他这一路跑得急，此番坐下才觉口干舌燥，捏着杯盏三杯热茶下肚才将袖中一直捏着的物什拿出摊开，将剩下的半句话说完。
  “将军，您瞧瞧，这些可够？”
  季向庭眯了眯眼，才瞧清他长袖遮掩之下的几张皱巴巴的银票，每一张数目都大得令人咋舌。
  他脸色沉下，几乎是疾言厉色地将话语含在唇齿中：“哪来的？”
  低哑嗓音隐有金石之声，战场上拼杀下来的将军发起怒来寻常人可招架不住，李元意缩了缩脖子，模样有些心虚。
  “我明白将军不愿让别人知道您的难处，此事也是我……说漏了嘴，不过半日，那些家眷便、便都知道了。”
  “家眷里有位姊姊颇为厉害，在京城各路商会上皆能说得上话，我也劝过，可她们非要报答您的恩情，为此奔走了一日，倒当真有不少仗义之士为解囊相助，才能凑出这么多钱来。”
  一口气将来龙去脉说完，少年才敢小心翼翼地瞥一眼将军脸色：“如此一来，将军的燃眉之急便能解了。”
  季向庭只觉耳中嗡鸣作响，眉心直跳：“……荒唐！你可曾想过这事若是传入民间是什么后果？你想挟民意倒逼陛下认错么！这与谋反何异！”
  李元意脸上笑意顿时消散，后知后觉此事之险，慌慌张张地站起身：“那、那该如何？我将这些钱还回去？”
  季向庭叹了口气，神色终于缓下来。
  这藏污纳垢的京城里难得的赤子之心，又何必如此苛责？
  他看着有些懊恼的少年，拍了拍他的肩膀：“辛苦你了，此事交由暗卫来做，陛下惜才，终归不会为难你。”
  正躺在树枝上的暗卫冷哼一声跃下，一手将几封信笺拍进季向庭怀中，一手接过银票：“要我说，你不如趁机起兵……”
  话还没说完便在季向庭的注视下灭了气焰，他认命地点了点头，身影便消失在黑夜中。
  李元意摸了摸鼻尖，终究是节外生枝让季向庭的处境越发如履薄冰，他实在有些过意不去：“那这两千万两银子……”
  季向庭垂眸瞧了眼手中信笺：“我进宫一趟，若未赌错，这笔债便能一笔勾销。”
  李元意愣愣点头，直到季向庭走远了才蓦然回过神来：“将军！”
  他几步跑上前，将手中糕点往对方怀里塞：“姊姊托我交由你的，只是有些冷了。”
  “将军，我们等您回来。”
  季向庭笑起来，身子因一日的卑躬屈膝而有些僵冷，却在几句话里暖起来，他朝少年挥了挥手，低头咬了口糖糕。
  冷得有些发硬，却仍是甜的。
  御书房内烛火通明，暖炉融融，一片安适之意。
  应寄枝眼前奏折已许久未动，指尖缓缓敲着桌面，似是在等待什么。
  德海推开门匆匆走进，朝他一礼：“陛下，季将军求见。”
  应寄枝无言点头，御书房里的暖气便随着打开的门往外逸散，一道挺拔身影携风雪缓缓走近。
  一日未见，他似乎又轻减不少，总是含笑的唇角抿着，便显出几分肃冷来。
  他于御书房门前站定，离那暖意融融只一线之隔，却就此俯身叩首，跪于冰天雪地之中。
  一方暖光透亮，一方风霜刺骨，楚河汉界，泾渭分明。
  “微臣……叩见陛下。”
  季向庭身上满是战场上带下的旧伤，积雪融化的寒意透过层层布料渗入骨缝中，细密的疼意漫上，他却一丝一毫的颤抖都不曾有。
  “季将军深夜匆匆前来，可是为了军饷一事？”
  “恕微臣无能，无法在三日之内凑齐如此数目的银两，然微臣无法置千万将士性命于不顾，因而斗胆求见陛下，求陛下一个恩典。”
  季向庭俯身拜倒，飞雪越发猛烈，几欲将他埋入其中。
  不知过了多久，他才听见头顶那道辨不出情绪的声音开口：“季将军若来求此事，那便回罢。”
  德海站在一侧替人撑着伞，左右为难地开口：“将军，外头风雪大，有什么话明日亦可与陛下说，您……又是何苦呢？”
  见季向庭充耳不闻，德海咬了咬牙，朝身侧两位小太监打了个颜色，两人便走上前来欲将其扶起。
  季向庭骤然抬头，眼底寒光令见惯大场面的德海也不由一愣，搭在他肩上的两双手顿时一松。
  “微臣与朝中官员斡旋良久，无意发现其官商勾结、官官相护多年，以数份信笺为证，其上皆有私印，断然抵赖不得。”
