就在前一夜，肃国公府。
  秦烈正对着一幅北疆舆图凝神思索时，忽觉窗外风声有异，他眸光一厉，手已按上腰间佩刀！
  下一瞬，书房门无风自开，一道黑影如鬼魅般闪入，快得只留下一道残影。不等秦烈喝问，一枚薄薄的信笺带着破空之声，直射他面门！
  秦烈下意识伸手接住，那信笺入手微凉，带着一丝若有若无的药香。
  那黑影骤然止步，像一柄被夜色磨快的刀，无声钉在秦烈面前。
  秦烈看清对方，正是谢允明身边的叫作厉锋的近卫。
  他面无表情，眼神冷硬如铁，只吐出一句冰冷的话：“主子叫我给你的，亲笔书信。”
  说完，根本不给秦烈任何发问的机会，身形一闪，已如来时一般，消失在夜色中。
  秦烈皱着眉头，压下心头震惊，低头看向手中信笺。
  素白的宣纸，没有任何署名。
  展开，上面只有一行清瘦俊峭却力透纸背的小字——
  “吏部尚书府宴，务必高调到场。”
  然而，就是这行字，让秦烈虎躯一震。
  这字迹……竟然与他先前看到的为北疆阵亡将士遗孀书写，扳倒兵部侍郎耿忠的诉状书一样。
  当初他得知诉状由通文馆经手，曾亲自前往拜谢，却吃了闭门羹，被告知国师门下，不见武将，他一度以为，是朝中某位清流文官，或是有良知的士子暗中相助。
  他万万没有想到，那为冤屈呐喊的手笔竟出自深宫之中，这位看似与世无争，病骨支离的大皇子之手。
  如此人情，无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴，他都得去。
  最终，秦烈挑选了一个最显目的时机，走进尚书府。
  高福海将他带进暖阁，一抬头，恰好与谢允明的目光交接。
  谢允明迎着他的视线，苍白的脸上，那抹惯有的，温和而虚弱的浅笑，又加深了一丝……
  第11章 谢允明到底偏向谁？
  秦烈被引入时，脚步几不可察地迟疑了一瞬。
  谢允明传他至此，三位皇子又齐聚，绝非偶然。
  他按下心中翻涌的惊诧，依礼躬身抱拳，声音沉肃如铁：“微臣秦烈，参见三位殿下。”
  “今日是私宴，将军不必多礼。”五皇子笑得最亮，抢步上前，一把攥住秦烈腕子，暗暗使力往自己座边带，“来来来，与本王同坐，再过些日子，你便是父皇佳婿，本王的嫡亲妹夫，咱们一家人不说两家话！”
  “五弟未免太心急了些。”三皇子霍然起身，“秦将军，公主金枝玉叶，尚主之恩自是天宪，可圣旨未降此刻便谈婚论嫁，不觉得太早了么？”
  五皇子嗤笑：“早？三哥，既定之局，何苦再自欺欺人？”
  “殿下是皇子，臣是武将，不合规矩。”秦烈神色淡漠，双臂环抱，向二人各一拱手，也婉拒了五皇子的好意，选择独自落座，正好与谢允明隔案相对。
  灯影斜照，两人之间只隔一张紫檀小几，却像隔着风雪连天的疆界。
  五皇子被秦烈婉拒，脸上笑意稍减，却依然亲自执起酒壶为秦烈面前的空杯斟满：“将军何必见外？等本王解决了兵部事宜，北疆边军往后的粮草辎重，兵部都不会再出任何差错，只要将军点头，任何时候，本王都能帮你疏通。”
  三皇子当即冷笑一声：“五弟，你这是在害秦将军。尚未成婚便与外戚过从甚密，岂不徒惹父皇猜忌？”他转向秦烈，“秦将军，兵部耿忠出了那样的乱子，五弟的人还值得你信任？兵部的位置仍然空缺，谁能上位还不可知，五弟能给你的，本王同样能给，且能给得更稳妥。”
  秦烈只沉默地听，耳里进的是两位皇子的唇枪舌剑，眼底余光却只锁一人。
  谢允明。
  每过一句争锋，秦烈便借低首饮酒的间隙，用余光再度探去。
  谢允明只微垂睫，以盖拂去茶沫，轻抿一口，再缓缓放下，动作温吞得近乎敷衍，仿佛兄弟间的剑拔弩张，与他无半分干系。
  一次，两次……秦烈探得越深，越觉如坠雾中。
  那苍白唇角既无偏向的弧度，眸底也无算计的精光，只剩一片被病气磨平的淡漠。
  可偏偏这份毫不在意，像一堵无缝的墙，让秦烈心头暗潮翻涌。
  谢允明到底是谁的人？
