霜誓堡垒的指挥中心内，气氛压抑得如同暴风雪来临前的天空。
  瓦莱里乌斯独自一人，站在巨大的全息战术沙盘前。沙盘上，那片代表着津沙王国北部沙漠的黄褐色地形图，依旧是一片空白。那个曾经让他兴奋不已的、代表着猎物的红色光点，已经消失了将近半个月。
  对瓦莱里乌斯而言，这是一种近乎于侮辱的失败。
  他的猎物，逃进了他无法掌控的丛林。
  「指挥官。」一名情报官快步走进，脸上带着一丝不敢直视瓦莱里乌斯的畏惧，「第十二轮的远程倚太侦测扫描……已经完成。依然……依然没有任何发现。」
  瓦莱里乌斯没有转身，只是冷冷地问道：「无人侦察机呢？」
  「也一样，指挥官。库杰拉沙漠的热辐射与大气干扰太严重，我们的设备在那里，和瞎子没有区别。而且……凯尔将军的边境巡逻队，已经击落了我们三架侦察机。他们发来了措辞严厉的警告。」
  「警告？」瓦莱里乌斯终于转过身，他的唇边，掛着一丝冰冷的微笑，「一头看门狗，也学会对猎人咆哮了。」
  他挥了挥手，示意情报官退下。
  房间内，再次只剩下他一人。他看着那片巨大的、充满了未知变数的沙漠地图，第一次，感觉到了一丝挫败感。
  追捕已经结束了，但瓦莱里乌斯从不是一个轻易放弃的猎人。当一种狩猎方式失效时，他只会换上另一套更致命的工具。
  他走到办公室角落一个毫不起眼的终端机前。那不是军用系统，而是隶属于塔洛王国最高情报部门的、另一个完全独立的网络。他通过了三重生物识别验证，进入了一个深层的、加密的介面。
  一封标示着「最高优先级」的讯息，正静静地躺在收件箱里。
  他点开了讯息，迅速地瀏览起来。
  发信源： 白狼七号（卡拉绿洲）
  主题： 火山的回音
  内容： 关于索拉拉监狱事变（约八日前）的传闻已确认。多方情报源，证实「静语氏族」参与其中。关键情报：氏族领袖扎赫拉，被目击与几名「外来者」同行。特徵吻合目标——一名被称为「雪之魔女」的北境女战士，以及一名来自东方的「织言者」（学者）。据传，外来者携带一件「初晓的碎片」（初王遗物的黑市代称）。氏族对外宣称他们是客人，但保护等级极高。
  瓦莱里乌斯读完了讯息，脸上那层因挫败而凝结的冰霜，终于，缓缓地融化了。
  取而代之的，是一种属于猎人的、找到了猎物踪跡后的、冰冷的喜悦。
  「索拉拉……劫狱……」他轻声自语，「原来如此。不是单纯的逃亡，而是一场精心策划的救援。难怪他们会往沙漠深处走。」
  他明白了。他的猎物，不再是两个孤立无援的逃犯。他们找到了新的、也是那片沙漠中最难缠的巢穴。这场游戏，变得比他想像的，更复杂，也更有趣了。
  他走回全息沙盘前，伸出手，在地图上，将「静语氏族」的已知活动区域，用一个巨大的红色圆圈，标示了出来。
  「你不能在另一头雄狮的巢穴里，去猎杀一隻羚羊。」他对着空无一人的房间，轻声说道，「但是，你可以监视那座巢穴，等待羚羊再次出来喝水的那一天。」
  他回到情报终端前，用修长的手指，发出了一道全新的指令。
  致： 所有库杰拉沙漠区域内的「白狼」单位
  主题： 更改主要任务目标
  内容： 放弃对两名北方外来者的直接搜索。全新首要任务：全面渗透并监视『静语氏族』。我需要知道他们所有的秘密路线、补给来源、同情者名单、以及他们领袖的每一个决定。
  他发完讯息，删除了所有操作记录。
  他重新走回战术沙盘前，看着那片依旧广袤的沙漠。但此刻，在他的眼中，那不再是一片空白。一张由情报、谎言与金钱所构成的、无形的巨大蛛网，正在他的意志下，以卡拉绿洲为中心，缓缓地张开。
  他失去了猎物的踪跡，但他找到了猎物的巢穴。
  「你们跑不掉的，小学者。」他轻声说道，「你们只是，改变了这场游戏的玩法。」
  「而我，精通所有的游戏。」