薛熠：“此事容朕再想想。你既然开了口，朕如何也说不出一个‘不’字。只是你前往连城，需要放至胡王之后。胡王不日便要进京, 等朕忙完了朝事, 亲自送你前往连城。如何？”
  “若是官银由你护送, 朕也能够放心。”
  薛熠低低地咳嗽了两声, 病态的脸色翻出潮红，那双眼却又蒙上一层灰暗的雾霾，令人看不清楚其中情绪。
  陆雪锦：“自然。兄长一字千金……前往连城搁置在胡王入京之后。到时若兄长身体好起来，随行未尝不可。若由我护送官银，我会使银两分毫不动地抵达百姓手里。”
  “兄长不必过于担忧, ”陆雪锦停顿片刻，开口道，“你尚且在这里, 就算我出京……也总会回来。”
  他斟酌着言语，这些昔日所想, 从未说出口。如今说出来, 他的模样倒入薛熠眼帘，薛熠那张帝王面具戴的严丝合缝，窥不见半分的情绪。只引得那双细长双目弯起，薛熠浅浅地笑了一下。
  “虽是这么说，可前往连城凶险。长佑也是朕唯一的亲人……朕怎么会放心你前去。”
  陆雪锦：“我如今已经不是少年时。何况前往连城, 与五年前南下的路线重合许多。”
  一提到此事, 他们两人都陷入了不好的回忆之中。空气中安静下来，剩余的话他没有再说，薛熠也闭目不语。他瞧着薛熠的神色, 眼见着咳出来的肺血沾染薛熠衣领，他用手帕沾湿去擦上面的血迹。
  薛熠睁眼瞧他的动作，细弱的眼珠淬染墨汁，似在毒液里翻滚了一回。他们两人所言不多，却彼此能够感知到对方模糊的情绪。他知道薛熠如今心情不愉，薛熠也知他在骗人。
  他的手腕骤然被抓住，薛熠往前一扯，他向前倾身，下颌传来力道，薛熠往下碰到他脖颈处。耳侧的指骨稍稍使力，引得他抬眼，撞入薛熠倾洒郁色的眼底，薛熠咬住他的嘴唇，磕上牙齿，那血腥味悉数传出。
  与薛熠亲近时，他总觉像是碰到了另一个自己。那压抑的粘稠之色、咳出来的鲜血，苍白的肌肤，与眼下万千的情绪。他瞧见薛熠皮囊里钻出来年少时的自己，年少时的自己穿着一身红衣，在空气中静静地瞧着他，无声质问。
  是他自己朝着薛熠走去。他看见年少时的自己走向那张病床，上面躺着病骨成疮的小人儿。他日日守在小床前，盼望着薛熠醒来。每回他喂薛熠吃药，少年薛熠总不动声色地瞧着他，药汁长出来了根枝化成情绵思绪缠绕着他，拖着他将他锁至无形的笼子里。
  行事应当从一而终……他却撒手离去。
  如他在佛台前念经，念经时总觉神佛之眸似睥睨着他，为他笼罩了一片佛前之光。如今他放下佛经，神佛闭目也不再瞧他，他自己主动地离开庙堂，踏入那三千尘世之中，受欲-望情丝裹挟，离神佛远去。
  “……你去便是。朕如今也能照顾好自己。”
  薛熠重新拿起了折子，仿佛什么都没有发生。沉默的、无言的气氛，他脸颊边蔓延着血迹，像是团散开的胭脂映在上面，他们两人一起坐至半夜，折子翻来覆去地看，却都未曾在上面提出半字。
  到了天亮时，陆雪锦离去，离去时与萧绮擦肩而过。
  萧绮瞧着人，眼见人脸颊边成片的血，行路时却面不改色，他张嘴欲问，却又被青年平静的神色唬住，到底没有问出来。
  “真是见鬼了。这状元郎就是了不起，笔杆子就是腰杆子，硬挺得不得了。”
  殿中薛熠在人之后才看进去折子。人在他这处，纵使不言不语，依旧牵引他的神思。他听见动静，朱笔在折子上留下笔迹，萧绮进门，后面还跟了好些下人。
  “圣上。听说你又病了，臣快马加鞭，去搜集了好些人参来。有好几个是山上现挖的，你快瞧瞧。虽说我不知道弱症如何治，这多补补终究没有坏处。”萧绮爽朗一笑，一挥手，身后的下人都风尘仆仆地进入惜缘殿。
  薛熠原本安静的殿中立刻变得热闹，他喜阴湿安静之地，萧绮去哪儿总要弄得乌烟瘴气。他不由得放下朱笔，对人道：“不必了……朕也不懂，你让他们去找贾太医和顾太医。只用你留下来。”
  萧绮于是差使人，“去，去。你们把东西送到太医那儿去。”
  “圣上一大早就诏臣过来，所为何事？”
