皇帝问：“你恩师是谁？”
  “草民得通文馆大先生引荐。”林品一垂首，“只与草民书信往来，未曾留名。”
  谢允明轻叹：“那就意味着，你不能找那位恩师来帮你证明了？”
  三皇子嗤笑：“查无实证，与捏造何异？”
  林品一抬眸，眼底毫无退缩：“虽不能唤恩师于此，可草民有别的方式可以证明。”
  皇帝：“说。”
  林品一道：“不知陛下可否亲阅答卷？”
  皇帝点了点头。
  林品一深吸一口气，声音愈发清亮：“当日春闱策论，题目关乎漕运利弊，草民答卷之中，虽已尽力阐述，但实则……尚有一段恩师所授之核心要义，因觉其论述过于犀利，直指积年沉疴，恐不合时宜，故未曾写入答卷。”
  皇帝道：“继续说。”
  林品一答：“恩师曾痛心疾首，言漕运之弊，不是因为天灾，而在于人祸，不在河道，而在于制度，其病源可概括为三冗三蠹。”
  “冗官冗费冗程，漕运一途，机构重叠，官员如过江之鲫，人浮于事，此谓冗官，每岁维修，运输，损耗，耗费国库巨万，十成漕银，能至京师者不过五六，此谓冗费，漕船运行，手续繁复，关卡林立，迁延日久，此谓冗程。”
  “吏蠹，兵蠹，豪蠹，底层胥吏，手握征调、勘验之权，雁过拔毛，此谓吏蠹，押运兵丁，往往与地方勾结，监守自盗，或挟带私货，此谓兵蠹，沿河豪强大户，把持码头，垄断搬运，甚至私自截流，此谓豪蠹，三蠹横行，吸食漕运精血，此乃积重难返之根源！”
  “恩师言，此策或触动无数既得利益者，阻力巨大，然不断腕，无以求生，不刮骨，难以疗毒！唯有如此，方能涤荡沉疴，使漕运真正成为利国利民之血脉，而非蠹虫饕餮之盛宴，此乃草民未竟之言，伏惟陛下察之！”
  “哎！”谢允明急道：“你真是大胆！怎么能在陛下面前如此放言无忌！”
  他失声喝出来，可殿中只有他一人之声，便觉失态，有些窘迫地低下头去。
  皇帝却笑了，亦是一指，隔空指着林品一的鼻子：“明儿说得不错，你确然放肆！”
  林品一立即磕头认罪：“臣无意冒犯陛下！”
  皇帝并未发怒，也并未立刻表态，反而说了句：“你倒是让朕想起了一个人。”
  众人纷纷抬头，谢允明主动上前，有些好奇地问道：“父皇，你说的是什么人？”
  “还能是谁？”皇帝哼笑一声：“这等三冗三蠹的言辞，满朝唯他敢言，放肆得颇有其风骨！”
  随即又对林品一道：“你得了一个好先生啊。”
  林品一脸上懵然，只有五皇子大胆地说了一句：“父皇说的，是国师！”
  皇帝没有否认。
  林品一精神一振，原来，他的恩师居然是当朝国师么？
  “不过，你说得对。”皇帝的语气中添了两分赞许，“朕不罚你。”
  等林品一说完，皇帝心中其实已然信了八分。
  此子之才学，之见识，不应当榜上无名。
  反观李承意，殿试时并非出众，却勾引公主，攀附权贵，高下立判。
  皇帝目光扫向李承意，寒意森然。
  林品一现身之刻，李承意便知大势去矣。他偷瞥三皇子，却见对方面色铁青，眸光散乱，一副自身难保之态，心中最后一丝侥幸亦灰飞烟灭。
  “李承意。”皇帝开口，只呼他姓名。
  他已不是李修馔了。
  “臣……臣在……”李承意瘫软在地，语无伦次。
  “朕再问你一次，你那殿试策论，可是出自你手？”
  “是……是臣……”李承意还欲狡辩，却不敢直面皇帝。
  他本就不是胆大之人，兀自嗫嚅，胆气尽泄，终是狠狠地砰砰叩首，哭喊哀嚎，“陛下饶命！是礼部尚书大人……他命臣如此！臣一时鬼迷心窍，罪该万死！”
  “胡说！”三皇子怎能看着礼部尚书被拖下水：“你空口无凭，竟敢攀咬礼部尚书？依本王看，是你狗急跳墙，能走到今日，背后定然有人指使！若你肯供出真正主谋，圣上或可开恩，饶你一条狗命！”
  他目光如刀，直逼李承意，事到如今，他只有想法设法地把谢允明拖下水，才能扳回一城。
  然而李承意仓皇回首，眼神却先飘向三皇子，仿佛求救，又似认主，这一瞥，三皇子看得分明。
  他心头骤沉，猛然省悟，谢允明何等缜密，既布此局，又怎么可能放任李承意这个棋子暴露风险？
