一声叹息。
  林佩揪过陆洗的衣襟，紧紧地抱住人。
  陆洗把弩机放到石墩上：“怎么？”
  林佩道：“你是打算活着回来的吧。”
  陆洗笑道：“当然了，我是个贪生怕死的人，舍不得以身殉国。”
  林佩道：“不要有什么为万世开太平的念头，有我，还轮不着你逞英雄。”
  陆洗道：“语气不对，得你求我。”
  林佩深吸口气，贴着耳边道：“我求你，余青，我求你。”
  陆洗道：“你还得给我写信，为我作诗。”
  林佩道：“好，每日都写。”
  陆洗把手放在他的后颈上，轻轻抚摸：“这才对，我答应你，一定平安归来，啊。”
  林佩嗯了一声，把脸埋进肩窝。
  海棠随风轻摇，粉白花瓣簌簌飘落，像一场温柔的雪。
  第97章 进退（二）
  天亮， 宣府大营号角声响。
  大队骑兵从独石道出发，马蹄踏过发出阵阵声响。
  铁甲映日，长枪如林， 正红大旗上的“阜”字在风中翻卷。
  步兵跟在后面， 整齐的步伐震得路边的春草颤动。
  陆洗骑在马上， 目光扫过行进的队伍。
  闻远抬手一挥， 战鼓擂响，士兵们齐声呐喊，军歌在山谷间回荡。
  这日， 北境共有三支军队踏上征途。
  西边的凉州军从祁连出发， 向东北行进，以秋风扫落叶之势席卷科布多部。东边的广宁军沿着大凌河快速北上， 直击和林部阿鲁台的残余势力。
  东西两面的军队像一把张开的钳子向中部合拢。
  探马不断来回传递消息，将领们盯着地图，目光都落在同一个地方——乌兰城。
  *
  ——“报！”
  一声通报划破了乌兰王宫的静夜。
  鬼力赤赤着脚走进殿堂。
  传讯兵浑身披着白雪：“大汗， 前线探报，阜国朝廷起兵十八万，从广宁、凉州、宣府三路向本部进军， 其前锋已出迤都二百里！”
  殿外风声呼啸。
  鬼力赤道：“谁带的兵？”
  传讯兵道：“广宁路由李虢统领， 凉州路由张斌统领， 宣府营的平北军由……”
  鬼力赤道：“说。”
  传讯兵低下头：“陆洗。”
  侍卫宫人尽皆沉默。
  鬼力赤一拳敲在石柱上。
  空气安静得窒息。
  自前年兵败，迤都陷落，科布多部因首领脱火战死陷入混乱，和林部的首领阿鲁台率众后撤五百里方才逃出生天。
  陆洗这个名字已经烙印在每一个鞑靼人心中， 成为挥之不去的梦魇。
  “长生天。”鬼力赤的指节泛白，声音有些哽咽，“你既让我年少浴血统一漠北草原， 为何又要让陆洗活着逃出四方镇。”
  让鬼力赤忧心的还有另一件事——他的叔父阿罗出染了不治之症，性命危在旦夕。
  他甚至不敢把阜国进兵的消息透露出去。
  却就在这时，殿外传来脚步声。
  “大汗。”侍卫通报，“阿罗出将军派人来传话，说想见您一面。”
  *
  羊毛帘子掀起。
  阿罗出靠在榻上，披散头发，身后站着几个正在帮他梳理辫子的仆人。
  鬼力赤近前探望。
  阿罗出的嘴唇发白，仍用力笑了一下：“大汗。”
  鬼力赤握住那双手：“叔父放心，去年我境内风调雨顺，牧草丰茂，牛羊遍野，离散的部众大多都回来了，待今年冰冻消融，我便挥师平定科布多之乱，让战马再次踏遍草原。”
  他顿了顿，眼中闪过一丝倔强：“更何况，乌兰城地势险要，易守难攻，阜国纵有野心，也不敢轻易深入大漠沼泽——除非他们想用尸骨填平河流！”
  阿罗出叹笑：“不用瞒我。”
  鬼力赤手心一紧。
  阿罗出道：“我一生阅人无数，那陆洗——只要他还活着，就一定会冲我们而来。”
  鬼力赤道：“叔父……”
  阿罗出抬手，示意仆人下去。
  烛光忽闪。
  侧壁挂的阴阳太极图被风吹起又贴回去。
  “汉人有句古话，叫物极必反。”鬼力赤坐到其身后，继续编辫发，“前年大战，我们虽然痛失迤都，可是他们的伤亡也绝不小，陆洗对阜国朝廷只报喜不报忧，在这么短时间内又兴兵十八万，我不信他真能摆平身后之患。”
