桌上晾的是《维摩诘经》，地上晾的是香菱自己的诗作。宝钗拿起一张默默品读了起来，遣词用典虽不佳，诗中意趣却还不错。想是当日请教了林妹妹的缘故。
  宝钗心里只叹可惜，看向香菱秀美灵动的面庞，玲珑有致的身段，又隐约生嫉。想起那歹人，对自己颜如太真的评价，她更羞恼了。到底还是自己太壮了些，远不及黛玉、香菱纤细袅娜，得人喜爱。
  带着这口不平之气，宝钗对香菱说的话就难免生硬了起来。
  “好呀，老太太、太太叫你老实抄经，你却阳奉阴违，涂写这些不正的诗。”宝钗将手里的纸，啪的一声，拍到她面前。
  香菱正咬着笔头推敲文字，猛地被人打搅，慌得浑身一颤，抬头见是横眉冷目的宝钗，连忙跪下：“好姑娘，我错了，我再也不写了，求你别告诉人去。”
  宝钗见她满目惊惶，忍羞含愧地央求不休，一时又心软了。想着过了今日，就再也见不到她了，将来有的是新主子夹磨调理她，还为这点小事难为她做什么。
  于是也不追根究底了，笑着说：“明儿我生日，特请菱姑娘拨冗回去吃席拜寿。”
  香菱见宝钗转了笑颜，悄悄松了口气，而后从妆奁中取出一个针脚细密的荷包，递给宝钗道：“我记着呢，这是我送姑娘的芳辰贺礼，聊表寸心，还请姑娘莫要嫌弃。”
  那荷包上绣的是莲花菱角，寓意年华富贵，聪明伶俐。宝钗大方收了，拉着香菱就要回梨香院。
  这时候跟着香菱的小丫头臻儿，忙走上来说：“姑娘忘了带我走了！”
  宝钗还真把她忘了，为了避免节外生枝，只好说：“我也只是暂借她一日，明儿还回来的，你就不用去了。你瞧香菱那一地的纸，还要你收拾呢。”
  臻儿见讨不到寿酒吃，有些闷闷不乐，但她也只是个三两银子买来的小丫鬟，哪有邀宠讨赏的能耐，只得进屋收拾纸笔去了。
  回到梨香院，香菱又到薛姨妈处问候了几句，从前薛姨妈见香菱行事为人颇有些可疼之处，如今看她却鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，只说头晕，也不与她说笑了。
  香菱四下观望，怯声问宝钗：“姑娘，大爷明儿就能回来吃酒么？”她从宝玉嘴里听过了薛蟠赌钱被抓牢里去的新闻，以为宝钗办寿酒也是给薛蟠接风洗尘用的。
  “他不回来，咱们娘们儿吃酒说笑罢了。”宝钗不想继续这个话题，打发香菱沐浴更衣去。
  梨香院没有单独的小厨房，既然要整饬一桌生日席面，自然要委托贾府厨房。做戏做全，宝钗少不得又丢下二十两银子出去打点一番。
  让一个大活人从梨香院凭空消失不见，是不可能的，总有人会好奇打听香菱的下落。皇商薛家只能买人，是不可能卖人的。
  宝钗不希望任何人窥见薛家有任何一丝一毫的落魄。一旦薛家巨富的架子被人拉倒了，这个体面没了，别说她瞧不上的宝二奶奶，她当不成。只怕环三奶奶的位置，也没得她的份儿。
  她还要等宫里宣召给公主甄选伴读，还要等太子亲王选秀，只要有一分实现飞黄腾达的希望，她都不会轻言放弃。
  所以，香菱必须得“死”，只有她暴毙横着从薛家抬出去，薛家的脸面才算保住了。
  当天夜里，香菱晚饭吃了一个汤圆，被活活噎死了，薛家人发现晚了，没救回来。
  只是个没开脸的丫头，说没也就没了。大家可怜唏嘘两句，就各自忙开了。
  宝钗让张德辉从自家棺材铺里，抬一口杉木厚板棺材，将香菱装裹了进去。巡夜的林之孝家的听到哭声，带两个人提灯过来探问。
  “林大娘，咱们家的香菱今儿贪吃汤圆，给噎死了。从前多伶俐的人，偏偏未嫁而夭，也是怪她命苦没福。”宝钗一边哭一边给林之孝家的，讲里头的情景。
  “还以为她能当姨太太享清福，可惜命里没这个造化，难为你们为她白忙了一场。”林之孝家的也跟着叹息伤感了一回，因在大正月底下，她怕沾了晦气，也没进门去瞧，站在门口宽慰了宝姑娘几句。
  “这事林大娘知道便罢了，先别往外说。”宝钗揩了眼泪，又咐林之孝家的道：“更不必为了个横死的小丫头，惊动老太太、太太众人。眼下还没过正月，又是大半夜的，倘或吓着谁，又添香菱一桩罪过。我们客居在此，不便停灵，五更天就发送。等过了七七，我再慢慢提这件事吧。”
