其余是一顿早点心和一顿晚点心, 丰俭由人, 没钱的便去取最寻常的烤胡饼, 配着酱瓜或菜汤吃，手中宽裕的未尝不可贿赂厨娘，那选择却多。
  譬如黄玉珠，她暂时住的厢房在沈蕙等人的屋子旁边, 辰时用过饭后教上一个时辰的言行礼仪, 她人小觉多, 懒得早起, 晨起梳洗后遂直接领了新宫女到大花厅里授课, 腹中空空, 授课毕，立马使了银子到司膳司去，提来个食盒。
  食盒不大, 有两层，上层是拌莴苣丝和笋干烧豆腐, 下层是一碗杂豆粥跟一碟油汪汪的蒸腊鸡。
  杂豆粥非那烂七八糟的炖豆子, 而是加入了莲子、绿豆、薏米，软糯浓稠，这样的粥司膳司每日会熬三样, 天天不重样，一月一轮换，夏季多用解暑败火的食材，入冬后又更替为升阳去寒的豆米，给各宫主子作早膳。
  锅里偶尔会剩了些，就看谁下手快了。
  她没瞒着人，沈蕙自然瞧见那食盒，心里反松口气，只觉宫中也是人情社会，银子在哪里都是王道，并不似想象中的严格。
  “阿蕙，来。”黄玉珠天生好性格，直朝沈蕙招手，“我多给你拿了份乳酥，元娘今日想吃乳酥，司膳司多做了些，谁知她食欲不振，全原封不动送回来，命张司膳留着封赏宫人。”
  圣人甫一继位，立即册长女元娘为魏国公主，破例封赏，食邑等同于亲王，而旁的皇子皇女却都未得加封，大齐礼制尚不严格，私下里，众人照旧什么郎什么娘得叫，估计要到谁成婚开府，才会正儿八经称一声大王或公主。
  沈蕙不多言，道声谢后开心吃乳酥，酥皮油润，奶香四溢，尝过一口便知出自谁手：“若我没猜错，是张司膳做的点心吗？”
  “你嘴巴真灵。”黄玉珠喜甜，吃过这乳酥后简直惊为天人，“听闻张司膳也是跟着圣人从潜邸回宫的，你认识她吗，和她关系如何？”
  众人一入宫后，楚王府便称潜邸。
  司膳乃司膳司的管事，官居六品，平日只负责供给圣人、太后、皇后、二品以上妃嫔和皇子公主们的膳食，旁人即便再阔绰大方，没些门路，也请不动这样的女官下厨。
  “还算相熟，我妹妹在潜邸时就跟着张司膳做事。”沈蕙没藏着掖着，如实回答。
  众艺□□门独院，外面有人把守，信息相对闭塞，她打听不出黄玉珠的来历，但只观其浑然天成的纯良活泼，便能多少猜出些背景。
  女官来源有三——
  一是由宫女考中晋升。
  二是由圣人或皇后下旨召入宫，召入宫者，必须乃当地才名、贤名远扬的才女节妇，琴棋书画、德言容功，皆属佼佼者，不过这样的女官一般是女学士，负责教导皇子公主，很少会进入掖庭宫。
  三是由民间采选，采选的日子不定，只选取年十四以上与三十以下者，如此选进宫的女官偶尔会有些官家女郎，也可能是世族旁支，要么是躲避成婚，要么是堵一把能在几年后被放还回民间嫁人、抬抬身价。
  沈蕙猜黄玉珠是第三种，这样天真烂漫的神态，绝非寻常人家能养出来的。
  黄玉珠闻言喜意飞扬，浑圆娇俏的白皙脸蛋上尽是激动：“好呀，真好，那以后请你们姐妹俩多替我在张司膳那里美言，求你啦，好处不会缺。”
  换作普通宫女，黄玉珠当然不至于如此，可世上没有不透风的墙，各司女官们表面上性情各异，内里却心思细腻，她早知沈蕙是赵贵妃的人，一来二去，既能交好，又能得到自己爱吃的点心，何乐而不为。
  众艺台的新人中，属沈蕙等人最特殊，单独住，吃食也与众不同，可她并不厌烦，背靠贵人无所谓，在宫中行走，谁还没个靠山，说不定长街边某个扫地的小太监，都八成认了个在得圣人青睐的贴身内侍当干爷爷，只要往后能平安相处、认真做事，便是难得的好同僚。
  嬉笑间，沈蕙觉察出黄玉珠的意思：“女史您言重了，张司膳是百年一见的宽和性子，只要您的要求和报酬相配，她又得空，一盘乳酥而已，应该不会拒绝。”
  黄玉珠轻轻一叹：“那我便放心了，但也是，尚食局里的女官都极好说话，尤其是为首的胡尚食，这些五品女官中，我与她、云尚仪交往最深，其余的则未曾见过几回。”
  她所处宫正司，专门负责监察宫官、宫人言行，怎会有不熟悉的女官，这般讲，不过是想区别亲疏远近。
  “其余还有谁？”沈蕙借机打探消息。
