“事办的不错，你跟子渊去巡营。”陆洗随手翻了一下，笑着道，“上回出征还闹不愉快，这回得多磨合。”
  闻远得令，引宋轶巡营。
  宋轶到西岸桦林凉州军营，见到了以治军严苛闻名的张斌。
  此人早年是边军夜不收，最厌烦酒酣耳热的场面，麾下部队纪律性极强。
  转到广宁军营时，情形又大不相同。
  李虢正与亲兵围猎归来，马鞍上挂着黄羊。
  宋轶刚宣读犒赏令，忽听一阵豪笑传来：“陆相这是怕我们饿着肚子打仗？”
  但见个虬髯大汉阔步而来，甲胄半敞——正是都司李虢。
  此人原是朵颜马匪，受招安后屡建奇功，此刻他拍开酒坛泥封，直接对着坛口痛饮。
  归途路过凉州卫营地，夜色已深。
  守夜的士兵仍精神抖擞，箭楼上的哨兵见宋轶来了，一个接一个朗声报号。
  ——“宋参议回营。”
  宋轶回到平北军大帐，向陆洗禀报一路情形。
  铜灯台在羊皮地图投下细影，案几摆着羊汤。
  陆洗把令筒抱在手中，一支一支拨转：“张斌如铁，擅布阵，最宜守关隘；李虢似火，擅骑射、冲锋，一杆马槊能挑三人，专克敌阵先锋。”
  闻远咥口羊汤，笑道：“有他们同行，平北军如虎添翼。”
  就在这时，夏风吹进一阵湿气。
  烛火晃动。
  士兵进账通报：“报——饮马河上游一处滩涂突然出现上百只死鼠，恶臭难闻，恐污染水源，请三军注意防备。”
  陆洗抬眸。
  闻远放下碗，警觉道：“传令三军，即刻禁止取用河水。”
  然而为时已晚。
  次日黎明，距离最近的西岸营地陆续有士兵发热，皮肤泛起红斑，呕吐物中带着血丝。
  一场鼠疫爆发了。
  *
  日头悬在铅灰的云层间。
  乌兰城头插满黑幡。
  草原雄鹰阿罗出的葬礼如期举行。
  鬼力赤披麻服丧，跪在灵柩前守着火焰熊熊燃烧。
  瓦剌大王子巴图尔与兀良哈国师塔宾如期而至，此刻就在吊唁的人群之中。
  巴图尔身着玄色长袍，肩披白狼裘——那是他来时亲手射杀的老狼王。
  塔宾穿翻领右衽皮袍，左耳戴三枚银环，腰间悬银壶。
  因阿罗出是草原上德高望重的长者，所以蒙古各国都派遣使者来参加葬礼。
  “几位请看。”鬼力赤侧过身，让出视线。
  只见火焰之中是一副烧红的铁甲。
  亦思、阿鲁台等人看得眼眶发红。
  “这是先叔父打战之时穿的战甲——箭透胸背，血浸铁鳞，他曾挽救王庭于危难之中，这是毕生之荣耀。”鬼力赤对众人道，“而今，一场新的危难即将到来，阜国起兵十八万分三路北伐，本汗愿执弓为前驱，纵马踏破敌阵，为草原各部劈开生路。”
  塔宾摇着银壶，没有立即表态，口中像在算着什么。
  “等一下。”巴图尔打断道，“鞑靼可汗，今日只是来悼念阿罗出，至于你们与阜国的恩怨与我瓦剌无关，何必拖我们下水？”
  鬼力赤道：“巴图尔王子，如果阜国灭了我鞑靼，下一个会是谁呢？你的弟弟一向与中原人交好，若阜国掌控了草原，他们恐怕会逼你把汗位传给你的弟弟。”
  巴图尔的脸色骤变。
  瓦剌刚经历一场政变，巴图尔带领亲兵包围王宫夺权掌政，并幽禁了颇为得宠的小王子。他本就不想再对阜国称臣纳贡，方才只是试探鬼力赤能否许些好处，却被一语戳中痛处。
  “大汗说的唇亡齿寒的道理，我们明白。”塔宾睁开眼，微微笑道，“但兀良哈先前一直与阜国通商互利，突然倒戈恐怕会招来战祸，若只借兵，不兴兵，你看可以吗？”
  鬼力赤解下佩刀，提一提腰带：“我只怕你们不张口。”
  亦思拿上一张绢纸。
  鬼力赤道：“本汗愿立下字据，倘若巴图尔王子愿出兵截断阜国凉州军后方运粮之路，待敌军退去，科布多部昔日所领的十四州尽皆归属于瓦剌。”
  文字都写在纸上。
  巴图尔看过之后觉得甚为合理。
  鬼力赤又看向塔宾：“老国师，倘若兀良哈能借阿鲁台将军三万人马，拖住阜国广宁军的行程，亦是大功一件，本汗愿意把和林部一半的牛羊和草场献给你以示感谢。”
