这群儒生清癯瘦削，个个瘦得跟竹竿似的，肚子里不装吃食，全装了墨水，平日说起话来能把赢秀绕得晕头转向，所幸他近来在海匮阁读了不少书，勉强有一战之力。
  “我在书上读过一句话，叫做同心共济，君子之朋也，诸君有难，我量力襄助，友人之间互相扶持，怎能叫做嗟来之食？”
  赢秀边说边摇头，看上去失望至极。
  他转身就要走，十五个儒生面面相觑，连忙喊住他：“赢秀!是我们的不是，改日，我们一定会把银子还给你。”
  言下之意，便是同意收下赢秀的银子。
  赢秀顿在原地，没有立即回头，嘴角轻轻翘起一抹弧度。
  至少，这个冬日他的好友们有棉衣穿了。
  一旁，躺在藤椅上打盹的上峰眯起眼，将一切收之眼底。
  赢秀刚踏出酒肆，骤然想到一件很重要的事，倘若官署向百姓征收祭沅水的银钱，焉知不会向涧下坊的百姓征收？
  若是要征，那又得征多少？
  赢秀莫名有种不安的感觉。
  所幸小秦淮离涧下坊并不远，乘着蚱蜢舟半个时辰也到了。
  此处不复当初十六渡竣工那日的欣欣向荣，气氛显然沉闷了些许，来往的百姓看见赢秀，从唇边牵出一道笑容，朝他招手，慢慢朝他拥了过来。
  一一谢绝百姓的赠礼，赢秀终于问起那句话：“官署可曾向你们索要祭水神的银钱？”
  “沅水运河竣工，祭神也是应当的。”
  百姓神色平静，似乎已经对此习以为常，年年如此，风调雨顺要祭神，天灾人祸更要祭神，祭一回，便要索一回的银钱。
  从前他们在豪强的坞堡中当僮奴，主子被扣了银子，连带着他们也不好过，当年时不时还有人祭……
  现在的日子，已然好了很多。
  恰好前来征收银钱的官吏就在不远处，见到他们一群人聚拢在一起，手中的马鞭“咻”地抽打在马臀上，驾着高头大马朝这边奔来。
  “你们在做什么？官府要的二石米面准备好了吗？!”
  听到疾驰而来的马蹄声，赢秀脑袋骤然一片空白，动作比脑子更快，迅速推开附近的百姓，将他们推到安全的距离，这才抬头看向策马而来的官吏。
  百姓们踉跄了一下，似乎没想到赢秀对马匹的反应这么大，一时都愣在原地。
  不知是不是错觉，小恩公看起来像是对快马有些阴影。
  “你是何人？”官吏居高临下地扫视赢秀一圈，注意到他身上穿的是上好的绸缎绫罗，态度骤然软化：“小郎君，你们继续聊，下官就不打扰了。”
  官吏随即策马离开，不远处传来他对其他百姓的怒骂声：“三日之内，倘若还交不出二石米面，便将你们送入延尉狱!”
  前倨后恭，两面三刀，赢秀从未和这种人打过交道，不由微微蹙眉，一旁的百姓倒是见惯不怪。
  “小恩公，这些小官小吏都是士族高门的荫户，背后都有人撑腰，您小心些，不要惹上这种人。”其中一个妇人压低声音提醒赢秀。
  市井之中，这些人最为难缠。
  士族还顾忌着颜面清誉，他们豢养的爪牙可不会在意这些，行事肆无忌惮，一旦缠上，那便如同跗骨之蛆，让人不得安宁。
  赢秀何曾见过这种情况，在他眼中没有乱麻，只有雪亮白刃，要么无事发生，安静待在剑鞘中，要么出剑，一剑斩断，至此再也后顾之忧。
  谁承想大多数百姓过的日子，都是在一团乱麻中度过，剪不断，理还乱，解了一道线，还有第二道。
  赢秀立在原地，看着百姓逐个逐个向官吏上交白米，犊车中的木椟中，盛的不是雪白玉润的膏米，而是颜色驳杂，什么米都有。
  忍耐，快意恩仇的刺客头一回学会了忍耐。
  他引以为傲的剑招斩不断苦难，只会为百姓招来无穷的后患，所以要忍耐，要蛰伏。
  他是最顶尖的刺客，一剑可以杀一人，但是生命是一场漫长的蛰伏，需要的是彻底的天光，而非一瞬而逝的剑光。
  赢秀站在原地看了很久，他一身绫罗，肌肤白净，俨然是个士族出身的少公子，没有官吏胆敢上前催促他交银子。
  十月廿一，沅水祭神。
  两岸江水涛涛，昼夜不停地川流不息，堤坝上站满了官兵，此列成行。
  在他们前面，是江州府的士族豪绅，个个穿着雪白阔袍，面上傅着粉，摇着羽扇，颇有仙风道骨之气韵。
  立在最中间的是都尉和郡丞二人的副官，本应主持大局的江州牧称病已久，连带着都尉和郡丞都跟着称病在家，只能由他们登沅水，主持祭神仪式。
  两位副官对视一眼，摇着羽扇，莫名的不安。
  这三位顶头上峰，最会见风使舵，近日之所以频频称病，想必是提前预见了什么，称病躲避而已。
  一辆辆犊车运来木椟，里面装满了从百姓家中征收的米面，准备待会儿全部倒下沅水，用来祭奠水神。
  原先穿着粗布褐衣的方士，如今已经换上了雪白大袖衫，头戴黄冠帽，对着江水念念有词。
  终于念完祷祝，两岸官兵缓缓打开崭新的船闸，沅水一节节而落，顺着一道道敞开的船闸涌去，奔腾不息，从东面源源不断地流向西面。
  为首的方士终于落下最后一个字。
  “倒——”
  眼看一桶桶大米宛如驳杂雪花，隐没在江水中，随着沅水东去，一去不返。
  被官兵拦在外面的百姓不管不顾地越过官兵，朝那群白袍傅粉的士族哭喊：
  “还给我们!那是我们的稻米!”
