这一套组合拳打下来，不说刘协有意偏袒，就算刘协真的厌极了祢衡，想要用天子的权力发作，只怕也发作不得。
  连天子都不能道一句不是的提请，曹操自然也不能妄加斥责。
  他盯了祢衡片刻，缓缓解释：
  “家父年事已高，行动不便。自收到召命，他连夜赶路，今日才抵达许都……”
  眼见曹操三言两语就化解了这一场变故，还暗暗把话题往天子严苛的方向引，祢衡面色蓦然一变。
  第148章 野凫
  祢衡仍想说些什么, 站在他旁侧的孔融不动声色扯了扯他的衣袖。
  位于对面席位的顾至看着这不显眼的互动，将视线转向上首，观察刘协的表情。
  煌煌的烛火将大殿照得格外亮堂。刘协安坐在上首, 好似没有听懂曹操的言下之意，眼前的一切都像与他无关。
  回忆着原著中有关刘协的描述，顾至心中一动，视线右转，投向黢黑的殿门。
  难以辨认的动静从玉阶的方向传来, 逐渐汇聚成耳朵能够捕捉的音量。
  曹操那平静而恭谨的神色染上了一层阴霾。他面部的肌肉没有鲜明的变化，眼中的光芒却比外面的夜色还要深，几乎要穿破夜幕。
  门口的谒者高声汇报：“费亭侯觐见。”
  费亭侯, 正是曹嵩。
  曹操前一刻才说自己的父亲“行动不便”“连夜赶路”, 暗示曹嵩过度劳累, 不慎病倒, 这才没有参加今晚的宴会。
  没想到，这话说完还不到十息，宫殿里的群臣刚从这场纷争中回过味, 曹嵩就主动来了。
  这无疑于一记重响，打在曹操的脸上。
  顾至望着门口那道拄着鸠杖, 老迈却挺拔的身影, 与殿内的其他人一样, 沉默无言。
  他从未见过曹嵩，原著中的曹嵩又早早死于陶谦之手，没有半点戏份, 难以分辨曹嵩是个怎样的人，有着怎样的想法。只是从曹操的只言片语中，推测两人的关系并不融洽。
  与其他功臣一同坐在席间的曹昂神色如常地放下酒卮, 起身，朝着上首行礼。
  “臣的祖父确实行动不便，还请陛下准允，让祖父坐在臣的席位上。”
  刘协亦站起身，如同一场寻常晚宴的主人，对远道而来的“客人”致以敬重之礼。
  “上首还有尊位。费亭侯，请坐。”
  仿佛被刘协脸上的笑意刺到，曹操提起嘴角，走向曹嵩：
  “阿父身子不适，怎么硬撑着过来了？”
  当着群臣的面，曹嵩终究没有罔顾曹操的脸面。
  以曹嵩多年混迹官场的老道，只需听个三言两语，环视四周的动静，就能知道现在是怎么一回事。
  他没有躲开曹操的搀扶，但也不易觉察地往旁侧移了一步，不让曹操与他挨得太近。
  “方才休息了一个时辰，已无大碍。”
  又向上首请罪，
  “老臣姗姗来迟，请陛下恕罪。”
  “是朕未能及时派人迎候，费亭侯何罪之有？”
  刘协离开御座，走到曹嵩跟前，虚扶着他的左臂，
  “费亭侯不必多礼。曹家满门忠烈，自大长秋起，便有护君之功，百无一漏。朕还等着仰赖费亭侯的提点，还望费亭侯多多保重自身才是。”
  听到“满门忠烈”这四个字，曹嵩不由垂首，再度一拜：
  “老臣不敢忘却圣恩。”
  这话听起来与刘协说的风马牛不相及，却让刘协脸上的笑意真切了几分。
  曹操站在不远处，眼中的冷意更甚。
  那些跟着刘协一同起身的群臣此刻缩着头，神情各异。
  没有人在这个时候插话，或是不愿，或是不敢。
  大殿安静得像是午夜时分的屠宰场，连呼吸声都难以听闻。
  等曹嵩站好，曹操顺势收了搀扶的手，看向曹昂。
  曹昂一言不发地接替了曹操的职分，搀着曹嵩在最前方的席位坐下。
  祢衡本就不是个安分的性子，见曹操无形中吃瘪，他还想放声嗤笑，奚落几句，怎奈身旁那只拉扯衣袖的手不断晃动，都快摇得抽了筋。
  他再怎么狂悖，也记得自己与天子的约法三章。孔融就是那块约束他的镇石，他不能罔顾对方的提醒。
  祢衡只得遗憾地坐下。在坐下前，他往顾至的方向看了一眼，又顺着顾至的视线，转向那些俸禄高达千石的文官的席位。
  侍中荀彧与常侍荀悦俱泰然自若地坐着，中军师荀攸维持着往日的沉寂，对此不置一言。