  塔宾点了点头，回礼道：“草原有难，各族应当齐心协力，共御外敌。”
  三人签署了协议。
  火漆凝固，风云骤变。
  是夜，鬼力赤站在城头目送瓦剌、兀良哈的旗帜朝着反方向远去。
  他知道自己割让的好处让两个邻国都占到了便宜，但当下只能这样做，他暗自发誓，若鞑靼王庭能度过这道难关，将来他一定要秣兵历马夺回所有失去的土地。
  一人从楼道走上来。
  亦思前来禀报：“大汗，葬礼结束了。”
  鬼力赤道：“好，饮马河那头的事情办的如何？”
  亦思道：“派去饮马河源头下毒的人今天回来了，据说瘟疫已经在他们军中扩散，天气越来越热，他们长途跋涉物资匮乏，想必死伤不轻。”
  鬼力赤大笑，随手揪住旌旗一角：“好，好啊。”
  亦思低下头，轻声叹息。
  自从迤都陷落之后，他的部族七零八落，归来的不足十分之一，他本人的魂魄似乎也在拼死护卫鬼力赤突出重围的一刹那被夺走了。
  “大汗，万一……只是说万一，万一阜国军队扛过了鼠疫，击退了瓦剌和兀良哈的军队，兵临乌兰城下……”亦思道，“不如暂时请降归顺，待到局势有变，我们再行举事不迟。”
  鬼力赤怒目转身。
  亦思左脸上的一道贯穿至脖颈的刀疤在火把光照之下尤为明显。
  鬼力赤不忍斥责，放缓态度，从腰间抽出阿罗出留下的第二个锦囊。
  亦思道：“大汗，这是？”
  鬼力赤道：“叔父生前留下三个锦囊，嘱咐我在他去世时打开第一个，在他的葬礼过后打开第二个。”
  亦思抽出火把，照亮纸面。
  【若联盟顺利，可派遣精干细作至阜国北京城中散步谣言——陆洗冒领军饷，公款私用，割据朔北，图谋不轨。】
  *
  夏季冰川融雪，饮马河水量陡增，日日在阜国军营前哗哗唱响。
  然而由于鼠疫流行，行军的日程被迫延迟。
  陆洗听从军医之言采取了一些防治措施。
  一令病卒迁至下风向三里外的青石岗，医帐前挖出深沟，每日以生石灰覆盖，治愈之人需以艾草熏蒸三日方许归队。
  二令全军禁用生水，煮水之时投入蒜瓣、粗盐，沸后再滤三遍，擅饮者鞭二十。
  三让董成、李虢往上游巡逻，一面清理河道，一面抓捕可疑人员。
  措施落实后，疫情有些许好转。
  是日，陆洗、闻远、宋轶、张斌几人到青石岗帐中慰问。
  病卒多面色萎黄，裹着厚袄，咳嗽声零落响起。
  “别看是这样，较之半月前呕血高热的情形，已是大善。”闻远说道，“我们在鞑靼的地盘上作战，最好不要拖延太久，我的建议可以让广宁军断后压阵，平北军先行。”
  “老话说‘瘟神过境，非灾即劫’。”副将提起药壶盖子看了看，面露忧虑，“这场瘟疫会不会是上天的警示？”
  闻远笑道：“看来你是思念温柔乡了。”
  副将道：“少拿我打趣，我是担心消息传回京城引起乱子。”
  张斌道：“我们距离乌兰城只有十日距离，鞑靼东西两边的部落都已经被击退，鬼力赤若想拦住我们，除非说动瓦剌和兀良哈从侧后方截断我军粮道。”
  陆洗听着众人的议论，望向远处茫茫草原。
  他的确有种不详的预感，却又说不出来是什么。
  当此关头，他必须做出决策。
  帐中咳嗽声渐渐消止。
  病卒忍住嗓子的不适，把目光投在前来慰问的这一行人身上。
  “全军再修整三日。”陆洗背过手，下定决心道，“待董成、李虢归营，拔寨北上。”
  众将应是。
  *
  三日后，大军开拔北上。
  队伍如蜿蜒的巨蟒缓缓行进在鞑靼境内广袤的草原上。
  尽管经历鼠疫，军中士气依然保持着平稳，骑兵在前开道，重兵在后压阵，中间的伤兵虽有人咳嗽，有人踉跄，却无人掉队。
  然而就在当日傍晚，一匹快马自后方疾驰而至，再次给这支军队带来了沉重的一击。
  斥候滚鞍，声音嘶哑：“报——瓦剌大王子巴图尔亲率六万精骑，突袭凉州军粮道！焚毁粮车三百辆，劫走军械无数！”
  陆洗刚回营，看到又一名传讯兵从面前冲过。
  ——“急报！巴图尔已收拢脱火的旧部，科布多各族纷纷归附，盘踞黄沙城！”