禾安猛地一勒缰绳，强行控制住躁动的坐骑，另一只手闪电般探入药箱侧袋，抓出一大把气味极其浓烈刺鼻的干枯草叶！正是之前寇伯备好的、气味最霸道浓烈的避瘟药材之一。
  “捂住口鼻！退后！”江愁余再次喊道，暗卫皆扯着缰绳往后腿，同时那一大把散发着强烈苦辛气息的药草奋力向前方混乱的人潮铺去！
  药粉如同天女散花般撒落，浓烈到呛人、带着穿透性的苦辛气味瞬间在污浊的空气中弥漫开来！这气味是如此突兀、如此霸道，仿佛一把无形的刷子，狠狠刮过混乱的人群。
  最前面的人，包括那抓着辔头的老妇人，被这浓烈刺鼻的气味呛得剧烈咳嗽起来，下意识地掩住口鼻，脚步顿住。后面的人不明所以，但前方骤然的停顿带来更大的挤压和混乱，哭喊咒骂声再次拔高。
  就在这短暂的的间隙，远处一道寒光射来，禾安瞳孔一缩，拉着江愁余迅速侧到一边，而那寒光似乎并不欲伤旁人，直直扎进老妇人的后背，鲜血顺着箭头而下，惊地老妇人旁边的流民呆楞在原地，随即便是连滚带爬地远离老妇人身侧，老妇人的身体失力从砸在地上，溅起沙尘，糊了眼睛。
  “……呃……啊。”她抖着身体缓缓扭曲，还在挣扎，随着时间的推移又失了生机，依旧是震惊的面容。
  “死人了！”
  有人怕身后的瘟鬼，有人怕突如其来的暗尖，他高声尖叫，身体颤抖地后退到道路两旁，眼睛不停的四处乱瞟。
  “都退开。”驾马从远处而来的人声音冷硬如铁，指向那几处，“拦住他们！绝不能让他们再往外！其他人，散药粉再查验是否活着。”
  江愁余抬眼过来，这些从里边出来的人个个戴着面罩，连裸露出来的身体都被绸布覆盖，拉住缰绳时还有一股浓重的雄黄味。
  刚才放箭之人在其中尤为高大，腰间佩刀，手上戴着银鼠皮手套，眼神如鹰隼。他一声令下，身后的人用长矛的杆身、用刀鞘奋力拍打驱赶着两侧的流民，硬生生在汹涌的人潮中，劈开一道狭窄、混乱却勉强可通行的缝隙，紧接着又掏出腰间小包裹中的药粉撒过去，被撒中的人群动作猛地一滞，像被抽去了骨头般软软栽倒，不一会儿便倒了大片。
  紧接着，沉闷而整齐的马蹄声伴随着车轮碾压碎石的声音迅速逼近，他们被这些突然出现的人干净利落地用特制的绳索将地上昏迷的流民捆扎结实，像搬运货物一样，沉默地将他们抬上随后驶来的数十辆、覆盖着厚厚油毡的平板推车，而方才在混乱中踩踏而死的流民则被搬到旁边堆起来，铺上厚厚的干草，下一刻便扔了一个火折子，火势窜起，覆盖数不清的尸身。
  江愁余差点
  压制不住恶心，而为首之人一步步走近，步伐沉稳有力，带着无形的压迫感。灰布面巾上方，那双眼睛锐利如刀，上下打量着江愁余和禾安。
  “你们是什么人？为何要进城？”他的声音透过面巾传出，低沉而沙哑，同时他的视线还扫过分布在她们两人四周的暗卫。
  禾安往前踏出了一步以示防备，江愁余从这人对流民利落的处理手法猜测他应该是窠林城的人，于是开口试探道：“我要去窠林城寻人。”
  “窠林城已经沦为弃城，你要去寻何人？”那人声音没有变化，但江愁余却读出了嘲意。
  弃城？江愁余心头一跳，难道朝堂还未派人来赈灾解决吗？
  她略过前面的话，直接道：“孟别湘。”说出这话时，她也在观察男人神情。
  “孟别湘？”为首男人的眼神似乎波动了一下，那锐利的审视中掠过一丝极其细微的、难以捕捉的情绪，快得让人以为是错觉。他重新开始审视江愁余：“你来寻湘娘子？”
  听到他语中难掩的敬意，江愁余心中大石放了一半，孟别湘真的在窠林城。
  “是。”
  男人复又看了她一眼，拨转马头，其余人推着马车缀在他身后。
  禾安正在低声问接下来如何时，他的声音传来：“跟上来。”
  ……
  数百人穿过途径的城镇，几乎是十室九空，凉凉萧瑟，很久没有人住，若不是那人还在往前走，江愁余都以为已经到了窠林城，但通过这沿边城池的情况依稀可以判断窠林城的状况恐怕更加不容乐观。
  但恰恰相反。
