她想起那少女看向自己时，那惊艳之后迅速收敛、归于平静的眼神。那不是单纯的欣赏，那是一种不动声色的打量，一种潜在的……衡量。
  她想起沈照山那声掷地有声的“内子”，想起他掌心灼人的温度，想起他说“这里以后就是你的家”时，自己心头那片刻荒谬的悸动。
  而此刻，一个身份明确、家世匹配、宛如娇花照水的“表妹”，就这样猝不及防地闯了进来。
  炭盆里未尽的余烬仿佛重新燃起，烧灼着她的心。袖中那冰冷的纸团触感，与眼前这“表妹”带来的无形压力交织在一起，让她几乎喘不过气。
  这节度使府，从来就不是她的家。
  这里，是沈照山的府邸。他可以给她一个“内子”的名头，也可以随时接纳一位需要“静养”的、门当户对的表妹。
  而她自己呢？一个被掳来的、身份尴尬的亡国公主，一个袖中还藏着“杀了他”密令的囚徒。
  崔韫枝望着西跨院方向那片被灯火映亮的天空，只觉得深秋的夜风从未如此刺骨。
  *
  夜色渐浓，节度使府华灯初上。
  崔韫枝心绪不宁地坐在妆台前，指尖无意识地绞着帕子。
  炭盆里那点未烧尽的残纸已被她慌乱间彻底拨弄掩埋，但“杀了他”三个字却如同烙印，深深刻在心底。而西跨院那位不期而至的“表小姐”，更如一块巨石投入心湖，激起千层不安的涟漪。
  就在这时，禾生脚步匆匆地进来，脸上带着一丝诧异：“少夫人，赵大人派人来传话，说晚膳备好了，请……请您也过去花厅一同用膳。”
  崔韫枝猛地抬头：“我也去？”
  这太不寻常了。沈照山很少在府中开宴，通常只与赵昱等心腹议事时才会用得到花厅；或者是到她这里来，两人用些清淡的东西，也不会大排席面。
  她从未被正式邀请出席过这样的场合，尤其是在有外客的情况下。
  “是，来人是这么说的。”禾生点头确认。
  崔韫枝的心跳又不受控制地快了起来。
  是沈照山的意思？还是那位“舅老爷”的要求？她直觉这顿饭绝不会轻松。
  深吸一口气，压下纷乱的思绪，她起身让禾生简单整理了一下发髻和衣裙，便由禾生扶着，怀着忐忑走向灯火通明的花厅。
  花厅内，气氛与她想象中截然不同。没有军帐中的肃杀，亦非寻常家宴的随意，倒透着一股微妙的、彼此试探的平和。
  更让她诧异的是主位空悬。
  那地方撤了椅子，放上了一副绣得精致的四美屏风。
  沈照山坐在主位右侧，姿态是罕见的放松，甚至……带着一丝崔韫枝从未在他脸上见过的、近乎温和的笑意。
  他正与坐在他对面主位左侧的那位威严中年男子交谈着。
  那中年男子——周承嗣，便是禾生口中的“舅老爷”。
  他换了一身深紫色常服，气度更显雍容，少了些白日的战场锐气，多了几分久居上位的深沉。他端着茶盏，听着沈照山说话，偶尔颔首，目光深邃难测。
  赵昱则侍立在一旁，神情恭敬而谨慎。
  崔韫枝的出现，让厅内短暂地安静了一瞬。沈照山和周承嗣的目光同时投向她。
  “来了？”沈照山开口，声音低沉依旧，却少了平日命令式的冷硬，目光在她脸上停留片刻，带着一丝不易察觉的打量，“坐吧。”
  他示意的是他下首紧挨着他的位置。崔韫枝依言坐下，只觉得那几道目光如同实质，让她如坐针毡。
  周承嗣的目光只是在她身上淡淡一扫，带着一种估量的意味，便收了回去，仿佛她不过是一件无足轻重的摆设。
  男人转向她，破天荒地问了一句：“近日在府中可还习惯？没再受惊吧？”
