵌入掌心，传来一丝刺痛，却让她更加清醒。她抬起头，迎上金公公的目光，不卑不亢地答道：“回公公，凤乃百鸟之王，象征着尊贵与威仪。既是为贵妃娘娘作画，凤目的眼神自然需雍容大气，睥睨天下，方能彰显娘娘母仪天下的风范，也不负皇家的威严。民女定当竭尽全力，用心描绘，绝不辜负娘娘的圣恩与信任。”
  她这番话，既没有直接应承金公公的“忠心”之说，又巧妙地将凤目的神韵与贵妃的身份绑定，既表达了对贵妃的尊崇，又守住了自己的底线，让金公公挑不出半分错处。