  江愁余等人停下来时，入目是高大的城墙，沿着墙边撒着一层灰白色粉末，显然是生石灰，立在城楼之上的兵卫没有直接开城门，而是隔着面巾喊道：“魏将军，您身后是何人？”
  为首之人也就是魏将军高声回道：“前来寻湘娘子的。”
  话音落下，不一会儿城门便轰然打开出豁口，魏将军驾马缓缓进去，等到江愁余进到城池，隔着面巾仍然无法抵抗这种难以形容的、混合着泥泞、灰烬和各种污秽的粘稠，空气中那股混合的恶臭浓度陡然提升了数倍，几乎化为实质的粘稠液体，包裹着人的口鼻，每一次呼吸都带着灼烧肺腑的痛感。
  而街道两旁是低矮歪斜的土屋茅舍，许多门板歪斜地敞开着，黑洞洞的，像无神的眼窝，好在没有尸横遍野的场景，取而代之的是陆陆续续带着面巾抬着病者的兵卫，像是等待许久，一些兵卫蒙着面接过推车，皆朝着南边的方向推过去。
  江愁余顺着看过去，就见南街尾的一所大宅院外边立着一位头发花白、佝偻着背的老者，他脸上带着厚厚的布巾，只露出一双浑浊、布满血丝的眼睛，那眼神里充满了极致的疲惫，不过仍然是强打起精神，安排推车上的流民进了宅子。
  “我现在带你去见湘娘子。”等江愁余收回目光，魏将军翻身下马说道。
  他走在最前边，江愁余紧随其后，而禾安同她并肩，时刻警惕着四周，直至停在一座小院子前，守在两边的兵卫垂首道：“魏将军。”
  “湘娘子可在？”
  “我在，进来吧。”里头的孟别湘显然听到人声，直接道。
  兵卫把门推开，一股艾草的味道霎时飘出，还有酒气。
  江愁余示意暗卫留在外头，自己带着禾安跟在魏将军身上进去。
  院内早已点上火烛，女子身着素衣，头上亦无繁饰，神情的冷意压住娇艳面容，眼底的血色不难看出已经多日未得好眠，与从前的人间芙蓉判若两人。
  即使人进来，她手上的动作不停，头没抬道：“逃城的流民带回来了？”
  “是，已然全数带回，其中一人欲伤人，属下已射杀。”
  孟别湘不置可否，如今窠林城已尽全城之力医治周边的病者，然而人一多便有暴乱。昨日周边何镇上的百姓不愿来窠林城，竟然打伤兵卫往外逃，孟别湘担心他们将时疫传到其余郡州，便派魏促将人带回。
  公务禀报完，眼前的阴影迟迟没有退却。
  “可还是有事？”
  魏促看了一眼江愁余低声道：“有一女子自称是您的至交，属下也一并带回。”
  江愁余被那一眼怀疑看得发毛，清了清嗓子道：“孟娘子？”
  听到陌生且熟悉的声音，孟别湘猛然抬头：“愁愁？”
  她脸上满是惊讶，丢下手中的墨笔，两步跨到江愁余面前，上上下下打量了一遍才道：“你怎么来了？”
  从看到孟别湘脸上的讶异时，江愁余便心头一颤，从神情来看，孟别湘对于自己的到来颇为意外，这模样放在久别重逢的好友身上恰好不过。
  但绝不该出现在写信邀请好友来窠林城一聚的人身上。
  只能说明给她写信的另有其人，他（她）借用了孟别湘的名义。
  第68章
  一旁的魏促见湘娘子真是与这陌生女子认识,言语之间颇为熟络，这才识趣退下，禾安也顺势退出去，体贴地合拢门扉。
  没了他在场,孟别湘明显放松了些,直接张开手臂,结结实实地把江愁余抱了个满怀，声音里是毫无掩饰的喜悦：“你怎么来了窠林城？”
  那力道大得江愁余几乎喘不过气,还是熟悉的怪力美人。
  不过她没有挣扎，静静拍着孟别湘的背。
  孟别湘不知怎的,感觉连月积压的恐慌与忧虑都在此刻找到宣泄的出口,缓了半刻才松开：“快坐。”
  两人分开,眼神在屋子里扫了一圈,除却一张书案和一把长椅,这屋子称得上是空空荡荡,孟别湘丝毫不觉有甚，将江愁余按坐在长椅上，解释道：“这里是平常议事的地方,因而没有多余的物什。”
  江愁余目光默默落在书案上格格不入的酒坛子,严重怀疑孟别湘议事累了就来上一口解乏。
  她从怀中掏出那封假孟别湘寄来的信，递给真孟别湘,并将收到来信之事一五一十说出。
  后者展开看了一眼,颇为欣赏地颔首道：“纸是我惯用的罗宣纸。”
  “笔迹也几乎能以假乱真，乍一看，连我自己都有些恍惚。”
  “只可惜……”她将书信递还给江愁余。