外边夜色茫茫，整个车子全凭门口悬着的一盏油灯照明。光束曳动，光线暗沉。
  宋知意无知无觉，芒岁机灵着，决不能失了礼数，诚挚道谢：“今晚多亏大人了，我代替我们姑娘向大人道谢了。”
  坦白讲，陆晏清精致皮囊下动荡着的腻烦，芒岁瞧得一清二楚。实际上，她也不愿意自家主子对他痴缠不休，过去也尝试劝了几次，然无济于事，次次以失败告终。她有时寻思，若要宋知意心甘情愿放下执念，除非哪天重重地撞次南墙，撞得头破血流，否则不肯罢手。
  陆晏清“嗯”了下，相当之平淡。
  芒岁有自知之明，不再叨扰他。
  两家住得近，一晃眼就到了。
  春来驾的车，他收起马鞭，先跳下车去，后朗声道：“公子，可以下来了。”
  俄而，帘拢撩开，陆晏清现身，优雅落地。
  芒岁紧随后，咬牙搀扶宋知意挪至出口。
  视芒岁那样吃力，春来忍不住道：“要不……小的过去搭把手？”
  陆晏清默许。
  得了允许，春来快步上前，把握分寸，双手托住宋知意的胳膊，慢慢儿地请她下来。
  孰料，她已两脚沾了地的情况下，依然出了岔子：脚腕一崴，直冲一旁陆晏清身上栽下去。更为微妙的是，陆晏清没躲，结结实实接住了她。
  春来、芒岁不约而同对上视线，均读懂了对方眼内的惊愕。
  扪心自问，接下宋知意，陆晏清并未经过深思熟虑，仅仅是本能反应——他人身处危难之际，他从不介意伸出援手。将才倒下的不管是谁，他都不会冒出躲避的念头，哪怕是令他头疼已久的宋知意。
  “别愣着了，扶走你家姑娘。”从她肩膀上抽走手，他向芒岁挑起眼帘。
  “哦……哦！”芒岁忙忙去揽宋知意，不提防她再度折腾起来：胡乱挥舞着手臂，防备芒岁靠近，同时大着舌头乱喊：“走……走开……！”
  她毫无章法地打来打去，令芒岁不敢轻举妄动，放任她继续牢牢赖在陆晏清怀里之余，拿头乱蹭他的胸膛。
  “好……暖和……”她傻笑着，突然攒起眉头，眼睛眯了个缝儿，上下左右检查着眼前，“花花，你肚子不是白的吗？怎的……乌漆嘛黑的？”
  花花是她那只爱宠狸花猫的名儿。
  喃喃时，伸手戳戳，当然是戳空了——陆晏清猛地退后两步，面皮好似一块抻展的布，底色通黑。
  “不知廉……”他乍然住口，随即话锋一转，对准护着宋知意手足无措的芒岁：“方才之事，全当没发生过。带你家姑娘回去吧。”话尽，一拂袖，上了马车。
  春来了解他，他那个表现，是真恼了。故不敢逗留，拔腿追随，迅速坐在车外，扬鞭御车奔上长街。
  返程，春来心慌，终归忍不住，试探道：“公子，您……还好吧？”
  里头倒是很快传出声音：“无碍。”——听感上，和平常没什么两样，应当是归于冷静了。
  春来悬心落定，一心赶车。
  *
  自工部出来，天地一片苍茫。举目望天，但见一钩残月半隐于云中。宋平扭扭脖颈，僵直酸困感稍微减轻。
  随从王贵牵马过来。宋平松一松腰带，踩着马镫翻上马背，夹着疲惫道：“家里一切都好吧？”
  王贵答：“一切都好。姑娘呢，今晚在陆家吃的晚饭，还是陆二公子亲自送回家的。”
  宋平意外道：“稀奇。”他腾出只手，摩挲着下巴，若有所思，“照这么发展，我宋家飞黄腾达，指日可待啊！”
  王贵跟在马背底下，犹豫好一阵，委婉道：“老爷，我有句话不知当不当讲……”
  宋平慨然道：“做生意那会，你就跟我走南闯北；后来入了仕途，你就给我管家。你我大半辈子的情谊，我早就把你当家人了。一家子人，说话用不着吞吐呕吐的。你直说，我听着。”
  王贵道：“老爷高看我，是我的荣幸，那我就敞开心怀说几句——”
  “我能从一个孤儿出身的小摊贩，到今日指挥调度一大家子的管家，享受前所未有的体面荣光，全依仗老爷的提携……我感激涕零。正因此，我也一直把宋家当作我自己的家，把老爷、故去的夫人、姑娘，以及宋家上下几十口人，当作我自己的亲人。我很珍惜大家。”
