两人相视一望，心中有共同的苦楚，竟无语凝噎。
  上次见面明明才过去数月，两人心中竟有了久别重逢之感。那是琼公子出发前夕，三人月下畅饮，郑卿远立下血誓，“如果阿琼有任何闪失，我郑卿远提头回来见你，就挂在这棵梅树！上君子一言，驷马难追！”
  照山白之前不信，没有见到照玊祎的尸体，他不会相信琼弟已经死了。可是如今郑卿远回来了，那个在月下许下承诺的人回来了，照山白纵然自欺欺人，照玊祎也已经死了。
  郑卿远单膝跪地，将长枪奉上，低头道：“山白，我失诺了。没能护好阿琼，我万死难辞其咎，这条命，我赔上！”
  照山白拢了拢身上的狐氅，轻咳时骨头都是痛的，他走上前，扶住了郑卿远的胳膊：“卿远，不必如此，你快起来。”
  “君子一诺，死而不悔。这条命，我郑卿远给得起！山白，是我之过，我要承担，堂堂男儿，怎能苟且偷生？”郑卿远依旧跪在地上，“当日我立下誓言，并非呈口舌之快，如今阿琼落得个死无全尸的下场，你让我怎么活？”
  “卿远，快起来说话。”照山白扶着石桌，说，“琼弟死于战场，我虽拊膺大恸，但是没到不辨是非的程度。琼弟之死，怎么可能过在于你呢？”
  见照山白虚弱到虚脱，郑卿远扶住了他，问：“山白，你何苦把自己折磨至此啊？”
  “见笑了。”照山白轻笑，“并非是我自伤自残，只是家法威严，我身为家中嫡长子，犯了过错，理应受罚。”
  “琼弟之死疑点重重，我会查清楚，为阿琼报仇雪恨。至于我郑卿远这条命，从今日起就是你们照家的，是做报仇雪恨的刀，还是做石墩前看门的狗，你们说了算。”他起身，将自己的随身玉佩挂在了梅树上。
  桓秋宁在暗处看着这一切，他弹着手中的暖壶，对身后的十三说：“假惺惺，演了这么一出戏，到底是把命保住了，真没劲。”
  “十两银子，”十三伸伸手，“十一哥，你不会是耍我玩儿吧。”
  桓秋宁摸了摸身上，身无分文，他就是个穷光蛋。但是穷光蛋也是要面子的，所以他懒兮兮地打了个哈欠，不认账：“什么十两银子？”
  “刚才打赌，我说郑卿远不会真赔上一条命，你不信，咱俩赌了十量银子，够明白不？”十三掰着手指头说。
  “麻烦。”桓秋宁抬了抬眼皮子。
  十三问：“什么麻烦？”
  “我是说弄十两银子麻烦。”桓秋宁抽出了腰上的软剑，顺便转了转手指上的戒指。
  “所以呢？”十三翻了个白眼，心道：“没钱你就直说。”
  桓秋宁拍了拍身上的灰尘，道：“郑卿远没把命赔给他，我去他杀了。人就在眼前，这不比赚十两银子快得多。”
  十三啐了口唾沫，“啧啧”道：“真没人性。”
  他很快反应过来了，不对啊，十一本来就是个杀手，那肯定是一点道理也不讲的啊。
  于是他转身飞上屋檐，追上去说：“十一哥，玩笑归玩笑，你别冲动。”
  别人可能是耍嘴皮子，但是他十一哥，杀手中的杀手，杀一个人那真就是手起刀落，分分钟的事情。
  可那郑卿远可是朝中重臣，暗杀他是容易，可杀完了可就要遭殃了！
  铜鸟堂的人潜伏在上京各处，盯着他们的一举一动，万不可轻举妄动。
  十三身轻如燕，他紧追上去，“十一哥，等等我！”
  *＊＊
  宣政殿内的炉火烧得正旺，稷安帝穿了件薄绒的金丝夹袄，坐在龙椅上吃着剥好的栗子。
  照宴龛和杜卫一左一右，唇枪舌战，吵的不可开交。
  “贼兵甚精。招募之制，意在选取精勇。罪犯充兵，不服从管制，滥竽充数之辈，怎能抵挡得了萧慎的铁骑？”杜卫急火攻心，脸涨得像烧红了的炭火。
  “大徵自建国以来，征兵之法，多用三五[1]。三丁发其一，五丁发其二。如今已经是第三次征兵，百姓家中长子，次子皆已从军，若继续这般征下去，不用等萧慎的铁骑踏破边界线，人早就死光了！”照宴龛看着憔悴很多，虽然体虚无力，心中感伤，但是言语并不饶人。
  杜卫见照宴龛口无遮掩，越发放肆：“你懂什么？你以为整日在府中纸上谈兵就能带兵打仗了？三千兵打十万兵，你告诉我，用什么妙计能打得过？将兵法要看实操，你又没上过战场，你硬气什么？”