  “曹尚寝、韩尚服、跟卢尚功。”黄玉珠压低嗓音，细细道来，“曹尚寝年长，不爱管事，而卢尚功倨傲，是五品女官里唯一一个被先帝下召选入宫的。而韩尚服略贪慕名利，尚服局里乱得很，她应该有个妹妹，跟你们同是潜邸旧人，似乎不太得皇后殿下重用，依旧是九品女史，没被晋封。”
  沈蕙回忆片刻：“韩女史？”
  潜邸三女史中，田女史高升尚宫，顾女史也捞到个七品，惟有韩女史仍没动地方。
  “对，韩女史，她目前在尚服局里的司衣司任职，本是灰溜溜地从潜邸入了掖庭，看自己丝毫没得封赏很是羞恼，结果仗着姐姐是韩尚服，凭地轻狂，登时又开始拉帮结派，和楚司衣斗得不可开交。”黄玉珠吃过饭，倒了清茶漱口，唤小宫女替她送食盒，一扭打湿的巾帕来擦手，“我提醒你一句，去哪都好，万万不可在这时进司衣司。”
  “那原来潜邸的绣娘该去哪里？”沈蕙思及谷雨，帮她问道。
  黄玉珠耐着性子，有问必答：“最好去司制司，在尚功局下面，卢尚功恃才傲物却是个赏罚分明的人。司衣司原没有绣房，也建了个绣房后，就专门做那华贵的衣物。而本来负责裁剪衫裙的司制司就转为侍奉低位的妃嫔，也为宫人们制衣。”
  依沈蕙的理解，便是原先的绣房分出大绣房、小绣房，司衣司类似大绣房，人多油水多可争斗多，司制司算小绣房，活计轻松，日常清闲，但难以出头。
  并且这顶头上司亦是不一样，司衣司归势利眼的韩尚服管，司制司归清傲但心善的卢尚功管。
  两种去处，各有利弊，全看谷雨如何选择。
  谷雨想进司衣司。
  “韩女士和楚司衣针锋相对，楚司衣万一自顾不暇，疏于关照庇佑你，你的处境可不比以往在潜邸绣房时容易。”劝解归劝解，但沈蕙知谷雨心意已决。
  她将眼神落在谷雨膝头搭着的半臂上。
  那半臂的料子是深紫蜀缎，袖口和衣襟间缀着圆润晶莹的米珠，纹饰是鸾鸟踏祥云，尾羽以金线作轮廓，浮光熠熠，针脚细密而扎实，眸子的宛若画龙点睛，极具神采，衬得这青鸾仿佛振翅翱翔，欲将高飞九天。
  如此绣品可不多见，凭借它，谷雨必然会被选入司衣司。
  “且不论我是楚司衣带进宫的，自该跟随她，只说争斗，哪里没有争斗呢，逃避无用。”谷雨语气通透，旋即却一顿，柔弱几分，暗藏可怜，“何况，我缺钱。”
  谷雨起身阖上门，院内清风摇树，绿叶扑簌簌飘落，一缕澄澈的绛紫晚霞穿过缝隙映在她初现清丽妩媚的面容间，素服乌发，黛眉愁目，当真出水芙蓉，天然雕饰。
  沈薇、六儿年岁不大，是那散发勃勃生机的树苗，而沈蕙内里成熟，带得青稚未脱的皮囊间蕴含些沉稳，生气时双手一叉腰，体态康健，灵动丰腴，像竖尾巴呲牙的小豹子。
  唯独谷雨，好似已及笄了的大姑娘。
  沈蕙不求她坦白，她竟作出副想促膝长谈的模样。
  “我托阿喜送到外面的包裹，一个是给我已嫁人了的姐姐，一个是给我在城郊云水尼寺出家的生母。”谷雨眼角泛红，但声音则弥漫着股诉说不相干人的命运般的淡漠。
  “被抄家后，祖母和父亲病死在牢狱中，嫡母自尽，兄长被流放，我生母因是外室，逃过一劫，后出家为比丘尼。”她过于冷静了，“长姐是我的嫡姐，但对我照顾颇多，从未嫌弃过我的庶出身份，宛如同母亲姐妹。她因替夫家守过孝，于礼法上，不可被休妻，然而其父畏惧牵连自身，送她到别院中休养，名为养病，实是囚禁，只留个奶母在身边伺候，盼她早死。”
  沈蕙的防备被渐渐击溃：“家中亲友呢？”
  “正是因为我父亲的亲友，我家才遭此劫难。幸而祖母乃宗女出身，虽是庶子的女儿，徒有个宗亲的空名，可毕竟姓李，求到圣人那，圣人遂让皇后殿下买了我，留我一条性命。”谷雨提起圣人，勉强比了个恭敬的手势。
  “这身世真坎坷。”沈薇心肠软，几欲落泪。
  谷雨满怀歉意：“被买走当日，皇后殿下的心腹碧荷警告过我不许声张，故而我只得与你们隐瞒。司衣司内暗流汹涌，但我生母和长姐全靠我支撑，多挣一份钱，多给她们求条活路。”
  六儿义愤填膺：“你长姐夫家虐待正妻，理当报官。”
  “若是一般的官宦门第，我自敢拼尽一切报官，这种事我也并非全然不懂，报了上去后，或许不缺想借此发挥的人。”谷雨难掩苦笑，“但我长姐的婆母姓薛，是薛昭仪、赵国公的姐姐，其夫乃京兆府尹。”