“砰！”
  一声闷响骤然炸开，打破了这令人窒息的寂静。是兵部尚书向莽。这位以刚烈勇猛闻名、向来力主死战的老将，手中的象牙笏板竟失手跌落在地。他脸色瞬间由铁青转为骇人的紫红，脖颈上的青筋根根暴凸，他死死盯着张大监手上那叠“证词”，胸膛剧烈起伏，猛地踏前一步，宽大的朝服袍袖因激动而簌簌抖动。
  “陛下！”向莽的声音嘶哑，如同砂石摩擦，“胥帅……胥帅绝不可能！此乃构陷！是那些畏战如鼠、只知媚敌求和的懦夫，构陷忠良！臣……”
  “向尚书！”一个不紧不慢的声响截住了向莽几乎喷薄而出的怒火。
  出言的是礼部尚书潘壑，他亦出列，字字清晰：“军情如火，边关流血漂橹，苍生何辜？议和乃消弭兵祸、保全万千生灵之上策。胥帅即便往日有功，如今铁证如山，难道还要因一人之故，让天下百姓再受无妄战乱之苦？当务之急，是速与东胡议定和约，止戈休兵，安顿流民，恢复元气！”
  “放屁！”向莽猛地转向潘壑，双目赤红，“那是割肉饲虎！是饮鸩止渴！今日割五城，明日割十城，我大安疆土，岂容尔等这般挥霍？胥帅在前方浴血，尔等在后方捅刀，是何居心？”
  “向大人！”潘壑的声音陡然拔高，脸上满是被冒犯到的怒意，眼神挑衅，“休得咆哮君前！臣一心为公，为的是江山社稷！岂容你污蔑？”他转向御座，撩袍便要跪下陈情。
  “够了！”
  声音从御座传来。圣人那双深潭般的眸子，缓缓扫过殿中每一张或惊惶、或激愤、或沉默的脸，最终落回那叠通敌“罪证”上。他伸出食指，带着一种令人心悸的力度，重重地、一下又一下地敲击在摊开的、写着东胡文字的书信边缘，发出沉闷而清晰的“笃、笃”声。
  每一次敲击，都像敲在殿内所有人的心口上。
  “御史台左都御史何在？”圣人点了一人。
  “臣在！”队列中，一个面容清癯、眼神锐利如鹰隼的中年官员应声出列，躬身肃立。
  “着尔为钦差，即刻启程，持朕密旨，赴北疆。”圣人的目光钉在李严脸上，带着一种审视，“彻查胥衡通敌一案！所有涉案人等，无论职阶高低，皆可先斩后奏！务必查个水落石出，给朕，也给天下人一个明明白白的交代！不得有丝毫延误！”
  “臣，遵旨！”李严的声音斩钉截铁，深深一揖，动作间带着一股风雷之气。
  “另，着翰林院侍读学士贺元良随行，行监察之责。”
  “臣遵旨。”被点到的贺元良脸上从容。
  中立派的官员听着这人选，心中转了又转，李严是谢相的人，圣人又点了柳相的人监察，真是分而掣肘。
  但众人更多的是惊诧，圣人用的是彻查二字！而且是“先斩后奏”！这是……终于要对胥衡动手了？数日来的悬而未决，在今日这叠证词面前，似乎终于消弭不见。
  左相谢承司一直如同古松般沉默地立在文官班首，抬眼看了眼御座又低下，右相柳潜则是脸上思索，嘴唇微动，但最终也没有开口。
  然而圣人的旨意并未结束。他的目光越过李严，投向大殿门口侍立的鸿胪寺官员。
  “鸿胪寺少卿！”
  “臣在！”一个穿着深绯官服的官员慌忙出列。
  “立刻遴选得力干员，组成议和使团，持朕国书，奔赴东胡。”圣人的声音依旧冰冷，却带上了一丝不容置疑的强硬，“告诉那东胡狼主，他的使者，朕不见。要谈，可以！让他亲自来朕的都城谈！”
  “臣……遵旨！”鸿胪寺少卿的声音带着一丝不易察觉的颤抖。让东胡狼主亲自来京城？岂不说这狼主从未现身，又怎会亲赴敌国腹地，知晓接下了好大的难题，他脸上尽是苦涩。
  “礼部尚书可在？”
  “臣在！”队列中潘壑几乎在圣人话音落下的瞬间便疾步抢出。
  “先按照以往的和亲章程备着。”
  “陛下圣明烛照！”潘壑闻言，深深拜伏下去，动作流畅得如同演练过千百遍，“议和乃利国利民之大道！陛下深谋远虑，遣使议和，实乃万民之福！臣，深感陛下仁德，为彰我天朝诚意，消弭兵戈，和亲事宜，臣不敢懈怠！”
  他抬起头，继续道：“以往和亲是从宗室及勋贵遴选适龄淑女，详列其家世、品貌、性情于册，只待陛下定下和亲人选，礼部即刻便可着手筹备仪典，确保万无一失，送公主北行，缔结两国永世之好。”
  ……