  阿罗出点了点头，侧过身打开抽屉，拿出三个锦囊。
  鬼力赤停下动作：“这是什么？”
  阿罗出道：“我死之时，大汗拆开第一个锦囊，我的葬礼过后，大汗拆开第二个锦囊，如若万一阜国大军兵临乌兰城下，大汗拆开第二个锦囊，可保鞑靼王庭的命数。”
  鬼力赤眼含热泪，把锦囊收下：“叔父安心养病，一切都会好起来的。”
  阿罗出笑了笑：“我一生无后，小时候叫你驹儿，就再叫你一次吧。”
  风雪弥天。
  马厩里声声嘶鸣。
  鬼力赤刚踏出院子，便听见身后传来哭嚎。
  ——“阿罗出将军！”
  是夜，阿罗出以刀自刎而死。
  鬼力赤咬着牙，用颤抖的手打开第一个锦囊。
  【吾身死，不必哀伤，当以吾之葬礼为谋，遣使邀瓦剌大王子、兀良哈国师塔宾前来吊唁，草原各部向来同气连枝，今阜国崛起虎视眈眈，若我部覆灭，铁骑必踏碎瓦剌牧场，刀锋将直指兀良哈圣山，大汗当以‘唇亡齿寒’警之，请二部出兵截断阜国归路，共分其辎重。若成，则盟约永固，漠北再无后患。】
  *
  平北军沿着大道行进至迤都。
  新垦的田垄像梳齿般整齐排列，去年此时，这里还是饿殍遍地的无人之地，如今却有了挑粪肥的农人、赶着驴车送粮的汉子和蹲在田埂边咧嘴笑的孩童。
  一队插着商旗的骡马正往军营运送铁锅棉布。
  闻远对于陆洗能在一年之内筹集到如此多的物资感到诧异。
  “陆相，兵部削减了我们今年的开支，而三路大军同时开跋，又是远赴乌兰，军需耗费当比前年多出一倍。”闻远道，“虽说这不是我管的事，但还是好奇你是如何做到的？”
  陆洗看见北郊外的小村，跳下马背。
  闻远道：“诶，你去哪儿？”
  陆洗道：“有些事情你还是不知道为好，带你的队去吧，我看望一位故人。”
  炊烟拂过村口。
  陆洗看见了那个眼盲的老妪。
  在府兵的协助之下，村子里的窝棚全部换成了土坯房，檐下挂着风干的羊肉。
  老妪听到脚步声，侧过脸探出头。
  陆洗敲门：“阿婆，是我。”
  老妪手中的水瓢掉在地上，擦了擦手，下跪迎接：“上回愚妇不知是相爷，有失礼数，还望恕罪。”
  陆洗立即扶住，没让她的膝盖碰到雪地。
  村子里不讲中原那般多的规矩，妇孺老幼都跑出来围观。
  陆洗就在门前问道：“阿婆，你说你的一双儿女都被虏去乌兰了，他们叫什么名字？长什么样子？”
  老妪用皲裂的手比划：“闺女叫阿莲，耳后有红痣，小子叫阿真，缺颗门牙……”她忽然停顿，摸了一下耳垂，抬起脸道：“相爷，你们当真要去乌兰？”
  陆洗道：“对，我答应过你的事，说到做到。”
  话音落下之时，全村百姓齐齐跪地。
  一个老汉扯开嗓子喊道：“有相爷在，真乃朔北黎庶之福！”
  陆洗记下老妪的描述，谢过百姓，启程北上。
  直到大军消失在原野尽头，迤都城郊的土庙仍香火不断。
  *
  入夏的气候适宜行军，阜国三路大军迅猛推进。
  六月初三，平北军破黑水隘，闻远率五万精锐自古北口出塞，首战击溃前哨，寅时发炮，辰时破关，斩首两千级，获战马四百匹。沿途牧民望风归降，献牛羊犒军。
  六月中，凉州军克黄沙城。
  都司张斌昼夜兼程，三日奔袭六百里。科布多部正值内乱，士兵四散而逃，凉州军一战得粟万石，逼得残敌退守狼山，沿途七部遣使请降，献地图以示归顺。
  七月，广宁卫下白草滩。
  广宁都司李虢以火器营为先锋，抢占敌寨，次日又逼退阿鲁台带来的三万援军。
  八月，三军会猎饮马河，剑锋直指乌兰城。
  河流下游，平北军、凉州军和广宁军如铁钳般扎下营寨。
  平北军据东岸高地，凉州军扼守西岸桦林，广宁军则卡住河道拐弯处。
  三寨烽燧相望，成掎角之势。
  河滩上战马嘶鸣，工匠正连夜组装攻城云车，铁锤敲击声此起彼伏。
  宋轶带着犒军物资抵达东岸，正值暮鼓敲响。
  他先见过陆洗，呈上本季度的盐引和物资采买册，而后便挨营分发酒肉。