“哪处不对？”江愁余接过，看着孟别湘在书案上拿出一封公文，指着末尾一句的右下角道：“我惯常在句末添上一点,落处不定，不过文中至少会有一处。”
  江愁余仔细又将信看了一遍，字迹工整，没有一处多余的墨点，显然写信之人并不知晓孟别湘的写字习惯。
  “看来是想有人借我之名引你来窠林城。”孟别湘随手拿过烧刀子喝了一口，辛辣的口感驱散了些困意。
  “那会是谁呢？”江愁余思索道。
  “如今能接触我笔墨之人不在少数，若是有意模仿倒也不难，只不过这人似乎非常清楚窠林城之事。”
  江愁余抬头看向孟别湘。
  后者脸色有
  异：“因为信中所言非虚，窠林城确实有当年胥家之事的线索，以至于我查到此事，本也是打算给少将军和你传信，只不过后来窠林城状况不对，通信受阻，我只好暂时歇了写信的心思，打算等城中事情解决，便亲自前往寻你们说。”
  江愁余听了这话，问出心中疑惑：“窠林城乃是青州境内，你怎会从垣州来此？”
  若是别人，孟别湘此处便要含糊过去，毕竟是家中阴私，然而是江愁余，她也不想瞒她：“数月前，我在家中理事，忽然收到外祖家来信，说是外祖父重病，缠绵病榻之际仍旧惦念着我，于是我便暂将垣州事务悉数交给孟还青，急匆匆赶回窠林城。”
  说着，她顿了顿，补充道：“我母亲出自窠林城谭氏，城中为首的谭家族长便是我的外祖父。”
  “我外祖父亦是只有我阿娘这一女，阿娘嫁去垣州后，外祖父便听从族老意思，收了不少嗣子。而这回我外祖父病重，家中田产、铺面、别庄等便成了我那几位舅父的争抢之物。”
  “等我赶到外祖父病榻时，他老人家已然仙逝，我本欲先料理外祖父之丧，可灵堂中，他们依旧不依不饶。”
  孟别湘冷嘲一声：“我便用了些手段叫他们闭嘴，直至丧事办完，我打算同谭氏族中选一嗣子，不拘男女，只要是心思纯净机灵便可，但我也未曾料到，窠林城便起了时疫，几日之内便蔓延全城，我一时被困在城中无法脱身，仗着谭家地位，我勉强在城中说得上话，于是便命人迅速将染上疫病的百姓隔起来，同时写信寄往京城同垣州寻求驰援。”
  “垣州离窠林城不算太远，五日之后孟还青的心腹便带来大量药材同粮食，这般窠林城才能撑到如今。”
  江愁余听着不对劲，问道：“那京城呢？如若收到消息，朝廷应当很快派人前来赈灾。”
  按照疆域图来看，分明是京城到窠林城更近些，怎么孟还青的人已然到了，京城却还未派人来。
  孟别湘眼中的讽刺更甚：“我等了半月有余，京城不曾回信，亦不曾派人前来，城中百姓皆以为是朝堂已然弃了窠林城，窠林城成了一座死城，谁会愿意呆在必死之地，部分患了病的百姓想方设法逃离窠林城。”
  “只因是不想死啊。”
  江愁余喉咙酸涩，犹豫问道：“如今城中情况如何？”
  孟别湘不再言语，而是递过一本厚厚的深蓝色簿册，上面民册二字显得陈旧，她转过身，拎起酒坛子猛饮一口。
  江愁余接过，匆匆看了几页便是忍不住心惊，按照民册所载，窠林城原本应有五千有余人口，据各坊里正及保甲每日呈报汇总，截至昨日酉时末刻，城中及四郊村落，已确报染疫者，两千七百四十三人。
  其中病殁者，一千七百三十二具，尸身皆以焚化处置，而守军染疫四十七人，亡十九人，衙役染疫三十三人，亡十四人，由衙门征召及自发留下的医官、药童共二十一人，染疫九人，亡五人，出逃者三百六十一人。
  密密麻麻的数字，让江愁余一时竟无言，她抬眼看向孟别湘单薄的身形，轻声道：“辛苦了。”
  孟别湘闻言回头，盯着江愁余的脸，忽而笑着拍了拍对面人的头：“哭什么？”
  她赶紧转了话题：“至于我所说的线索，也是因着这次核查得来的，白鹭坊里正核查完人数，便同我说了件颇为奇异的事。”
  “愁愁，你相信人能死而复生吗？”
  江愁余摇头，“世间各有规律，人死如灯灭，不可复生。”
  孟别湘认同地点头：“按照里正所说，那户姓李的人家按照户帖所载，应当只有两人，李大娘以及她儿媳妇，平日因着孀居深居简出，若不是此次时疫，众人也不会知晓家中居然还有一人。”
