在二者之中，她与孟文芝四目陡然相对。
  一时间，她虚实难辨，眼前分不清是真是幻，好像她才成了刑台上待审的罪人。
  而锋利的刀刃下，是她的头颅在颤抖。
  阿兰嘴唇瞬间失去色彩，帕子在手里死死攥着，变得潮湿，却又被下意识捏着抵在唇下。
  大刀劈落。裹挟着劲风。
  两人视线被切断。
  眼前刺人的白光，被浓稠的血色覆盖。
  胡大途的脑袋落在地上，骨碌碌地滚了几圈，血就流干了，洇红了木台子和台子下的土地。
  风一吹，那股腥臭气息便迅速弥漫，萦绕在每一个人的周身。
  这重头戏已过去，围观的人们不约而同地擦了鬓角，慌忙扭头离去，谁都不愿再往前多看一眼。
  唯有阿兰仍愣在原地，脚像被打了钉子，挪动不得。
  她胆子太小，小得如同蝼蚁一般。
  但她干过大事。
  她亲手把自己的丈夫杀死，瞒天过海地来到永临，重获新生，过着她的第二条命。
  若非上天眷顾，她的下场原该比台上的人还要凄惨万倍。
  人群退散，转瞬间东街便只剩她一个“看客”。
  台上的尸体已被妥善收好，几个助手抬起先前准备好的水桶，用力泼洗血迹，污浊的血水顺着木板缝隙哗啦啦地流着。
  阿兰再度抬眸，目光不出所料地又与他撞在一起。
  这回，两人视线毫无阻碍。
  阿兰确定他在看她。
  孟文芝站起身。
  阿兰却退了半步，好似惊鹿。
  他以为是自己身旁场面吓人，催促手下快点动作，尽快将刑场恢复如初。
  一桶桶清水泼下去，那血迹生了根，怎么也冲刷不净。
  正如胡大途犯下的罪孽，存在过，便再也洗不掉了。
  血水顺着地势蜿蜒流淌，很快蔓延到她脚边，险些弄湿她的鞋子。
  阿兰盯着那些绕在身下，裹挟着尘土的腥水，胃里一阵翻江倒海，终于忍不住跑到远处，扶着树干犯恶心。
  清岳在孟文芝身后，倒没认出她是前几日的女子，小声对孟文芝说：“您瞧呀，那姑娘也是胆大，刑场边上站了这么久，把自己看吐了吧。”
  “让他们加紧收拾，我过去看看。”
  清岳愣了愣，没想自己碎嘴一说，竟引出少爷兴趣来，还是应下他的吩咐：“好。”
  阿兰弯着腰，太阳穴突突直跳。这会儿脑中突然懵了一瞬，两片血光重叠，胡大途的脸、丈夫的脸走马灯似的在眼前相间闪烁。
  还有……还有孟文芝的脸！
  阿兰吓得喊出声来，一手扒着树干，面色惊恐。
  孟文芝就近在身旁。
  自一年前她酿下大错以来，噩梦便如影随形，她心中矛盾，愤恨与愧疚整日充斥着她。
  孟文芝的到来，彻底打破了这里的平静。永临虽内里早已腐朽，但仍能勉强维持，没什么大风大浪。她也能平安度日。
  可他一来，雷厉风行地先是彻查富商，又严惩了原县令，如此强硬。
  谁知下一个会不会是她？
  阿兰怕到极点，眉头紧蹙，颤巍巍抵手说：“你不要过来。”
  孟文芝闻言，真就停下脚步，可免不得在心底担忧：“可否需要我遣人送你回去？”
  阿兰扭头，两排牙齿咬在一起，跌跌撞撞跑走。
  她无法忍受和这好心肠的巡按呆在一处。
  不知从何时起，他的面容变得如此可怖，目光似乎能穿透人心，她生怕他多看自己几眼，就将她过往的罪孽全部看尽，把她押上刑台。
  阿兰一路奔跑，直到跑到路的尽头，眼前出现一条河流，这才停下脚步。
  孟文芝在她身后，隔着数十步的距离，远远望她背影。
  心知她受了刺激，轻声言道：“行刑残忍，若有下次，你还是不要来看为好。”
  阿兰听到他的话，缓缓回身，眸子里盈着水光，和她头上的簪子一样润亮：“孟大人……”
  “你说。”孟文芝语气平和，竭力安抚。
  “他已知错了。”
  “是。”
  两人都明白，胡大途已认错，他已清清楚楚地认识到错误。
  身后河水潺潺流淌，不疾不徐。
  过了很久，阿兰才再次说话：“既已知错，为何还要杀？”
  这回，孟文芝却没有立即回答。