  “姑娘说的极是。”林之孝家的点头，不愧是善解人意的宝姑娘，想得周全又妥帖，如此一番悄没声地处理了，能省人多少事！
  翌日清早，宝玉及贾府众姊妹不约而同，到梨香院来给宝姐姐祝寿，哪知梨香院大门紧闭，叩开门来，只有个两个小丫头看家。
  众人一打听才知，香菱竟然意外噎死了，坏了宝姐姐的好日子。
  而宝姐姐心地宽大，一不计较二不避讳，为着往日的情分，亲自出城为丫鬟送葬去了。
  “她竟这样去了，白费了林妹妹为她的一片苦心。”宝玉心痛无极，倚在门上哭天抹泪。
  “二哥哥这又何必！”探春赶上来搀他，一边安慰道：“香菱本就命苦，早去早超生，大正月的快别哭了，小心被老太太、太太知道了，又骂你不省事。”
  惜春感叹道：“我前儿还和香菱说，她眉心有菩萨痣，必是有慧根佛缘的，偏巧她今日就去了，那白娘子吞了汤圆飞升成仙，想来香菱也是有大造化的，只不在咱们俗人跟前显罢了。”
  宝玉听了这话，才渐渐不哭了，抽抽噎噎地说：“我从前就料定她这么个人，若非被人拐来，必有一番好前程的。而今她离苦得乐，舍我们去了，也是莫奈何的事。”
  迎春叹了一句，什么也没说，只将两色针线交到薛家小丫鬟的手中，嘱咐转送。其余人也纷纷递了礼物，又道恼几句，都走了。
  第31章
  戏黛玉求亲归地府， 伤太子绰弓赴黄泉
  贾敏生前捐资纾难的事，被太子上报给了皇上，正月十七日， 圣旨下达林家。林家冢妇贾敏被赐封“护国夫人”，在扬州立旌表牌坊， 赏黄金万两， 珍珠十斛， 夜明珠一对，林家父女携众仆叩谢皇恩，黛玉想起早逝的母亲， 又不禁伤感痛哭一回。
  经过前后一个月的治疗， 林海的病已经大好了， 过了正月再去衙署签书公事已无妨碍，只是还须继续服两个月的药，方能去根。
  “外太公不亏是天下第一国手， 幸得您妙手回春， 父亲才大安了。玉儿感激不尽，将来定当尽心图报。”黛玉在王君效面前拜了又拜， 感激之情溢于言表。
  王君效好生受了她三拜， 倒不是他恃才拿大，而是真心将黛玉视为了自己的晚辈。
  这段时间以来， 他冷眼掂掇着黛玉、晴雯二人， 越看越觉得主仆俩不但品貌俱佳，德才兼备， 更是心志贞坚之人。
  晴雯为了求他救下林家父女， 可以冒险献绣毯，孤勇舍闺誉。黛玉为了父亲安危， 敢于只身与凶嫌竞智斗勇。她们身上所展现的德行，既让他感佩也深受鼓舞，颇有壮心不已之情。
  他既认了晴雯一声“师父”，这声“外太公”他也认下了。虽则一时半会儿，还扭不过太子挟私报复的心。他在心里承诺，但凡他在世一天，就必保黛玉无恙一天。
  整理出来的盐课账目，已通过太子之手，悉数交到了陛下手中。林海还不知上皇与陛下要如何处置他，他不得不催促女儿早日回到京城，不要在扬州盘亘下去。
  “正月十八，正是出行的好日子，你太公也要回宫复命，你们不如一道同行。”
  黛玉小嘴微撅，拉着父亲的手不情愿地说：“我好不容易回家一趟，父亲病未好痊，就想撵我走，还要我在路上过生日。好歹让我过了阳春三月再走嘛。”
  林海也舍不得女儿离开，可是眼下最要紧的事，是安全无虞地上缴库藏银两。即便留存了亏空账，没有补缴款，他也要背一个办事不力兼失察之罪。
  只有让黛玉跟太子、王君效一路走，才是最安全的。谁也不敢把主意打到身负皇命的王君效身上。
  “玉儿乖，你都是大姑娘了，还跟为父撒娇，别让人看见笑话。”林海意有所指地看了禛钰一眼。
  黛玉脸上一红，松开父亲的手，抿唇不语。
  王君效道：“玉儿不必担心，我标好了服药次序，只要按时按量服用，保管药到病除。”
  林海连忙附和，要女儿宽心。
  “好妹妹，你回家多时，老太太必定挂念你得紧，还是早点回去吧。”贾琏也出声相劝，原本他受命来扬州，还以为是给林姑父奔丧来了，心中都筹划起要怎么运走林家资产了。结果林姑父身体竟大安了。
  他被困在府中，不得出去浪，早就快憋死了，恨不能快点回到京城的花花世界，哪里还想久待。
  见众人皆劝，黛玉只得同意了正月十八就出发返京。