  “是一中年男子，颇似李大娘，李大娘也称那是她亲子，然而奇异之处便在此，李大娘之子李茂早在一年前便病逝，官府亦是划了他的户帖，怎么会死而复生？”
  并不难猜，这人绝对不是李茂，说不准是李大娘还有别的亲子。
  江愁余说完，孟别湘便颔首道：“李大娘不肯说，还是她儿媳遭不住盘问，承认这人并非李茂，而是李茂早年便失去音信的二弟李方。”
  “按照李家儿媳所说，李方早年间与诸位同乡去了京城，便不再有书信回来，天子脚下，人命是最不值钱的东西，久而久之，李大娘便当自己没有这个儿子。”
  “可谁曾想，一年前六月李方敲开了自家门，还未来得及说话便晕倒在门口，李大娘曾数次问过他遭遇何事，李方皆是神情惊恐，不敢言说，我辗转打听了同他一道去京城的同乡百姓，才知晓当年李方心头满是京城的荣华，一股脑想去京城过好日子，没想到身无长物，只找到了打更的活计。”
  听到这里，江愁余的心跳骤然停住。
  胥家之祸乃是夜半，若是刚巧有更夫从旁经过，那……
  孟别湘继续道：“根据那些同乡所言，我大致比对了李方打更的街巷，猜测那日他应当是从胥家路过。再加上他如今的状况，我断定他那日一定看到了什么。”
  “看到了什么？是谁？”江愁余忙追问道。
  这话问出口，孟别湘摇摇头：“不知晓，李方患上时疫后便神志不清，迟迟未曾醒来，只有一口气吊着，他不开口，谁也不知晓他曾看到了什么。”
  江愁余猛地起身，着急道：“他如今在何处？我想去看看。”
  “方才进城你也瞧见了，患有疫病的百姓都被安排在某一宅院中，我知晓李方关乎胥家真相，便将他安排在谭家宅院。”
  江愁余愣了愣，终于知晓为何孟别湘如何会在小院子里议事，原来是大宅院都被安排给染病者。
  孟别湘明白江愁余着急，便道：“我带你去瞧瞧。”
  两人出了院子，孟别湘在前面带路，江愁余落后一步，打量着四周，街巷来来往往的都是带着面巾的守卫和医者，他们露出的半张脸难掩疲惫，还有熬药的医者脸色如常地将药渣倒进旁边的药罐中继续熬，显然窠林城的药材亦是捉襟见肘。
  这回出发前禾安准备了不少避瘟的药材，江愁余方才也是交付给孟别湘，望能助窠林城一臂之力，她目光扫过街角，脚步忽然顿住。
  孟别湘正在说起时疫症状：“疫症自两月前于城南流民聚集处初现，初起时症状似风寒，发热、畏寒、咳嗽。然病势凶猛，三至五日便转为高热不退、咳血不止，周身浮现黑紫色瘀斑，多数病患……”
  说到一半就见后边的江愁余停住脚步，直直看向街角，孟别湘顺着看过去，并无特别，甚至连人影都没有。
  “可是有何不妥？”她以为是江愁余着急赶路而身体不适。
  听见孟别湘说话，江愁余才回过神，接着摇摇头，“我无事。”
  只是方才她似乎看到了一个熟悉的身影，照样蒙着下半张脸，看不清楚模样，瞧着身形隐约同香娘有些相似。
  可香娘怎么会出现在窠林城呢？
  ……
  孟别湘带着江愁余等人来到谭家宅院门口，对守着的衙役说道：“辛苦了，我进去看看。”
  “是，湘娘子。”衙役从腰间取下钥匙，解了门上的锁链，沉重的木门在刺耳的“吱呀”声中打开，扑面而来的气味让衙役忍不住后退半步，胃里一阵翻腾。孟别湘只是眼神微凝，脚步没有丝毫停顿，率先跨入了门内，江愁余带着禾安、寇伯紧随其后。
  高大的宅院内早已面目全非。曾经精致的回廊、花厅，此刻挤满了形容枯槁的人。地上铺着肮脏的草席，病人们或蜷缩成一团瑟瑟发抖，或痛苦地辗转反侧，剧烈咳嗽着，咳出的血沫溅在草席和旁人的衣襟上，触目惊心。许多人裸露的皮肤上，都可见那令人心悸的黑紫色瘀斑。
  几个同样蒙着口鼻、眼神麻木的杂役，正费力地将一个刚刚咽气的病人用草席卷起抬走，死者枯瘦的脚踝从草席缝隙中滑落，无力地晃动着。
  “这里大多是病势沉重者。”孟别湘的声音隔着药布传来，江愁余沉默地走着，扫过每一个角落，一个妇人抱着一个气息微弱、瘦得只剩一把骨头的孩子，眼神空洞，嘴唇无声地翕动，像是在小声哄着，而旁边的壮年男子，眼神狂乱，挣扎着想站起来，却被两个杂役死死按住，口中不住的嗬嗬声。