平康坊里闻名的不止是温柔乡、销金窟，另有王公贵族们的宅院与名满长安的酒肆。
  但沈蕙作为爱吃食素动物的素食爱好者，便不拿小菜配粥，而配沈薇留给她的炙牛胘，既烤牛肚。
  大齐禁食牛肉，可如果牛老死或“病死”，那便没法子了，人们只好含着泪大饱口福。
  早上主子膳房处屠了一头牛，好的肉与牛心牛肝留下，其余的给了下人膳房。
  “有点硬。”烤牛肚爽脆，韧劲十足，沈蕙嚼得艰难，但滋味不错。
  “毕竟是老牛。”沈薇立在灶旁，往锅里撒荜拔和胡椒，用来卤牛肠，“但我听张嬷嬷讲，上次主子膳房那杀的牛是得疯病撞死的牛，十分鲜嫩。”
  “那一定非常好吃，听起来适合做牛肉丸。”沈蕙藏不住吃货本性。
  “牛肉丸，做法同鱼丸差不多吧。”灶房的管事张嬷嬷一听有自己没吃过的东西，立即走来，兴致勃勃。
  张嬷嬷出自宫中尚食局，无意和主子膳房那帮斗得如乌眼鸡似的厨娘一般见识，便主动进了下人膳房。
  “我是看借宿在田庄里的胡商吃过，商人告诉我，要取新鲜的牛肉，剔去筋膜后反复捶打成肉泥，这样做，汁水丰润，弹牙紧实。”沈蕙以胡商当借口。
  “你们姐妹俩真是，一个会吃，一个会做。”张嬷嬷毫不掩饰，“我是真心喜爱阿薇，凡事一点就透，我见过不少婢女，均不及她。”
  沈薇是真闲不住。
  进膳房后，她虽然只用帮张嬷嬷清点食材、柴薪，可一旦忙过自己的活计，便又是刷锅又是烧火，每每还自告奋勇替厨娘做菜，全被张嬷嬷看在眼里。
  “能得嬷嬷疼爱，传授手艺，是阿薇的福气。”沈蕙见沈薇默默害羞，代妹妹道谢。
  凭心而论，原女主是个十足的好人。
  她生气，不过是因为这样一个好人被人伦礼教、三从四德束缚，最后要感恩戴德地嫁给一个恶贯满盈的老纨绔。
  假如力所能及，沈蕙决不会再让沈薇流落到原来的结局。
  午后，沈蕙随青儿走进宁远居小园中的抱厦。
  许娘子换过一身轻便的藕荷色窄袖缎襦，立在书案边，用三郎君抄书的废纸练字，学无止尽，她从不曾懒怠过。
  论这点，沈蕙无比钦佩她。
  “看来是有心事。”许娘子观沈蕙神情犹豫，停了笔，引她坐到窄榻上。
  沈蕙贴到许娘子耳旁：“是，我们兽房有个婢女叫十五，她近来鬼鬼祟祟，我怀疑她......”
  “你这鼻子倒是灵。”许娘子闻言静思几许，“此事我会同段姑姑讲，你千万不要插手，更别暴露是由你发现的。”
  “阿蕙明白。”沈蕙使劲点点脑袋。
  “还有一事我筹备已久，今日你来了，我也不瞒你。”许娘子面色如常，目光却盯紧沈蕙，“你对沈正孝有何看法。”
  老登呗，还能有啥看法。
  沈蕙默默道。
  但她不好表现，咬紧下唇，泪眼朦胧地戚然开口：“我与妹妹辛勤侍奉孝顺他，他却纵容蒋氏苛待我们，又可能是杀害阿娘的幕后主使，屡欠赌债，不止一次想当掉阿娘的遗物...我，我不孝，不愿再认他是父亲。”
  “好，有骨气，他不慈，你不用孝顺他。”许娘子抚掌，“既然你这般想清楚了，我与你挑明，沈正孝命不久矣，过些时日无论你得知什么消息，不必怕不必伤怀。至于阿薇，你是姐姐，好生安慰她，往后你们才是彼此最亲近的人。”
  好耶！
  进府后，沈蕙总怕受沈父赌博一事牵连，可孝道压死人，她哪里敢直接与许娘子说，如今终于不用继续担心了。
  “还有姨母呢，也和姨母亲近。”沈蕙动容一笑，抱住许娘子的胳膊。
  许娘子也缓缓松口气：“好，还有姨母。”
  —
  “妾身拜见大王。”临近戌时，楚王妃行至宁远居院门外，手提一盏宫灯，立在墙边静候楚王。
  “王妃免礼，你我之间，何须在乎虚礼。”楚王扶起她，与妻子携手走向堂屋。
  楚王正值而立之年，修道礼佛后，原本的温润如玉染上些悲悯，谦和出尘。
  他与楚王妃是青梅竹马，感情深厚，又志趣相投，待王妃与旁人不同。
  “得大王关怀，妾身喜不自胜，但礼不可废。”楚王妃打开一个食盒，“妾身知大王讲究过午不食，可您监国听政、宵衣旰食，十分操劳，入夜后还是该稍进些吃食。这是妾身做的汤饼，以紫菜、野蕈、腌姜、笋菹和苜蓿做汤底，配的是蕹菜和水芹。”