  “更有甚者，家中姬妾无数，亭台楼阁无不精致，另有别院无数，已远超官阶规制。正是这些国之蛀虫，才叫国库空虚，无力为继，长此以往，国将不国！还望陛下彻查！”
  德海与两位小太监面面相觑，皆在对方眼中看到震惊之意，只是眼下容不得他们多想，德海接过季向庭手中的信笺，踏入御书房恭敬地呈上。
  殿内殿外一片寂静，只余纸页翻动的细碎声响，在飒飒风雪中听不分明。
  融化的雪水将季向庭半边身子都浸透，彻骨的寒意下他连痛都快察觉不到，若非鼻尖尚有热气呼出，怕真同那雪人没什么分别。
  “暗卫半月前便将此事禀报于孤，将军的动作还是慢了些，只以此做与孤谈判的筹码，怕是不够。”
  季向庭直视着殿上高坐的九五之尊，暖光映在他脸上，却带不来分毫热气。
  他牵牵唇角开口道：“陛下，您缺的不过是把刀，微臣……便是您的刀。”
  自三年前自己被囚于京城时，这场戏便已开场，眼前帝王数次将自己逼上绝路，不过是在锻刀。
  锻一把名正言顺捅开这一池浑水的利刃。
  而李元意的告密，让百姓群情激奋，便是他能名正言顺借北疆军的由头，将这些贪官污吏连根拔起的最后一环。
  即便他早已揣测到这帝王之心，也仍然心头发寒。
  若他意志不坚，若他天生愚钝，在应寄枝的盘算中，自己又是如何下场？
  两人的视线交错，良久才听见帝王缓和的语气：“季将军辛苦了，我朝能有如此忠诚，实乃孤之幸也。”
  这番暗潮汹涌的对峙终是落得个皆大欢喜的成果，德海猛然松了口气，换上笑脸接过小太监手中的大氅，急匆匆替人披上。
  “唉哟，您怎么还跪在雪地上？来人！将季将军扶起来！”
  大声喝完，老太监又悄声附在季向庭耳边劝解道：“陛下自然也是心向着您的，前几日您伤重，陛下可是亲力亲为地照顾您，您也就别与陛下置气了。”
  德海话说一半，便觉身后脚步声渐近，他顿时退至一遍，眼观鼻鼻观心。
  “季向庭，抬头。”
  余光中，他瞥见那明黄身影微微倾身，抬起将军的下巴，两道身影便在地上叠至一处。
  他顿时低下头来不敢再看，只恨自己此刻不能耳聋目瞎。
  在雪地中跪了一个时辰，季向庭整个人都被寒意浇透，整个人僵在原地，竟是全然动弹不得。
  他看着应寄枝缓缓朝自己走来，踏过那条分割冷暖的线，低头吻上来。
  太烫了，他早被冻得失去知觉，连浅淡的吻都似酷刑，烫得人欲躲，却又被扣住后颈吻得更深，避无可避。
  季向庭缓慢地眨了下眼睛，在唇齿相依时，伪装才裂开一道缝隙，露出内里兴味的模样。
  他久经沙场，对血腥气最是敏感，不知是否是自己的错觉，他总觉得应寄枝身上带着一股极淡的血气。
  应寄枝受伤了？
  未及细想，他脑袋一疼，随即手腕又被人一拉，整个人踉跄地栽进应寄枝怀中，又被他打横抱起。
  御书房的门再次关上，此刻谁也不敢抬头去窥视殿内之景。
  “师父，那季将军……”
  德海回头瞪一眼自己的冒失徒弟，恨铁不成钢地开口道：“此事给我烂在肚子里，今日你们什么都没瞧见，否则可别怪洒家心狠！”
  季向庭靠坐于软榻之上，被熏笼热气蒸了许久，才勉强缓过劲来。
  当真是活了两辈子，岁数大了，上辈子给应家当剑奴时，在冰天雪地里跪了一夜，高烧几日又能活蹦乱跳，如今不过一个时辰，刻入神识的伤痛叠着这幅身体的暗伤一块发作，当真是死去活来。
  不知为何，一靠近应寄枝，那股让人有些透不过气来的压迫感便卷土从来，他神情恹恹地瞥一眼落座于桌案前的君主：“陛下，微臣若再不归去，恐要打草惊蛇。”
  应寄枝合上奏折，起身褪去外袍：“季将军，唯有留你过夜，才能替你遮掩一二。”
  他顿了顿，话音一转：“岁关将至，北疆将士怕是想你了，节前不若去瞧一眼？”
  好一手恩威并施，他安排李元意在自己身侧，亲手布置的一出好戏，到头来还要借此罚自己逾矩。
  就如此刻，吻是真的，试探亦是真的。
  季向庭无声讽笑，闭上眼不愿作答。