  章问虞等到了午时，也没等来和亲旨意，但她并未觉得松了一口气，要说这世上最了解圣人之人，宁皇后无出其右。
  今日没定下人选，是圣人还在权衡、等与东胡和谈之后。她甚至在想，不知是和亲之事先定下来，还是胥衡先打进京城。
  众多思绪最后仍旧落在眼前最要紧的事——朱壬的秘密。
  再等上三日，她还得给江姐姐传信和周全打算，如若宁皇后不肯再让她出宫，也必须有人应约。这一番下来，她身上的气力也恢复了些，琢磨片刻她唤来了心腹宫婢。
  柳枝儿巷小院，江愁余送走前来报信的公孙水，上回湛玚走了之后，便是由公孙水时不时来逛一圈，每每说完正事，便是欲言又止。
  江愁余知道他是想替他们两人说和，敷衍过后拿了备好的两份吃食给公孙水，便让先一步推开侧门眼神示意，公孙水只好闭上嘴，拎着沉甸甸的食盒左右环顾，再偷摸摸走了。
  小院外边还有人盯着，她也干脆不出门，可今日特殊，江愁余放下手中的信件，同禾安绕过探子出了门，极快汇入大街的人流之中，街边高耸的榆树洒落，在青石板路上投下跳跃的光斑，周遭小贩的叫卖声、车轮碾过石板的辚辚声、妇人的谈笑声，奔腾的市声之海，扑面而来。
  两人都带着斗笠，沿着街边走，就在这时一阵沉甸甸的铜锣声突兀地撕开了这片嘈杂。
  “钦差大人离京——闲人退避——！”
  尖锐的呼喝随之响起，带着不容置疑的权威。原本熙攘的人流迅速向街道两旁退去。小贩们手忙脚乱地收拢摊子，行人低头垂目，不敢直视。
  江愁余也被裹挟着退到路边，挨着一个卖绢花的摊子。她抬起头，只见一队鲜衣怒马的仪仗正缓缓行来。八人抬的朱漆官轿，轿顶镶着象征钦命的明黄装饰，在阳光下刺目耀眼。轿帘紧闭，绣着繁复的云纹。前后簇拥着持戟的兵丁和身着青色官袍的随从，个个神情肃穆，目不斜视。
  她认出了那官轿的规制，也认出了轿前骑在高头大马上、身着绯红官袍的年轻官员的侧影——正是贺元良。
  队伍行至她近前，她也懒得避开，毕竟戴着斗笠，谁人能认出。谁料骑在马背上本是平视前方的贺元良，似有所觉，忽而侧目，穿透了层层人群，落在了江愁余身上，莫名让人想到上一回他离开昌平镇时的场景。
  江愁余不知他是否认出，干脆稍稍颔首，算作打招呼，谁知贺元良下颌忽而绷紧，收回视线，复又看向前方，仿佛路边的一切——包括那个颔首的女子——都不过是无需入眼的尘埃。
  “啧啧，好俊的大人！”旁边卖绢花的老妪压低了声音，语气里满是敬畏和慨叹。
  江愁余看到贺元良的动作愣怔一下，也没多想，见着人散了些，同禾安继续朝着城动去。
  王华清捎了信来，她夫君这次来京城送货，她也跟着来了，就住在城东的悦来客栈，特意约了江愁余今日相见。
  两人步履轻快地穿过几条巷子，远远就看见王华清坐在张记铺子里用着小食，一眼便瞧见戴着斗笠的江愁余，朝她招手。
  “余余！这儿呢！”王华清笑容灿烂，声音清脆。
  “可算等到你了！喏，刚出炉的，还热乎着呢！”她拉着江愁余坐下，不由分说地把一个散发着浓郁甜香的花糕塞到
  江愁余口中。
  “京城真大啊，”同时她环顾着四周车水马龙、店铺林立的景象，由衷地感叹，“比昌平镇热闹百倍不止！瞧瞧这楼，这铺子，这人流……”她顿了顿，目光从繁华的街景收回来，落在江愁余的脸上，“你怎么还瘦了些？”
  江愁余看着王华清明显丰腴了些的脸笑道：“哪瘦了？我分明还是一日三顿，顿顿不落。”
  王华清指着自己双眼：“瞎说，我的眼睛看得明明白白，就是瘦了！”说着心疼地捏捏江愁余的手。
  江愁余赶紧拿了块糕点塞给她，“好了，我现在吃开始补，行了吧？”
  同时打量着王华清红润的脸颊和身上质地不错的衣裳，打趣道：“看你气色这么好，想必婚后日子过得极滋润？你家那位待你如何？”
  提到这事，王华清闻言，下巴微扬，眼中闪过一丝得意，拍了下江愁余的手背：“好着呢！在家还是我管账，说一不二！他呀，可不敢在我面前耍横。”她顿了顿，声音压低了些，带着点狡黠的笑意，“再说了，我娘也不是吃素的，他敢不听话？我娘第一个饶不了他！”