  秦烈心中疑窦丛生，这位殿下若真置身事外，又为何会叫他来此？这份完全看不透的神秘，反而比两位皇子赤裸裸的招揽，更让秦烈感到一种莫名的压力。
  五皇子脸上那点勉强维持的笑意已经彻底消失：“三哥这是何意？莫非是指本王会连累秦将军？至少本王行事光明磊落！不像有些人，专在阴沟里弄些见不得光的手段！”
  “五弟！”三皇子面色一沉，“注意你的言辞！谁是阴沟里的？本王行事，向来顾全大局，不像某些人，只知结党营私，拉拢武将，其心可诛！”
  “你说谁结党营私？”
  “谁应便是说谁！”
  两人唇枪舌剑，声调越拔越高，句句冲着对方要害去，却刀刀落在秦烈身上，仿佛他已不是活人，而是一块可秤可量的肥肉，谁扯得多一分，谁便先占上风。
  谢允明仍倚榻观火，指尖缓缓摩挲杯沿，像看一场与己无关的折子戏，那副置身事外的冷淡，终把秦烈心底最后一点耐性磨尽——
  “啪！”
  掌风落案，声不大，却震得杯盏齐跳。寒铁般的嗓音随之滚过暖阁：“二位殿下。”
  秦烈起身，甲叶轻响，如刀出鞘。
  “五殿下赐我烈火烹油，三殿下指我画地为牢。可惜……”
  他目光掠过两人，带着沙场淬出的锋锐。
  “油火再旺，烫不穿北疆寒甲，金丝再柔，也拴不住猎鹰翅骨，今日之言，句句权柄，字字私谋，秦某一介武夫，听得明白。”
  “好意心领，就此别过，微臣恕不奉陪。”
  五皇子本以为秦烈此行而来是为示好，没想竟是为了划清界限，他脸上挂不住，拍案而已，带着几分气急败坏：“秦烈！父皇金口已开，难道你还要抗旨不成？！”
  秦烈本就对五皇子观感最差，闻言更是心头火起，当即反唇相讥：“陛下也未曾下旨，令肃国公府归附五殿下。”
  话如冷矢，穿堂而去，他转身迈步，铁靴踏地，声若沉雷，丝毫情面也没留。
  五皇子被噎得喉结猛颤，一张俊脸青红乱窜，半晌才挤出个你字，便再没了下文。
  “五弟啊。”三皇子低笑出声，“早说强扭的瓜不甜，偏你不信。”
  五皇子深吸一口气，反唇相讥：“他难道便给了你好脸色？别自作多情。”
  三皇子眸光微转，意味深长地瞥向一直静坐的谢允明：“秦将军不会永远独善其身，不选你，他还能选谁？本王自然不急。”
  他似笑里藏刀，把五皇子胸口又剜一把。
  五皇子猛地坐回软椅，眸色阴鸷，既已有谢允明在身侧，老三凭甚再压他一头？
  就在二人暗火交攻之际，谢允明轻轻放下茶杯，瓷盖相叩，清越一声：“秦将军快人快语，只怕是因为这段日子的事情忧心，才失了礼数，我与将军在御前见过的，不如，由我与将军单独一叙，将两位弟弟的好意转达，可好？”
  暖阁忽地静默，两位皇子竟皆无言。在他们看来，目前最有面子的人当属谢允明了，由他出面挽留，无论结果如何，都不会坏了各自根基。
  于是，一个点头，一个冷哼，算是默认。
  谢允明缓缓起身，出了暖阁。
  厉锋紧随其后，主仆二人一前一后，追了出去。
  秦烈耳力极锐，听得身后脚步错落，正欲加快，一道比刀锋更冷的喝声劈面而来：“站住！”
  厉锋鬼魅般掠至，横臂挡道，眸色沉黑，不带半分活气：“主子要见你。”
  秦烈嗤笑，目光掠过厉锋肩头，落在那袭缓步而来的狐裘上：“即便你是大殿下的人，见了我，也该懂礼数。”
  厉锋面无表情，侧身让开，垂手去扶谢允明。
  谢允明行至廊下，他微抬手，止住秦烈欲行的礼：“将军……我们借一步说话。”
  确定是四下无人之地，秦烈才开口问道：“殿下叫臣来此，臣不知有何指教？耿忠一事，秦烈铭记于心，殿下若有差遣，只要不违臣子本分，秦烈定义不容辞。”
  谢允明仿佛没有听出他话中的界限，只是微微喘息着，似方才疾走几步耗了他不少力气，他没有直接回答，而是缓缓从宽大的袖袍之中，取出了一封缄口的信笺。
  “劳烦将军。”谢允明将其递向秦烈，“将此信，于明日早朝时，呈交陛下。”
  秦烈一怔，没有立刻去接，目光带着审视落在那封信上：“这是何物？”
  谢允明抬眸，与他对视，唇边勾起一丝极淡的弧度，语气轻描淡写，却字字千钧：“此物，能决定下一位……兵部尚书的人选。”