  崔韫枝心中早已掀起惊波。
  沈照山向来是个做得多说得少的主儿，他一般里若是关心她，直接会安置好了东西弄回节度使府里来，哪儿会像今儿……
  跟做戏给谁看一般。
  她垂下眼睫，刚要答一句“无事”，侍立在她身后的禾生却心直口快地抢了话头，带着几分担忧：“回少主，少夫人近来身子有些不适，深秋了，夜里总有些咳嗽，奴婢瞧着都心疼。”
  崔韫枝心中一紧，暗恼禾生多嘴。
  沈照山闻言，眉头几不可察地蹙了一下，目光再次落在崔韫枝略显苍白的脸上。他没有多问，只转头对侍立一旁的婢女吩咐道：“去取件厚实些的斗篷来。”
  很快，一件崭新的、内里衬着柔软银鼠皮的月白色锦缎斗篷被呈了上来。
  沈照山示意婢女递给崔韫枝，声音听不出太多情绪，却带着一种不容置疑的强势：“若觉得不适，披上。实在撑不住，让禾生先陪你回去歇着也无妨。”
  这突如其来的、带着强制意味的关怀，让崔韫枝更加无所适从。
  她下意识地接过那件触手温软的斗篷，指尖与他递来的手在斗篷边缘轻轻一触。他的指尖带着练武之人的粗糙和微凉，那瞬间的接触却仿佛带着细微的电流，让她心头一颤，慌忙避开。
  “……不必，我还好。”她低声拒绝，将斗篷放在膝上，并未披上，手指却无意识地攥紧了那柔软的皮毛。这关怀，是真，还是在外人面前做的一场戏？
  晚膳行进得颇有“趣味”。
  菜肴精致，酒香醇厚。
  周承嗣谈吐不凡，对燕州风物、北地军情乃至朝廷动向似乎都颇有见地。
  崔韫枝这才从他
  们的只言片语中，隐隐拼凑出这位“舅老爷”的真实身份——竟是如今占据河东、河北二道，拥兵自重，连朝廷都要忌惮三分的实权人物！难怪沈照山对他如此礼遇，甚至撤了主位。
  酒过三巡，坐在周承嗣下首、一直安静用膳，宛如一朵清水芙蓉的周知意款款起身。她端起自己面前小巧的玉杯，脸上带着恰到好处的温婉笑意，莲步轻移。
  但她竟没有走向沈照山，而是径直来到了崔韫枝面前。
  满桌的目光瞬间聚焦。
  周知意微微屈膝，姿态优雅，声音清甜悦耳：“这位想必就是柔贞殿下了吧？知意见过殿下。今日初入府邸，惊扰殿下清静，特敬薄酒一杯，聊表歉意，还望殿下勿怪。”
  她知道自己的身份？
  外头现在到底是个什么景况？
  大陈又如何了？
  崔韫枝脑海中一霎流转过许多念头，但只是很快地飞逝，一切又重新汇集于眼前之人身上。
  周知意举着酒杯，清澈的眸子含着笑意，耐心地等待着。
  崔韫枝只觉得那杯中的酒液如同毒药。
  这是燕州最烈的鞑子酒。
  她不能失态，更不能在沈照山和周承嗣面前露出破绽。她强迫自己抬起手，指尖颤抖着去接那杯酒，准备咬牙饮下。
  就在她的指尖即将触碰到杯壁的刹那，一只骨节分明、带着薄茧的大手更快地伸了过来。
  沈照山不知何时已站起身，一步便跨到了崔韫枝身侧。
  他动作自然无比，直接覆上了崔韫枝微凉的手背，将她欲抬的手轻轻按下，另一只手则稳稳地从周知意手中接过了那杯酒。
  崔韫枝微微一愣。
  他手掌的温度和不容抗拒的力量透过手背传来，带着一种奇异的安抚和绝对的掌控。
  两人的手隔着空气和那微凉的杯壁，在众目睽睽之下短暂地交叠了一瞬。
  她能清晰地感受到他指腹的粗糙，以及那沉稳有力的脉搏跳动。一股难以言喻的暧昧与心悸瞬间冲散了方才的冰冷恐惧，让她脸颊不受控制地泛起热意，连耳根都烧了起来。