  薛熠：“此事需你和宋诏一同去办。胡王入京之后，朕会命长佑护送官银前往连城。不知为何……近来朕总觉得神思难安。他可以出京，在他身侧兴许还藏着几只老鼠。”
  说着，薛熠在一众折子之中找到了名册，丢给了萧绮。
  “那个逆子……朕亲自动的手，杀了他两回。兴许是朕病出幻觉了，总觉他仍然在京中、在宫中，甚至有时瞧见侍卫也觉得像他。他若是还活着，把京中翻个遍也要找出来。朕非瞧见他的尸首不可。”
  萧绮打开名册，上面是一串串官员的字迹，全是与陆雪锦有牵连的官员。上至崔如浩与卫宁，下至原本在相府见过的官员，薛熠全都整理了出来。
  “我知道了。此事交给臣便是，圣上只管放心。臣一定抓住他，提着他的头回来见圣上。”
  ……
  陆雪锦出宫之后，回了一趟小院。
  慕容钺那处有藤萝紫烟守着，紫烟告诉他人中间醒了一回，之后又晕过去了。他写下来一处地址，让人醒来之后可以去找他。他带了两个侍卫出门，这两日他收到消息，得知萧绮出了宫中府邸，日日出入凤鸣台。
  凤鸣台是盛京之中最繁华的地方。这里酒巷居多，绵延乐声不绝，长灯彻夜不眠。朱红的楼层映着碧绿的苍穹，白日里树荫穿入琴瑟之音，人来人往络绎不绝，偶尔可以瞧见醉倒的酒汉。
  穿着浅色罩衫与长裙的舞女三两在楼上凑在一起，折扇慢悠悠地扇着风，瞧见来往的客人，招呼着人往里进。
  陆雪锦在酒楼前驻足，尚未决定去哪一家，这地方只有他们少时来过，在他当值之后，他抓人时才进凤鸣台。
  他尚未做决定，生意最好的一处，青楼之中的老板娘已经认出了他。那老板娘正是萧绮日日来见的贺汝兰。
  “陆大人？”
  “陆大人……可是陆大人？陆大人来这里是吃饭还是喝酒？要不要进来坐坐。”贺汝兰如今身孕不过三月，她个子不高，与萧绮相比只到萧绮肩膀处，生了张圆脸，眼睛五官也是圆圆的，瞧着非常喜庆。
  陆雪锦正要去找人，言谈间他的手腕已经被抓住了，他尚未反应过来，贺汝兰紧盯着他眼睛便亮起来，脸上也浮现出一丝红晕，讲话也讲不利索，生怕他人走了。
  “是陆大人没错吧？我瞧过您好些诗、还买了许多您的画像，自然不会认错您。您、您，您要是不嫌弃的话，去我那处坐一坐，我那处好些姑娘……啊呸，好些诗集。您一定要过去瞧瞧。”
  他瞧着女子紧张的模样，点头道：“我在找吃饭的地方。你先松手……如何？”
  他一开口，贺汝兰这才撒手，宝贝地把手指用手帕包住，险些走反了。
  贺汝兰立刻道：“我方才就瞧见了您，还以为是在做梦。大人跟我来……五年前您抓人的时候我、我，我也在，您可能不记得了。我却一直记得您。”
  那一双圆眼圆溜溜地转，瞧着他绽放出光亮。那神色过于耀眼，贺汝兰走两步便要停下来等他，把他领进一座浮华之殿。此地熏香飘出，香气很淡，并不惹人反感，陈设雅致，他只一眼，便瞧出来了许多名贵之物。
  “姑娘们，瞧瞧是谁过来了。”贺汝兰一进门，便喊了一声，这么一声，引得楼里的姑娘都探出头来。
  陆雪锦瞧见了许多女子的脸，像是花丛之中的娇花。他是其中的虫子、或者是草木，惹得花丛好奇地都朝他看过来，没一会他就被团团围住了。
  “陆大人——”
  “陆雪锦大人——”
  “状元郎大人——”
  整座青楼立即变得热闹起来，那一张张姹紫嫣红的面容绽放着笑容，陆雪锦被包围，脂粉气与香味混合在一起，贺汝兰在其中离他最近。他瞧着这些姑娘们，不由得陷入思索之中。
  “我今日前来，并非办案，如今我也没有官职在身。姑娘们不必称我为大人。”他开口道。
  这些姑娘们个个都涂了脂粉，他在其中认不全每张脸，瞧着倒都像花。穿黄裙子爱笑的是向日葵、穿粉裙子长相甜美的是金粉莲，穿白裙子话多的是白山茶……姑娘的脑袋们都变成了一朵朵的花，在他耳边唤他。他先是回答了向日葵的问题、又告知了金粉莲自己为何来此地，接着白山茶问他去不去楼上，他说不去。