  在五百石的席位，参军董昭的脸色忽明忽灭，几次张口，复又闭上。
  攒在掌心的青铜酒杯几乎要被他磨平花纹，就在祢衡以为董昭会将这个滑稽的表情持续一整个宴席的时候，忽然，董昭面色一变，像是终于下了决心，扶案起身。
  “今日之宴，正是为了嘉奖功臣。费亭侯乃曹公之父，坐在尊席，合情合理。”
  董昭对面，同样姓董的文官董承阴恻恻地盯着他。
  董昭无惧于旁人的注视，心中却为自己捏了把汗。
  顾至冷眼看着今晚的这场好戏，也观察着眼前这位“时刻为曹操解忧”的心腹之臣。
  此人与旁人不同，他不仅擅长揣度曹操的心思，还不计手段，无原则地为曹操铺路。
  祢衡用父子之论束缚曹操，他就反其道而行之，将重点聚集在今晚这场宴会的目的上。
  这场宴会的主角是曹操与那些平定冀州的功臣，曹嵩能得一席之位，不过是因为他是曹操的父亲，曹操愿意尊重他罢了。
  这句话帮曹操夺了声势，但也实打实地得罪了曹嵩和刘协。
  在站队这件事上，董昭可谓是坚定而孤注一掷，一点也不给自己留退路。
  顾至盯着那张方正而寻常的脸，哪怕因为个人原因，对此人极为反感，他也得承认，眼前这人能在中后期成为曹操最信重的心腹，最后位列三公，绝非巧合。
  听了董昭的话，曹嵩没有动怒，只将目光转向一旁的曹操。
  曹操假意呵斥了董昭几句，让他不要在天子面前造次。下方的董昭“诚惶诚恐”地应下，不再多言。
  经过这么一打岔，某些因为曹嵩出现而心思浮动的大臣顿时眼观鼻，鼻观心，沉默着饮酒。
  原本已经偏移的杆秤，再次回到曹操这一头。
  似是察觉到这一点，刘协唇角的笑意微敛。他又说了几句场面话，便转开话题，不再揪着这对父子。
  顾至看完整场的纷争，将心中的某条计划做了删改。
  得亏曹仁与夏侯兄弟留在前线，没有回许都，要不然……他们很可能也会成为刘协用来分化、挑拨曹氏内部的目标。
  大殿之内，不知几人食不下咽。两刻钟后，这场暗流涌动的宴会总算落下帷幕。
  离宫前，曹操让身边的侍卫护送曹嵩。
  曹嵩像是有话要与曹操说。然而众目睽睽之下，他只是闭着眼，缄默地接受了曹操的安排，拄着鸠杖离开。
  曹嵩走后，曹操兀自带着剩余的护卫离去，竟是没有多看曹昂一眼。
  顾至将这一切看在眼中。直到夜深人静的时候，他才吐出心中的疑惑，询问枕边之人：
  “今晚费亭侯突然出现……莫非是大公子的手笔？”
  荀彧揽着身边之人，半醉的眼缓缓睁开。
  “是与不是，在司空心中，隔阂已生。”
  这事是不是曹昂做的并不重要，曹操不会去问，哪怕是曹昂否认了，他也不会相信。
  与自己的老父、长子同时闹掰，从某种程度上说，曹操也算是提前“贷款”体验了一把天家的无情。
  “先前的计议可略作调整，有费亭侯在，短时间内，司空应当不会向荆州发兵。”
  “我也是这般想。”
  感受着逐渐席卷的睡意，顾至往旁侧挨了挨，消除了最后的缝隙，贴在温暖的臂膀上。
  为了不偏转这个世界的大趋势，又一次干崩整个世界，顾至得确保最后的局势停留在“三分天下”上，不能让曹操一个不小心，把荆州、江东全部打下来。
  “刘琮年幼，荆州豪族为了谋算利益，定会假借刘琮之名，向司空递投名状。”
  困意袭来，耳旁的声音逐渐模糊。
  顾至仍然强撑着，在四周环绕的热度中保持一丝清醒：
  “刘琦与刘备守在江夏，那刘备，并非寻常人……”
  一声哈欠截断了话语，
  “只要主公被绊在豫州，荆州必然生变。”
  这个世界的孙策并未早亡，刘备这一方的卧龙先生已经上线。只要给他们筹备的时间，在北方不具备绝对压制力的前提下，最终的大趋势走向，将会走向既定的命运。
  三分天下，三足鼎立。
  曹操仍会“意图称公”，无法平定的南方沃土，亦会让他有所顾忌。
  冥蒙的视野内，近在咫尺的荀彧抬手，揩去他眼角因为困意而冒出的水汽。