  照宴龛的气势丝毫不输，他一边咳嗽一边道：“行军所用牛马皆出自民间，兵器由官造。且不说百姓还有没有马匹能够上交，近些年国库空虚，东边要修筑堤坝，西边闹瘟疫，你们北边要军饷，从哪里能来这么多钱？百姓手里已经空了！”
  两个老头从下早朝开始吵，吵到稷安帝吃完了一盘子栗子又用了午膳，他们两个还在宣政殿上吵。
  稷安帝实在是听烦了，他抬了抬手，示意两人住嘴，道：“给两位爱卿赐座，赐茶。”
  “谢陛下。”二人异口同声。
  “宴龛啊，琼公子的事情朕听说了，朕心里的痛并不必比你少。琼公子尚年少，本该是正逢大好光阴，前途无量，却身死沙场，他的身后名朕替他写。”稷安帝挥了挥手，道：“宣旨，相国照宴龛次子照玊祎，为国捐躯，战死沙场，追封为‘良胄将军’。”
  照宴龛跪谢道：“臣替幼子——谢陛下！”
  稷安帝的视线落在了杜卫的身上，微微一怔，而后道：“东平关一役大败，死伤惨重，朕不能心安。先祖讨伐流寇之时，亦是天灾人祸，为免扰累平民起见，时亦发奴客为兵[2]。故此，朕决定遣散部分宫中奴才充兵，以及令各大世家上交府中奴役随军。杜卫，你怎么看？”
  杜卫欲言又止，最终道了句：“陛下英明，臣无话可说。”
  “好了，都退下吧，朕乏了。”稷安帝起身，走进了偏殿。
  *＊＊
  走出宣政殿后，杜卫憋了一肚子的气，他虎背熊腰，撑的官服又鼓又胀，像上京街头上穿着红衣的不倒翁。
  他一边走一边跟身旁的手下抱怨道：“奴客、罪犯、弱不禁风的世家公子，净把那些滥竽充数之辈塞进军营，军队里不缺沙场上的人肉垫子。人数是够了，呜呜泱泱的去了一大片，北疆的寒风一吹，还没开始打呢，人先倒了一半。”
  “这像话吗？宫里那些阉人，连男人都不是，怎么上战场杀敌，别吓得尿了沙场一片骚！”
  杜卫这话刚好被路过的逯无虚听了个正着，他笑了笑，走过来道：“巧啊，杜大人，这是刚从宣政殿走？”
  杜卫没赏他个好脸色，冷冷道：“逯公公好眼力，这都让你给看出来了，我还真以为没人能看出来呢。真不愧是陛下身边的红人啊！”
  “咱家就是个奴才，承蒙陛下抬爱，能在御前侍奉。”逯无虚侧过身，给杜卫让出了路，道：“杜大人慢走。”
  杜卫见他这副恭恭敬敬的作态，肚子里的火气消了不少，他走了两步，冷喝了一声，道：“陛下信任有个屁用，到底就是个奴才。”
  逯无虚弓着身往前走，他听着杜卫的脚步声，知道他走远了。他挺起身子，抬头看了一眼未时的太阳。
  光线最是毒辣，照在人身上火辣辣的疼，竟丝毫没让人想起此时正是腊月，寒风侵袭，本该裹紧毛氅。
  他站在石阶下，向上望着庄严的宣政殿。这是整个大徵权利的中心，龙椅上之人是九五至尊，而他跪在殿侧，低了几十年的头。
  逯无虚的嘴角勾起了一抹笑意，不分善恶，不明悲喜。他一步一步地走上了石阶，一步也没有回头。
  第5章 山肤水豢
  亥时刚过一刻，章管家在房中泡脚，北疆的大红花活血通经，他一次性放了两包，满屋子都是腥苦味。
  他转了转大拇指上的翡翠宽戒，拿了块白帕子，低头看着木盆中的水。大金牙的倒影在水中晃了晃，他一眨眼，竟然看见盆里有个人影！
  章管家猛然抬头，还没来得及往房梁上看，一把刻着字的匕首已经定在了他的脖子上。
  他身后之人打了个响指，屋里的灯灭了。
  “想知道这刀上刻的是什么吗？”
  阴冷的声音从耳后传出，章管家张着大嘴却不敢出声，他的手指刚要往外伸，还没来得及够到床边，血已经流出来了。
  “爷——！”章管家捂着手背，汗珠子砸在身上，低声求饶道：“您想要什么，我，我都给您。想要多少银子，金子？或者任何您想要的东西，我都能给，您别杀我，咱有话好好说。”
  “急什么，我话还没说完呢。”身后之人冷哼一声，把匕首在他的脖子上划了划，刀刃卡在了他的喉结上，“我每杀一个人，就会在这把刀上刻一个名字。近来闲暇无事，我把你的名字刻上去了。”
  明目张胆的威胁。
  他想要了章管家的命！