  片刻后，他沉下气开口：“你也曾遭他所害，不该为他说话。”
  颤动的睫毛下，阿兰隐去了两点眸光。
  她并非在替胡大途辩解。
  孟文芝是高高在上的审判者，而她与胡大途才是一类，都该是被审判的对象。
  她局促道：“胡大途原家中贫寒，科举中举才做了知县。不过是疏于自省，听人谗言，被金钱迷了眼睛，终走上歪路。倘若加以纠正……该给他改过自新的机会。”
  胡大途已人头落地已是定局，她这么说，也只是想借此试探一番，孟文芝有没有可能给胡大途，或是她自己，一次生的机会。
  而孟文芝听完，眼神微微一变。
  在他垂眸默想时，阿兰静止在原地，心跳得一次比一次更响，竟慢慢掩过了水声。
  正忐忑着，眼前的人忽严肃道：“出身寒门，更应深知百姓疾苦。做了父母官，却反过来压榨子民，此等恶行，如何能容忍？”
  这世间败坏良心之事数不胜数。若人人只需认错，便能逃过惩罚，让无辜之人承受恶果，那这世道岂不乱了套？
  他也非生来心狠，只是职责所在，不得不为。
  “做错了事，就必须付出代价，接受惩罚。”孟文芝字字铿锵。
  这是他的立场。
  阿兰的胸口乍然停止起伏，身后的河水似乎也不再流动了。
  犯错的代价，如此沉重……
  阿兰喉间一堵。
  她深知自己罪孽深重，满身污浊，又有何资格，去质疑这位秉持正义、执法如山的巡按大人。
  河畔微风轻拂，阿兰的发丝飘动着，一滴眼泪无知无觉地溢出眼眶，被她急忙擦去。
  但还是没逃过对方的眼睛。
  温润低沉的声音传来，阿兰却嗅到了危险的味道。
  “你在怕我？”
  孟文芝突然意识到，上前一步问。
  阿兰猝不及防地回避，又往后退了一步。
  答案昭然若揭。
  “当心身后！”孟文芝见状，不再上前，只匆促提醒道。
  阿兰也察觉到后脚所踩之物松软，支撑不足。转头一看，果真踏到了河边淤泥。身后的水流，正一点点冲刷着脚下的泥土。
  “先别动，我过去帮你。”
  阿兰无处遁身，只能眼睁睁看着他步步走近。
  孟文芝抬起胳膊，示意她搀扶。阿兰犹豫许久，才缓将手搭上去，还未使力，脚下的泥土便被河水冲垮，整个人瞬间向后仰去。
  第9章 心疾
  孟文芝眼疾手快，立刻拉住她的手，两人双手握着，掌心相贴。
  他顺势单手环住她的腰，将人稳稳捞回岸边，幸好人没落入水中。
  阿兰下意识靠在他的胸膛，嘴唇微开，轻促喘息着。
  眼下那块细小的疤痕，因应激而透出红色，好像在无声诉说着她的过去。
  “大人，您怎么跑到这儿来……”
  清岳终于找来，却瞧见少爷正与那女人在河边搂抱，场面有些尴尬，忙捂住嘴巴背过身去，尽可能地降低自己的存在。
  阿兰这才发现自己在干什么，一时慌乱不已，说不出话来，先急匆匆从他怀里挣脱。
  可独自走了几步，还未拉开与他的距离，倏然全身失了
  力气，眼前一片漆黑，直直倒了下去。
  “清岳，快叫车马！”
  大夫还是上次请过的大夫。
  此番见孟文芝身着官服而来，才知是个有头有脸的人物，顿时面露惊慌之色，生怕有所怠慢，忙不迭道：“大人……”
  孟文芝没让他多说话，抬手示意他止住：“无需拘礼，先看诊。”
  榻上的阿兰昏迷不醒，脸色惨淡，整个人毫无生气可言。
  孟文芝落座在榻前，一时竟有些无措。
  大夫闻言走上前，伸两指搭在阿兰手腕寸口处，凝神感受：“此脉虚浮，是受了风寒。”
  话落，他眉头仍未舒展，手上调整了力度。
  浮紧之象中，夹杂着几分散乱。
  “寒邪束表，心神不宁。”大夫沉吟着，看向孟文芝，“她上次的伤可好了？”
  清岳也跟着将目光投过来，一脸茫然道：“上次？”
  孟文芝先不理会，只对大夫摇头：“这……我也不清楚。”
  大夫瞧他对病人状况如此懵懂，眼神中露出诧异，忍不住劝道：“大人，恕我冒昧说几句。您纵然公务缠身，也应多关怀病人几分啊。”