他浑浊的老眼再次看向窗外飞雪，说话时候带着洞悉的苍凉：
  “一个维扬来的女子，不过是个开酒楼的商户，得了太后青眼，破格擢升入行宫供奉，连个正经官职都没有。根基浅薄如外头随风满地卷的雪。庆国公府、靖安侯府……他们府上的厨子，哪个不是几代御厨的根底？‘调和鼎鼐’……嘿嘿，这说的是宰相之才！一个商户女子，如何担得起？欲使其亡，必令其狂啊！他们是要把这个蛊惑人心的女子弄来京里，好整死了她。”
  死一个女子，总不比死三头骆驼那样让人心里沉甸甸的。
  有人低低笑了声：“也未必真死了，不是说她有西施、昭君之貌？说不定因祸得福，以后留在宫里，嘿嘿，咱们陛下什么都好，就是在内帏……实在是馋了些。”
  “一个商户女，入宫也没甚前程，再说了，差事办坏了，陛下能饶了她，太后也饶不了她。”
  “算算日子，若是没有这场雪，再过三四日，那沈司膳也该到了，现如今雪这般大，她要是到了年关人还没到京城，肯定能闹出大热闹。”
  “上头如何热闹，也跟咱们不想干，前日我想买条鱼回家，走了半条街都没寻到卖鱼的。”
  “鱼虾之类都买不着，奇怪的很。”
  “我不似你们那么有钱，还吃鱼，只是路过那边‘东岱楼’，也听伙计说是买不着鱼和海货。”
  “今年这个年，难过。”有人突兀说了一句。
  阁中一静。
  暖阁内的炭火似乎弱了几分，寒意悄然往骨头缝里渗。
  茶馆跑堂提着大铜壶上来续水，滚烫的水线注入粗瓷茶碗，升腾起一片迷蒙的白雾，模糊了众人各异的神情。
  就在这雾气氤氲、雪落无声的寂静里，楼下街道上，一阵急促而沉重的马蹄声由远及近，踏碎了雪幕。
  “这个时辰了，谁在京城纵马？”
  几个人挤在窗边，掀开了窗子往下看，就见一人一骑如一团影子，沐雪携风，将从“雪浪斋”前掠过。
  行至楼下，那人却忽然勒住了缰绳。
  “几位老爷官人，可知道皇城怎么走？”
  落雪声里，传来柔缓稳妥的说话声，带着些许外来的口音。
  几人一时没有人出声。
  因为这骑在马上向他们问路的，竟是位女子。
  明明是黑黢黢一大团影子，立在雪中有渊渟岳峙之威势，怎么就是个女子的嗓音呢？
  或是因见几人都不吭声，黑色的兜帽落下，那人抬手，又把层层围在脸上的长巾取下。
  灯火自窗子里投下，照在那张露出来的脸上。
  月垂雪夜。
  清辉人间。
  “在下从外地进京，有急事往皇城方向去，还请各位行个方便。”
  “皇、皇城你就一直往西走，别进巷子，到了一条大道上，你再往北走。”
  最先想起来人家是在问路的人是见识广的周老通判。
  “多谢。”
  那人一抱拳，摇头散去头上的落雪，又用罩巾将脸上裹住，最后戴上兜帽。
  “驾。”
  “刚刚我连喘气儿都忘了，京中哪来了这么一号人物？声音倒像是女子，身形又不像，怕不是陛下御前得宠的太监？”
  “陛下御前的太监连皇城怎么走都不知道？我看你是脑子都坏了。”
  周老通判又拈起一把花生米放在手里，嚼上一颗，闭上眼，也不知道在品味什么。
  过了一会儿，他叹了口气：
  “维扬口音，容貌绝世，刚刚那位，应该就是太后钦点，陛下亲召的沈司膳了。”
  “她、她竟骑马从维扬来了京城？”
  穿着出锋袍子的那人惊叹了一声，一不小心，将茶盏打翻在了自己的新衣上。
  传闻中金碧辉煌的宫城，第一次出现在沈揣刀的眼中，是一片混沌的灰白。
  宫里有宫里的规矩，一个穿着青色袍子的中年女官引着她往里走，雪落了那女官满身，女官像是在行在雪间渐渐成型的雪雕一样。
  一直行到一处大殿前面的殿门处，女官领着她进了门边的倒座小间，里面茶水、炭炉齐备，有六把椅子对摆着。
  “沈司膳在此等着太后娘娘召见便好。”
  “多谢姑姑。”
  那女官听闻沈揣刀叫自己姑姑，连连摆手：
  “我当不得这声姑姑，沈司膳唤我金阁就是。”
