“不出两天，咱们的人就该收网了。”一想起薛老大那人，章明面露鄙夷之色，“那薛文龙一无是处，莽直愚鲁，欺软怕硬。狗马声色，雌雄不忌，俗、恶、蠢、呆、丑，五样俱全，一钓就上钩，都不用人劝。”
  禛钰说：“正好让他元宵节去大监里蹲去。”
  此时的薛蟠正在京中倡寮，与新交的几个好哥们儿吃酒赌钱，他豪情万丈，精神亢奋，浑然不觉自己将有牢狱之灾。
  大家围着薛蟠对点划拳，吆五喝六，只把他灌得半醉，酒屁臭气乱放。
  众人嫌弃得不行，捂口捏鼻嚷嚷着要散场的话。薛蟠正在兴头上哪里肯休，胡乱承诺着要请客做东，放头开局。
  大家这才各丢银子下场，绰起骰子来掷。薛蟠输了二百两现银，刚想放赖下桌，又被兄弟压肩架肘地摁在椅子上。
  “文龙兄，时候还早呢！皇商薛爷素来豪阔，惯喜送钱与兄弟们的。今儿难道输掉了尾巴，就躲羞去了？”
  薛蟠受了激将，忙将裤腰带一松，翻出几张银票来，拍在桌上喊：“谁说我输不起！”
  大家又起哄架秧子，滥漫使钱，牌桌上滚的一簇簇黄白之物，都堆冒了尖儿。
  薛蟠看了眼直，奈何手气太差，又是吹气又是捻唾沫，愣是掷不出个好点子来。三圈转下来，又倒输了一千两银子。他正想负气退场，又有头家慷慨借钱，哄他再玩两把。
  “今儿手气太臭，不玩了，不玩了……”薛蟠还有一丝理智尚存，腹中已打起了退堂鼓。
  “文龙兄，否极泰来，再来一把大的，时来运转就在今宵。”
  “你若玩不起，以后咱哥几个可就再不奉陪了。”
  “想不到丰年好大雪的薛家也穷酸了。”
  在众人的挤兑和讥刺下，薛蟠血气上涌，胆气越壮，将头家赊的五千两银票，一把拍在了桌上。
  大家纷纷叫好，拍掌呼和，只把薛蟠比做了王恺石崇，奉承话不绝于耳。
  结果那骰子在骰盅中滚了许久，揭开才是个二点。
  薛蟠吓了一退，想顺势倒进椅里，谁知哪个促狭的，将椅子踢开，把他摔了个四脚朝天。
  “文龙兄，看来你今儿真是点背到家了，这五千两银子，是要我到薛家钱柜上取，还是上咱家拿去，你给个准话，就不打欠条了。”头家笑容可掬，一副万事好商量的模样。
  薛家的钱庄早几年就全盘出去了，除了田地房产，只剩下棺材铺、香料铺、药铺、当铺几个营生，哪里有五千两现银可取，更别提薛家主仆还住在贾府梨香院中，哪里能带债主上亲戚家讨债去。
  “别介，别介，柜上没那么多银子，家里也没有，还是容我写个欠条，等个三年五载，我交了大运再还。”薛蟠四面作揖讨饶，好说歹说一通，又被人催逼着在欠契上签了大名，印了手模，这才得以脱身。
  没过两日，正是元宵，薛蟠正在外头骑马闲逛，忽然被两个差役当街拉下鞍来，脖套铁链给拘拿了。任薛蟠一路呼号：“我是荣国府的亲戚，工部员外郎是我姨爹，你们瞎了狗眼了，敢绑我。”
  差役充耳不闻，凭他喊去，不久荣宁两府上下人等，都知道薛蟠聚众赌博，输欠了头家五千两银子，被人抓去坐监的事。
  “我那磨人的孽障，把我们娘俩逼到这副田地，还求姐姐、姐夫搭救我儿，等秋天田地有了出息，即刻送还银钱。”薛姨妈乱了心神，哭倒在王夫人身上，求王夫人拿钱救命。
  王夫人为这事也是气得脑仁疼，装晕不管。薛姨妈也不得见贾政的金面，一个人急得像没头苍蝇一样乱转，没两日也病倒了。
  薛宝钗拷问了几个跟着薛蟠出去厮混的小厮，得知了来龙去脉，料定她那个糊涂哥哥定是被人骗了。可他们又毫无证据，甚至连那个头家的姓名籍贯都是假的。
  因家中没个男人主事，薛宝钗只得将当铺总揽张德辉请了过来，隔着窗子交待了话，让他出面去寻个中人，跟设局的头家交涉，看能不能用家里一个寿材铺子抵押，将薛蟠给赎买回来。
  张德辉颇有世道经验，在牢中探问了薛蟠几句后，就知道往哪儿寻中人去。又使费了数十两银子，上下打点沟通，终于收到了头家的话，怀揣一颗忐忑的心，带回去禀告给薛大小姐。