  谢允明这是以自己的名义去和李承意联络！让他误以为自己就是他的后手！
  “该死！”他牙关暗咬，抬眼瞪向谢允明。
  对方微微挑眉，自在得意，像在好心提醒：你敢自己开口，拉我下水么？
  他当然不敢。
  他此刻已经处于劣势，若再想将脏水泼过去，只会反溅自己一身。因为皇帝根本不会相信，他还会被扣上一顶骨肉相残的大锅。
  “够了！”此时，皇帝已经怒极，他厉声打断，眼中闪过一丝厌恶：“春闱这般大事，你们也给朕玩了一出假凤凰飞枝头。”
  “老三！”他直指三皇子，声如雷霆，“春闱是你总理，论罪……你首当其冲！”
  三皇子自知无言辩驳，只得磕头赎罪。
  “还有你！”皇帝又指着原本看戏的五皇子，骂道：“身为皇兄，却在此事上毫无察觉，让妹妹与奸徒纠缠不清，坏皇家清誉！”
  五皇子原本笑着的脸僵在原地，讪讪地低下了头。
  “父皇恕罪！”乐陶见自己还连累皇兄，已是泪如雨下，“儿臣是一时被他蒙蔽，没想到他竟然是如此小人，他这是故意害儿臣，儿臣再也不会如此莽撞，请父皇宽恕。”
  皇帝见此，知道乐陶深宫娇养，几曾识得人心鬼蜮？被几句蜜口哄了，才失足出丑，可面子已撕破，皇家的规矩不能废。当下冷声叱道：“滚回你的寝宫！把《女则》抄一百遍，未得朕谕，敢踏出殿门一步，便再抄一百！”
  乐陶泣不成声，叩头如捣蒜，鬓发散乱地退下，临出殿门，恨恨地看了李承意一眼。
  是非黑白已分，谢允明轻咳两声，走到皇帝近前：“父皇，您先消消气。”
  “春闱本是国之大典，谁料竟有人包天大胆，儿臣想，三弟素来勤勉，此次也许只是一时失察，儿臣想向父皇求个恩典，还望父皇息雷霆之怒，轻拿轻放罢。”
  三皇子听到此言，没有丝毫喜色，更是气上心头，不惩处他，那要惩处谁？
  想要废了礼部尚书，抄了他老家么？
  直到此刻，他才惊觉那张病弱笑脸竟如此令人作呕。仿佛看见白瓷瓶里插了一枝沾了毒的梨花，幽香扑鼻，却寸寸要命。
  皇帝道：“高官失察本就是重罪！不然对天下人何公？”
  他抬手：“传旨！”
  霍公公立刻躬身聆听。
  “新科状元李承意，舞弊窃名，欺君罔上，削去所有功名，移交大理寺，严加审讯！”
  “礼部尚书，身为春闱主考，却有徇私舞弊之事发生，扰乱科场，即日起，革去官职，圈禁府中，听候发落！一应涉案官员，由大理寺，都察院严查，绝不姑息！”
  “秦烈有功，当赏，平身吧。”
  旨意落地，殿前校尉如虎狼扑入，拖走李承意，昔日状元乌纱滚落，美梦被人一脚踩碎。
  三皇子立即道：“儿臣愿将功赎罪，定找出罪魁祸首，给父皇一个交代！”
  五皇子见三皇子还想保礼部尚书，怎肯令其如意，立即也请旨：“父皇，你可以交予刑部，儿臣定然会将其查得水落石出！”
  “朕看你们是成事不足败事有余！”皇帝眼也不抬，“都给朕滚出去。”
  稍作一顿，皇帝回过头，目光最后落在林品一身上，“你留下。”
  林品一便跪着没有起身。
  秦烈抬眼，与谢允明短暂交汇，后者微一颔首，秦烈这才放心离去。
  皇帝只留林品一一人，众人只好出殿。
  谢允明回头瞧了一眼。
  霍公公已凑上前郑重地将林品一扶起：“状元郎，您先起来吧。”
  皇帝也道：“林品一，你受委屈了。才学堪为魁首，心性亦属难得。朕，还你一个公道。即日起，恢复你贡士身份，擢为一甲第一名，赐进士及第。”
  “草民……不，臣！谢陛下隆恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”林品一重重叩首，声音哽咽，心中块垒，在这一刻终于烟消云散。
  ……
  谢允明见大局已定，便踱回长乐宫。落日余晖正铺满亭阶，他倚栏赏景，好不惬意。
  可不多时，殿外就来了一位不速之客。
  胜负已分，上门者除了俯首受辱，还能为何？
  谢允明吩咐宫人尽退，只留厉锋。
  朱漆宫门缓缓打开，三皇子那张阴沉铁青的脸，便嵌在霞光里。