  沈揣刀袖中放了些装了银锞子的小钱袋，入宫时候就送了两个出去，此时她又拿出一个，金阁笑着摆手：
  “沈司膳要赏，出宫时候再赏不迟。”
  金阁走了，沈揣刀脱下身上的氅衣，有个小宫女替她拿去了架上挂起，又拿来了热帕子让她擦手和脸。
  “我现下用不得热水，若有凉水，烦请赐我半盆。”
  手且罢了，有谢序行给的熊皮手套关照，脸上终究没有熊皮脸罩，被风雪吹打一路，用了热水反而容易烂了。
  小宫女盯了沈揣刀好几眼，又端来了一盆冷水。
  “是外头雪水化的……”
  沈揣刀已经将手放了进去。
  她小心观察自己手上的关节，用心感受，知道它们灵巧依旧，便放心了。
  双手的手指在水盆里乱动，每根筋、每个关节仿佛都是活的，小宫女看了一眼，不知道想道了什么，自己被自己吓到了，
  “茶……茶，沈司膳你也要凉的吗？”
  京里大冬天喝冷茶吗？
  沈揣刀连忙说：“给我一碗热水热茶都好。”
  小宫女立刻倒了茶来。
  有些烫，但是还好，沈揣刀喝水一贯豪迈，倒进嘴里又讨了两盏。
  宫里的规矩大概是不能多话的，小宫女倒了茶就在旁边立着，嘴巴紧紧闭着，只一双眼一直偷偷看她。
  喝了三杯热水下肚，沈揣刀觉得自己终于有了些许的活气儿，又低头看自己身上的衣袍。
  青色的素面曳撒，只有一层银色包边，应该是挑不出错的。
  她起身活动了两下腰背。
  太后的旨意是入京后即刻觐见，直接给了腰牌，她为了能赶在今日宫门落锁前抵达宫城，把其他人都甩在了后面。
  等了一个时辰，身上也彻底暖和了，各处关节也活动开了，又有一个头戴簪花冠的女官来引着沈揣刀往殿中去。
  “草民沈揣刀，叩见太后娘娘千岁。”
  “我和李太妃两人掰着手指头算了半天，都算不出来你到底是怎么能快就到京城的。”
  沈揣刀低着头，只说：
  “草民身体结实，百里一换马，一日能就骑十个时辰的快马。”
  “一天就骑十个时辰？”
  一双缎面鞋子停在沈揣刀的面前，一只手在沈揣刀的脊背上拍了拍，又捏了下。
  “果然结实，是个难得的精壮姑娘呢，怪道能操持了家业，若是身子骨不成，那是做不了家里柱石的。”
  说话声音就在沈揣刀的头顶。
  拍她的人就是太后自己。
  “沈司膳，你抬起头，让我看看。”
  抬头，垂眼。
  太后好一阵儿都没说话。
  稍远处传来了一声笑：“太后娘娘，之前都说沈司膳是灶上西施，我瞧着真人，倒觉得更像是金刚身子飞天面相，跟西施没甚关系。”
  太后笑了：
  “听闻你从前女扮男装，你换回女装那日，怕不是半个维扬城的姑娘家都得哭了？”
  这话亲和得仿佛邻家阿婆，沈揣刀还是垂眼看着地上被灯光映成金黄的石砖。
  “太后娘娘，维扬城的姑娘们，能出门的多为了讨生活，出不了门的也不知道我这号人物，自是没什么人哭的。”
  当朝太后柳姮面上的笑容不见了。
  “我从前当你是个讨喜媚上的，原来你还真如其名，是个会用刀的。”
  第191章 山河宴·问答
  “不光手上会用刀，嘴里也有刀片子，渲云，这姑娘倒是有意思。”
  渲云是贵太妃李氏的闺名，她坐在桌边低笑了声说：
  “太后娘娘你被一个小姑娘给顶了话头，倒来跟我说有意思。”
  缎面的鞋子上绣了蝴蝶，蝴蝶绕着沈揣刀飞了半圈儿。
  临朝二十余载，退居深宫七年的当朝太后柳姮站在沈揣刀的身后。
  “都说维扬繁华，风气宽和，民间亦重女子之才，怎么在你的嘴里，这维扬城的女儿家竟都是苦的？”
  太后娘娘的女儿都快四十了，自己也是年届六旬，声音还是清朗的，利落干脆。
  沈揣刀把她说的每个字儿都在心里过了一遍，面上毫无波澜，只是带着淡淡的笑，回话道：
  “若天下间的女儿家苦不被太后娘娘所见，那才是真正的苦。”
  说这句话的时候，她仿佛听见了雨水落在山涧的声响，是寻梅山的雨，是东桥织场外的雨，又似乎听到了风从山陵间吹过，是紫金山的风，是北货巷的风，是江岸码头上的风。