  “……所以看了老爷在官场上遭遇风风雨雨，止不住地心惊……我晓得老爷的志向，也晓得我接下来的话不中听，可，老爷，这官儿做到多大算大呀……这天底下，终究是老百姓多，以您的官职，已经是芸芸众生不可高攀的存在了，再执着下去，又能怎么样呢……”
  “功名利禄，人人艳羡，人人追逐，但又有几个人能唾手可得呢？纵使得到手，说到底就是身外之物，生不带来，死不带去。而一家人能团团圆圆，喜乐安康，看似是寻常小乐，实则‘寻常’二字，才是人生最可贵的呀！”
  尾音之后，是长久的静默。
  宋平勒马停驻，侧目而视，发现王贵老泪纵横，道不尽地凄凉。宋平深受触动，为之一叹：“你说得对。可我又何尝不想抽身，只是宦海沉浮，身不由己。世人皆骂我是奸佞小人，此话不假——这些年我为出人头地，左右逢源，四处巴结，做小伏低……豁出多少脸面，付出多少钱财！如果就此收手，与世无争，我活着不能够甘心，死了也不能瞑目。”
  他仰望夜天，那片夜空，一如他的欲壑，无限膨胀，无边无际。
  云层游弋，渐渐蔽月。宋平如梦初醒，慌慌张张道：“哎呀呀，光顾着闲聊，时辰忘得干干净净。走走走，快回家，如意那丫头也不知是醒着还是睡了。我得看一眼才安心。”
  王贵收拾心情，恢复如常，一路相随。
  第11章 事后尴尬 “男女有别，理当避讳。”
  这天半夜，宋知意起身呕了好几次，弄得芒岁提心吊胆，眼睛一整宿没敢合实，临到五更天才迷迷糊糊歇了阵。
  因为惦记着她次日应去陆家上课，芒岁大清早强撑着爬起来，一见她睡得死死的，脸色也泛白，便先去和宋平商量，决定今儿告个假，安心养养，等明儿再过去。
  而宋知意转醒时，外面已然艳阳高照，一问芒岁，回说是快午时了，假如她再不睁眼，芒岁也要强行叫她起来了。
  “我头好疼，跟不是自己的一样……”她慢悠悠坐起来，芒岁眼疾手快往她背后塞了个引枕，她倚靠着，伸手捧住芒岁递来的温水啜了两小口，感觉好点了，便凝眉回忆着昨夜的事，可惜记忆断断续续的，只拼凑出在饭桌上品尝那春日酿画面，往后就彻底续不上了。于是扶额盘问芒岁首尾。
  芒岁面露难色。她视之稍感不安，迟疑道：“我是醉了，那我不会当着众人说了什么傻话，或者做了什么傻事吧？”
  芒岁察言观色道：“那我如实告诉姑娘，姑娘可得有个心理准备。”
  她点一点头，颇有些视死如归的模样：“只要不是直接对着陆二哥哥的，那都不算事。你说吧！”
  结果，及芒岁和盘托出事实以后，她顿时受到了一记重击，脑子里轰然一片，当即抱着被子滚到床角，身躯蜷缩，无声尖叫。
  “已经那样了，姑娘还是想开点吧。反正我看着，小陆大人挺体面的，好像并没有多动气……”芒岁自己也觉得心虚，音量越来越小。
  “他指定生气了！”宋知意扔开被子，爬将起来，抓了披散着的头发，懊悔万分，“他不当场丢开我，是他的教养……喝酒误事，醉酒更误事，我真是傻了。他原本就烦我，这下好了，估计再也不想看见我了。”
  芒岁昧着良心道：“姑娘也用不着太悲观了，那不是意外嘛，小陆大人通情达理，大抵可以理解的。”
  宋知意全然听不进去，一个上午垂头丧气的。
  午饭后，小丫鬟交给芒岁一封帖子，说是郡主府送来的。芒岁即刻擎与宋知意，说明出处。
  彼时，宋知意仍在为昨晚的莽撞冒失而后悔，闻听郡主府递了帖子，不甚注重，懒懒道：“八成又是薛云驰搞的鬼。你先搁那吧，我一会拆开看。”
  芒岁同样知晓薛景珩专喜欢装神弄鬼逗自家姑娘，遂找了个小妆奁，把帖子在梳妆台上压着边角，转头询问：“厨房熬了酸梅汤，姑娘有胃口喝吗？”
  “随便对付两口得了。”
  芒岁应声出去。
  痴坐了几个时辰，不止肠子悔青，筋骨同快锈住了。宋知意伸个懒腰，穿鞋下地，取了那帖子转悠至外间的大窗子跟前，一面推窗透风，一面拆开过目。
  正值芒岁端汤返回，就见她随手掷开那帖子，调侃：“一个生日，哪年不是过？往年也不见他文绉绉写了请帖给我，单是嘴上一提。今年倒新鲜，花样百出。”
  当心将碗勺放置完毕，芒岁静心稍加思量，恍然道：“是了，后日就是薛小少爷的生日，合着那帖子是生辰请帖啊。”