可惜没来得及问出口。
  罢了，谢瑾宁拍了拍发闷的胸口，转身之际，眼尾余光扫到静静躺于地上的一物，恰好位于妇人站立之处，大抵是她垂手时从袖口中滑落出的。
  他双手都提着东西，勉强将其捡起，没来得及细看就追了上去。
  “大娘，你东西掉了。”
  还好两人没走太远，谢瑾宁小跑几步，直接绕到他们身前。
  锻炼了些时日，他早就不是当初那个多走几步都会气喘吁吁的身弱少年，此刻只是气息稍乱，他摊开手心，“给——”
  带着层浅浅红晕的面颊却在看清手中之物时血色顿失。
  羊脂白玉佩表面沾了些灰尘，但那麋身龙鳞、狼蹄牛尾与头顶一角一览无余。
  是只麒麟。
  是只兽瞳处有条极小裂缝的，麒麟。
  谢瑾宁不可置信地抬眸，透过深深浅浅的皱纹，看到了两张熟悉的面孔。
  指尖、掌心、连带着整条手臂都开始发颤。
  “啪嗒。”
  “啪嗒。”
  小兔灯与篮子掉落，散了一地。
  在满地杂乱中，三人望向彼此，这一刻，恍若隔世。
  远处兀地响起喧天的锣鼓与鞭炮声，有幼童从他身后跑进岔道，喊着“是杂耍班子！”“跑快点，我要站前面看变戏法！”
  他们的娘跟在身后喊：“兔崽子们，跑慢些，莫摔着咯。”
  岔道成了泾渭分明的界限，分割热闹与死寂。
  “爹，娘？”
  他以为自己喊出了声，可事实上，他的嘴唇只是徒劳地动了动，声音尽数被堵在嗓子眼。
  他一句话都说不出来。
  看着眼前数日未见，简直像是变了一个人的谢瑾宁，林锦华终于压抑不住情绪，潸然泪下。
  “宁，宁宁……”她泣不成声，目光贪婪而眷恋地描绘着谢瑾宁的轮廓，“你瘦了。”
  一向喜怒不形于色的谢擎也双眼发红，细细丈量，“长高了。”
  桂枝的清香与糕点香在秋风中交织，嘴里糖画的甘甜还未殆尽，苦涩却自舌根开始蔓延。
  而后……他感知不到自己的身体了。
  谢瑾宁呆呆站在原地，灵魂像是从躯壳中抽离而出，站在一旁以局外人的视角旁观，轻易辨别出他们神色中的痛苦，怜惜，与一如既往，甚至翻了倍，快将他淹没的慈爱。
  好似他依旧是他们的最爱的孩子，好似这二月的种种，从未发生过。
  回到躯体的瞬间，一股巨大的荒谬感如寒流席卷全身，血液都被冻结。
  “宁宁，怎、怎么了，你怎么在抖？”
  “冷着了？”谢擎解开腰带，脱下外袍就要给他披上。
  谢瑾宁后退了半步，叫他的动作落了空。
  谢瑾宁知道自己不应该这么叫，也不该这么做，但人在跟前了，所有被压抑的思念与痛苦顷刻被点燃，烧成怨恨的火焰。
  他忍不住想开口质问，问为何当初什么都瞒着他，连一句话都没留就绝情地将他抛弃，又在他好不容易接受、放下一切后，跟没事人一样，以这副姿态出现在他面前；问这是他们第几次乔装打扮来河田村；问这次如果他没跟上来，是不是也许永远不会知道他们曾来河田村看过他……
  掩埋在心底的干瘪种子被暴力翻起，在烈焰的炙烤下重新注入生机，发芽，疯长，密密麻麻缠住他的肺腑，迫不及待要从他的皮肤里钻出来。
  谢瑾宁想问的有很多，多得让他觉得再不说出口来，就会将自己的身子生生胀破。
  可他问不出口。
  胸膛剧烈起伏，谢瑾宁眉心抽动，尝到满口血腥，在林锦华的惊呼声中，他随手一抹湿濡的唇角。
  流血了。
  舌尖钝钝地疼，谢瑾宁盯着指节上的鲜红，将玉佩往林锦华朝他伸来的手里一塞，转身就跑。
  “宁宁——”
  杜鹃啼血般的悲鸣半数淹没在喧闹声中，模模糊糊，却又清清楚楚地钻入他的耳膜，裹挟着滚烫泪水的两个字将他钉在原地。
  他有多久没听过这个称呼了？
  谢瑾宁恍惚一瞬，指甲生生嵌进掌心，用疼痛极力克制自己动摇的心神，被风吹得满脸冰冷，他面无表情地碰了碰，才发现自己不知不觉已泪流满面。
  脚下像是生了根，分明刚刚还想着逃到天涯海角，此刻却连抬腿的力气也没了。
  身后的脚步声跌跌撞撞追了上来，带着慌乱的喘息，一只手搭上他肩头，虚虚一碰，又收了回去。