  “王妃有心了。”因是楚王妃亲手做的，楚王不拘着少食的规矩，全部吃完，“三郎的课业如何了，可有进益？”
  “进益不少，故而妾身允他和晋康家的二郎去跑马，练练骑射。”楚王妃端来茶盏给他漱口，原封不动地重复三郎君的话，“恰如崔侧妃所言，孩子们在一处，才热闹。”
  愚蠢。
  楚王妃想。
  晋康公主私下结交崔侧妃她无意去管，可如果把心思打到郎君们的婚事上，就别怪她出手了。
  楚王对这些话恍若未闻，谈起两人的长女元娘：“我临出宫前陪母后说了会话，元娘在一旁陪着，端庄稳重，少去许多青稚，我忽而想起来，元娘已十三岁，是时候相看人家。”
  元娘是楚王妃的亲女儿，因得薛皇后爱重，自幼养在宫中。
  本朝规制，皇女封公主，太子之女封郡主，诸王女封县主，成婚后册封，可元娘不过两岁时就得了封号，因此桀骜些，与弟妹们关系平平。
  “也许，母后想再留她一两年呢，晋康姐姐不常得空入宫，宜真妹妹入道后又清心寡欲，让元娘多陪陪母后吧。”楚王妃隐去眼底锋芒。
  除去晋康公主这个姐姐，楚王另有一位妹妹宜真公主，公主丧夫后入道清修，不问俗事，连独子都是给兄长养着。
  在楚王妃看来，晋康公主倒不如也学妹妹不问俗事，省得机关算尽，算丢了与大王的姐弟情分。
  “所言有理，那便先帮二郎相看。二郎勤谨知礼，但天家皇孙，骨子里难免傲气，京中贵女又都是家中里千娇百宠养大的，倘若择一位贵女，恐怕针尖对麦芒，夫妻失和。”楚王言下之意，便是不希望给二郎君选高门女为妻。
  “不过，只怕出身小门小户的女子多怯懦，不适合嫁进王府。”夫妻多年，楚王妃哪里不明白他的意思，佯装苦恼后笑道，“说来，妾身还真想起个好人选，崔侧妃堂弟之女大二郎一岁，去年府中赏花宴时妾身见过她，性情柔顺恭谦，又是亲上加亲，可以相配。”
  崔侧妃的伯父是西平侯不假，可其子不见得各个天资聪颖，能做朝廷的股肱之臣。
  譬如她的这位堂弟，虽是嫡出，然资质平平，比不得袭爵的兄长，强不过外任的庶弟，入仕十年仍是七品官，碌碌无为。
  是故，即便知道堂弟的女儿和养子年龄相仿，崔侧妃也从未考虑过，满心是效仿楚王当初那般，娶公主之女。
  “甚好，你安排便是，我放心。”楚王拍拍楚王妃的手，浅笑融融，与妻子眉宇间滴水不露的温和相似极了，像一对完美的假面。
  作者有话说：
  ----------------------
  烤牛肚和前面的胡饭、棋子面都出自《齐民要术》，我就这样可着一本书薅
  第10章 身姿矫健的段姑姑 埋药渣
  自从来兽房后作息规律、早睡早起，沈蕙醒得一日比一日早，才过寅时，廊下鸟雀叽叽喳喳鸣叫嘈杂，画眉鸠子八哥黄鹂，吵得她耳朵疼，利索睁眼后，怕又贪恋回笼觉，忙胡乱用帕子浸进昨夜打好的水擦脸。
  “噔噔噔……”
  两道熟悉的脚步声相继掠过沈蕙门前。
  素来听觉灵敏的她此时宛若耳聋，照旧拿篦子绾发髻，神色如常。
  想来，是姨母已经告知了段姑姑十五的古怪。
  接连几日，借口要监督小丫鬟们处理秽物的十五一晨起，段姑姑也随之出门，只不过其往往会仔细掩住窗棂，照旧焚安神香香，不收起帷幔，仿佛仍在屋中，若非她耳朵尖，也无法发现。
  “阿蕙姐姐好，您可起身了，妹妹给您来送早膳。”六儿轻轻叩门。
  六儿虽曾巴结过十五，然而对于这般年龄的小丫鬟讲，有奶便是娘，有糖便是姐，沈蕙出手大方，性情强于十五，六儿即刻转了人献殷勤。
  长安天热，初秋仍有蚊蝇，沈蕙擦着驱虫的薄荷膏，应一下：“嗯，起了。”
  她既然想留在兽房悠然度日，那么不求拉帮结派、一呼百应，也该避免树敌，六儿浅薄，无非多求几块糖罢了，她何必斤斤计较，冷脸相待。
  沈蕙弯弯双眸，拉开门闩，去迎六儿。
  六儿拎着食盒迈过门槛，人未站定，先堆起谄笑：“妹妹拜见姐姐，我今日赶早去下人膳房，知道姐姐爱吃肉，特意抢着给您盛肉。”