  第27章
  说话是个穿着粉衣的垂髫小孩, 身材瘦小，弯腰钻过由官兵铸起的人墙，朝盛着白米的木椟跑去。
  小小的身影, 抱着大大的木桶, 竭力阻止大米往下倒, 在冬日里急得满脸都是汗。
  官兵连忙上前去抓那孩子, 试图将她扒在桶沿的手一根根掰下来，却奇异地发现, 这个小女孩的手极其有力, 力道大到不可思议，几乎是牢牢地钳在木椟上。
  他们没有办法, 只能拖着这孩子的腰身，生拉硬拽，试图将她拽下来。
  “谁家的小孩？耽误了祭神，延误了四洲水运, 赔上你们全家性命也赔不起!”小卒骂得。
  不远处，一众羽衣方士和白面士族正朝这边看来, 目光中隐含催促。
  两个副官更是不耐烦，一群士卒竟然连个小女孩也钳制不住。
  随行的僮客低声在副官耳边道，那小女孩出身白丁，孤儿寡母, 由琅琊王氏照看, 若是伤了她，只怕王氏那边不好交代。
  副官是吴姓，生平最厌恶这些侨姓士族，也不管这小孩幕后是琅琊王氏，低声道：“无论如何, 千万别耽误了祭神仪式。”
  官兵终于将那小孩从木桶边缘撕了下来，见那孩子张着红通通的手，被木桶边缘勒出青紫痕迹，一个年轻小卒悄无声息地抓了一把流逝的大米，往孩子的手上一塞。
  其他小卒也看见了，谁都没有出声，反而默契地移动身形，遮住了士族的视线。
  这是用来祭神的米，要上供给水神，但是，他们也是黎民百姓，焉能不知这些粮食对于百姓的重要。
  “还给我们!你们为什么要把大米扔进河里？!”
  小女孩骤然攥紧了那一小捧大米，望着桶里的白米倒入江水，在官兵手里哭喊挣扎。
  四面一片死寂，无人说话，惟有江水浪涛声时刻不绝于耳。
  小长安自小饱受饥饿，对粮食爱惜得不得了，何曾见过这么多白哗哗的大米，一瞬间倾进江流，眨眼便消失得无影无踪。
  更不明白为何那些熟悉的乡人只是默不作声地看着，明明，明明他们也曾饿到双腿打颤，现在却眼睁睁地看着粮食倾倒在江水里。
  沅水里的水神有这样大的肚子吗？一下就可以吃掉十几车的粮食。
  堤坝上寂静了半响。
  “还不快堵住她的嘴!免得冒犯了水神!”
  骤然有人低声呵斥了一句。
  小卒如梦初醒，小心翼翼地捂住这孩子的嘴，力道很轻，生怕弄伤了她。
  他们都心知肚明，这孩子有什么错，只不过是说了实话。
  江风吹起赢秀的金色袖袂，他一早就来了，混迹在百姓中，看着方士祷告上天，看着士族摇扇清谈，看着一桶桶米面哗哗倒进沅水，像是下了一场泼天的雪雾。
  倘若真的有水神，只怕水神已经胀死了。
  天穹上骤然掠过几行黑点，拍着羽翅，忽而冒着滚滚江水东去掀起的朔风，径直低飞而下，将白米衔在口中。
  不过是鸟雀争食，方士和士族看了一眼，全然没有放在心上。
  下一刻，却见到一只漆黑的鸱鸮口衔白米，急冲而上，飞到百姓头顶，在半空将白米撒落下来。
  像是下了一粒雪，滚在尘埃里，无声无息。
  ——也许只是那只鸱鸮没有衔稳罢了。