  “宁宁。”
  态度调换，怕惊扰了他，林锦华颤声道：“别跑，娘求你，别跑好吗……”
  语气近乎乞求。谢瑾宁从未听过她如此小心翼翼的声音。
  身为漕运谢家的女主人，林锦华虽非大门大户出身，举止却一向端正大方，挑不出任何错处。即使曾被难民围堵，棍棒逼至鼻端时也容发丝毫未乱，从容不迫，鲜少有人见过她失态的模样。
  仅有的几次狼狈，都是因为他。
  “宁宁。”
  谢瑾宁猛地闭上眼，两行清泪灼痛面庞，随着这一声呼唤，曾经其乐融融的和美画面如开闸泄洪般涌入脑海。
  爬在林锦华膝上撒娇，被谢擎的胡茬扎得咯咯直笑，挤进谢昭明怀里美其名曰陪他看书，自己却捏着他的衣袖呼呼大睡，涎水流了半个胸口……
  这些记忆，如此鲜明，如此清晰，好似从未被他遗忘过。
  谢瑾宁垂头，任由泪水砸落在地，他用力吸了口气。
  “嗯。”
  像是被这声几不可闻的回应烫到，寂静片刻，耳边传来急促而紊乱的呼吸，“宁宁，我们……我们来，是想看看你过得好不好，还有……”
  悲喜交加，她一度哽塞难言。
  谢擎长叹一声，“也怪我们。”
  他说，“宁宁，我们好不容易寻得机会来河田村，原本不想打扰到你，但事到如今……也只能将真相尽数告知于你了。”
  “听完这些，原不原谅我们，都由你决定。”
  ……
  直至坐在桌前，盯着从他来时的包裹内层中摸出的几张大额银票时，谢瑾宁仍处于心神恍惚中。
  原来在他不知道之处，谢家为了保护他，背后做了那么多。
  原来，会在深夜流泪的不止他一人。
  他们都同样痛苦。
  将谢瑾宁送回并非谢家本意。
  作为跟着开国皇帝打下江山的谢氏族人，而后接管漕运事业成为大彦朝第一皇商，谢家一直保持中立，专心致志为皇帝创收，从未参与皇位纷争。
  而漕运作为国家的生命线，掌握其就等同于掌握了大半个大彦朝的经济命脉，皇帝自然不会乐意见到谢家站队，表面认可看重，给予的权利却一收再收。
  伴君如伴虎，诸位皇子的试探也不容小觑，谢家不仅是他们眼中的肥肉，更是眼中钉肉中刺，承受的压力可想而知。
  几月前，边境战乱，正执用兵之际，皇帝却迟迟不下令，无令，谢家不可运输粮草军械。与此同时，皇帝放出消息，他于梦中结识仙家，说他可助大彦一臂之力，肃清外敌，于是乎要修建邀仙居，以邀仙人入驻。
  明眼人都知仙家一言不过虚无缥缈，但天子旨意，不得不从。
  修建邀仙居耗费巨大，人力，物力，钱财如洪水般流失，皇帝沉醉在仙家美梦中，俨然已经走火入魔，挪用国库不够后，在赵懿的蛊惑下，将目光投向了军饷。
  军饷也被拿去填了窟窿，仍是不够，最后，皇帝的刀刃来到了世家上空，于是命令适龄世家嫡系入宫做伴读，一时借机看清世家站位，二是变相要挟，邀仙居一日建不成，世家子一日回不得府。
  从眼线处得知此消息后，谢擎与林锦华便彻夜难眠，谢昭明过了年龄，而谢瑾宁天真娇弱，送入那吃人不见血的宫中，怕是不消片刻就会被啃得骨头渣子都不剩。
  揪心数日，在这个节骨眼出现的谢竹，让二人看到了生机。他长于田野，见识却并不粗浅，甚至比大多同龄者都思虑深远，性情也不卑不亢，无一不是最好的人选。
  但他也是自己的亲身骨肉。思考再三，二人选择将一切利害尽数告知后，让他自行抉择。他们不会逼迫，同意与否，都会补偿谢竹，给他应享的待遇，谢家也会成为他坚实的后盾。
  可他们没想到的是，谢竹几乎没有犹豫就直接答应了，以谢家嫡系第三子的名义入宫。
  怎料谢瑾宁在祠堂那么一闹，闹得个满城皆知，又叫那东厂走狗赵懿抓了个正着。他出了名的好男色，心狠手辣，后院埋的枉死尸骨没有八十也有上百，他们断不可能将谢瑾宁推入火坑。
  这下又陷入两难，若是不送走谢瑾宁，先前谋划的一切就都成了欺君，皇帝如果借机发难，整个谢家都有灭顶之灾。
  但若是送走，在东厂的虎视眈眈下，他们甚至无法好好安置谢瑾宁，他的生存也将是个大问题……