  “那头家虽不据姓名，但是个言语慷慨，风流大气的财主，倒不急着银钱用。他平生只爱三样事，名酒、豪赌和美人。说与其用朽木棺材换，不如用绝色美人换。”张德辉说道这里，顿了一下，对着窗户，压低了声音说：“头家还提及姑娘肤如凝脂，颜如太真，风流妩媚，有意拿欠佘契换立妾书。”
  “混账！”窗内的薛宝钗登时满脸羞红，勃然大怒，“你只叫哥哥死了脱身的心罢，横竖在牢里待到死，何苦要我赔补他一辈子！”
  说罢又委屈地大哭起来。她甚少有情绪失控的时候，汲汲营营谋划这么久，还没见到曙光，又被人一巴掌扇到深渊里，再也挣挫不起。
  张德辉知道话一出口覆水难收，可是不这么说，怎么好退而求其次呢。
  “大姑娘，别哭呀，咱们是什么人家，怎么能够给无赖做小。我有个两相便宜的主意，您姑且听一听。”
  第30章
  还赌债霸王卖养妾， 顾脸面宝钗假报丧
  宝钗抽噎着支起身子，问张德辉，“你有什么主意？”
  张德辉叹了一口气， 道：“大姑娘是知道的，咱们家一路落魄到此， 皆系大少爷为香菱， 打死了冯渊惹了官司起的。
  正如王太太说的， 香菱只怕就是个祸根，千劫万劫的罪消不掉，会带累我们家一败涂地呀。
  周瑞家的还说香菱有蓉大奶奶的品格， 可蓉大奶奶也是个薄命人， 那么年轻就去了。
  那头家既是个好颜色的， 姑娘不如把香菱送去抵债，顺势把她这苦瓜瓠子给脱了手。省得我们家再生事端。”
  听了这一席话，宝钗皱眉沉思， 不由也想起当日林黛玉的话来。莫非冥冥之中， 真是如此？张德辉的主意，的确不错。把香菱送出去抵债， 既能换回哥哥的自由， 薛家又几乎无损，她何乐而不为。说来都是香菱命苦罢了。
  宝钗心中已有意动， 又犹豫道：“只是眼下香菱还在老太太院中抄经消罪， 又该用什么法子将她叫回来呢？”
  张德辉灵机一动，拍手道：“姑娘忘了， 二十一是姑娘的生日， 喊香菱回来吃酒庆寿，总是不妨碍的。”
  “这恐怕不好。”宝钗思忖半晌， 为难地说：“而今东府里还未除孝，西府这个年也冷清，我哥哥身陷囹圄，为我一个不大不小的生日，这会子去打旋磨子，未免让人觉得轻狂失礼。”
  “唉哟我的大小姐，您就是太在意那些虚礼了，贾府上下谁人不夸您的好。”
  张德辉生怕宝钗瞻前顾后耽误事，又劝道：“一桩小事，顶多被人刺两句，也算个屁。总归是大爷的安危要紧。姑娘在这当口做生日，也正表明咱们家自个儿也能摆平事，不是任谁拿捏得了的。”
  听他言之有理，宝钗默然点头，而后说：“就这么办罢。之后张总管去药铺里取些安神助眠的药来。你告诉中人，咱们送个美人过去抵债，除了换回欠契，还有个条件，不得透露是我们卖了人。只说是她上街玩又被人拐卖了一回罢了，让那些人告诫香菱，从此将薛家的事忘得一干二净，再不要想起一分一毫来。”
  张德辉答应着去了。
  心中的石头总算安然落定，宝钗走进母亲卧室里，讲了要把香菱抵债的事。
  薛姨妈听了半晌，又是庆幸又是怨愤，抹着眼泪说：“早知今日何必当初，当初就万不该接这个祸水，弄得家门不幸。”
  “若不是哥哥……”宝钗心中不忿，想将一腔委屈倾诉出来，思来想去，又住了口。
  说到底，这一切都是她那个混账哥哥的错，可是埋怨话说出来，徒增自己烦恼，妈心里又该不痛快了。哥哥有今日之过，还不是妈重男轻女，一味溺爱纵容的错。
  而况若非她这个哥哥好赖活着，只怕薛家其他房的人，早就一拥而上夺产撵人了，真若那样，她们孤女寡母两个更是不消活了。
  她对哥哥的唯一要求，就是能平安活到她出嫁罢了。
  宝钗回房梳洗了一番，换了一身衣裳，出了梨香院，到贾母院中去了。
  眼下宝玉被贾政拘在外书房绮霰斋温习课业，这会子是见不到了。故而宝钗也没往绛芸轩去，先到贾母处说明来意，得到老太太同意后，宝钗没有闲心陪坐说话，即刻到西厢找香菱回去。
  虽说年底学堂放假，林黛玉先前请了三姑娘、四姑娘来陪香菱抄经，到底二人年纪小，耐不住寂寞，抄了个三五日，就各找理由回去了。
  香菱这个痴人，倒是一门心思地抄起来。宝钗走进内室，只见满桌、满地都铺的是待晾干的纸，几乎都没有下脚的地方。