  “她近来身子不适，染了风寒，不宜饮酒。”沈照山的声音不高，却清晰地响彻在安静的厅堂里。
  他的目光掠过周知意，并无责备，却有一种深沉的、属于上位者的威压，“这杯酒，我替她喝了。”
  说罢，他仰头，将杯中酒一饮而尽。动作干脆利落，喉结滚动间，透着一股凛冽。
  周知意脸上的笑容依旧温婉，仿佛对沈照山的阻拦毫不意外，也毫无芥蒂。
  她眼中甚至飞快地掠过一丝了然和……
  极淡的兴味？
  姑娘落落大方地又斟满一杯，对着沈照山举杯：“表哥怜香惜玉，是柔贞殿下之福。那知意便敬表哥一杯，感谢表哥与赵大人今日的盛情款待。”
  沈照山与她碰杯，再次饮尽。
  她喝了这两杯烈酒，竟然毫无不适。
  周知意这才盈盈一礼，退回自己的座位，姿态从容优雅，仿佛刚才那场小小的插曲从未发生。
  然而，席间的气氛却微妙地沉凝了几分。
  就在这时，一直沉默饮酒的周承嗣放下酒杯，低沉浑厚的声音带着几分感慨，打破了短暂的沉寂：“照山啊，看着你，倒让我想起些陈年旧事。”
  他目光悠远，仿佛陷入了回忆，语气带着一种过来人的唏嘘。
  “当年老夫年轻气盛时，也曾沉迷声色，为一爱妾所惑，险些误了大事。”
  他这话一出，花厅内的气氛便瞬间凝滞了。
  沈照山未语，只转着手中那酒杯，微微挑眉。
  “那女子容颜娇美，性情也算温顺，可惜……出身太低，眼界太窄，只知争宠献媚，不懂进退分寸。”
  他顿了顿，目光若有似无地扫过崔韫枝，继续道，“后来幡然醒悟，才明白，真正的贤内助，需得是门当户对、能助夫婿稳固根基、光耀门楣的结发妻子。我娶了你舅母后，方才明白何为‘家有贤妻，夫不遭横祸’。”
  他抿了口酒，语气平淡，却字字如锤：“至于那些爱妾美婢……不过一时消遣，图个新鲜快活罢了。玩物终究是玩物，容颜易老，情爱易逝。唯有能并肩而立、共享荣华的结发之妻，才是男人真正的归处和依靠。
  “所以老头子我这些年，爱妾换了许多个，妻子却始终只能是你舅母一人呐。”
  这番话，看似在讲自己的过往，讲给沈照山听，但每一个字都如同淬了毒的冰针，精准地刺向坐在男人身旁的崔韫枝。
  出身太低……眼界太窄……玩物……消遣……图个新鲜快活……
  这些词句，与沈照山曾经在昆戈王帐里那句刻骨的羞辱——“不也得在床|上求着我□？”——交织在一起，在她脑中不断回旋。
  周承嗣是在借旧喻今，是在赤裸裸地警告她：无论沈照山此刻对她表现出何种情意，她崔韫枝，一个被掳来的俘虏，身份尴尬，无依无靠，充其量不过是沈照山一时兴起的“玩物”和“消遣”。
  而能站在他身边，与他共享荣华的“结发之妻”，注定是周知意这样家世显赫、对他前途大有裨益的贵女。
  崔韫枝只觉得一股腥甜涌上喉头，眼前阵阵发黑。她死死攥着膝上的斗篷，指甲几乎要嵌进柔软的皮毛里，才勉强支撑着自己没有当场失态。
  她感到自己像一件被放在烛火下、供人品评估价的货物，所有的尊严和隐秘的期待，都在周承嗣这轻描淡写的“故事”中被碾得粉碎。
  她偷偷抬眼看向沈照山。
  沈照山正垂眸把玩着手中的空酒杯，侧脸线条冷硬，看不出任何情绪。他既没有反驳周承嗣的话，也没有出言安抚她。仿佛默认了这番“过来人”的“金玉良言”。
  崔韫枝心下一沉。
  其实什么都没有变过。