“诺维雅小姐，”卡西亚这时喊出来，“若是两年前没有发生那些事情，卡拉依旧还是梅瑞迪斯家族中的一员，你认为现在会是什么结果？”
  停在原地的诺维雅转过身，遵循声音源头看过去，虽然什么也看不到：“有些东西从出生就决定好了，不仅仅是梅瑞迪斯，四方势力中的其他家族也是一样。很多时候，很多人都是机械式的为了固定的规则与流程服务，支撑起一个巨大体系运转的也正是这些固定的东西。与其说是很难改变，倒不如说成是几乎不可能改变。因为谁也不知道当其中一道环节出现问题后，会不会造成其他变化来。稳定在绝大部分时期里可以压倒一切东西，记住这句话就行了。”
  “再则，卡拉即使在日后会被提升身份，但家族超级分析机里，她的资料也不会有重写的机会，除非在某些方面，比如力量、或是权势，她能站在两者中的某一个顶峰时，才会有这样的选项出现。”
  看着诺维雅进到冰窟里，卡西亚转过身望着身前一尘不变的黑色，思考着什么，最后长长叹息一声。
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  积雪上的痕迹在身前分开，两条痕迹分别指向不同的方向。安德鲁站在分歧点上，陷入思考中。几个队长同样没有开口说话，只是在痕迹前小心辨识着两者的区别，想从中看出是否有什么不同之处。结果无异于失望，如是说这是用来迷惑后来者的手段，那么未免也过于真实了些。以他们的经验，也未能从中看出什么来。像是一直走在自己队伍前方的两人因为未知原因，在这里断然分开各自前行了般，至少这两条毫无遮掩的痕迹是这般告诉他们的。
  都在等着安德鲁的决定，岔口前的考虑显得很重要。安德鲁在原地走了几步，最终指向其中一条痕迹的方向，队伍得以在其后继续前行。
  天色也是在这时开始变暗，安德鲁看了看时间，下午三时半。因为前两天温度又下降了十来度左右，冻原的夜晚也提前了接近一个小时。
  “天黑前得找到一处较为合适的休息位置才行。”顺着痕迹大概前行了有一个小时，四下一片昏暗。思考中的安德鲁被前方返回的探查队伍拉回眼前。听完基本情况的报告，安德鲁与几个队长靠着更快的速度从前行队伍中脱离出来。
  接近两千米的距离，安德鲁与几名队长来到探查队伍身边，看向身前。
  是一片爬满白霜的战斗痕迹，接近百具数量的尸体在只不到半径两三百米的圆形区域中胡乱躺着。
  “不到三个小时，从伤口和尸体冻结程度来看。”一名队长在前方转了一圈返回时说，“是特廉伽慕斯家族的人，大致能判断出应该是那人从极远的地方就发现了他们，随即速度提升到了极致，一击杀死了他们的队长。”说着指向众人一旁，那里的痕迹像是船支在水面上拖行出来的白色三角尾巴。
  安德鲁点了点头，招呼了一下周围的人，一同走向前。没有想过处理尸体，也没有想过处理痕迹。上面还留有很多信息，安德鲁的神情在观察中逐渐凝重。脚步最终停留在几处被踩碎的冰层边，那是快速移动身体时巨大力量造成的痕迹。只要有意向，安德鲁身边一众队长也能造成如此效果来。
  只是碎裂的冰块下，还留下的锋利抓痕让安德鲁眯起了眼睛。趁着天色还没有完全暗下来，安德鲁抬头看向痕迹延伸过去的方向，十来秒钟才收回目光。
  “回去，这不是我们的目标。”安德鲁转身说，没有给一众队长们解释什么。
  好像也不需要解释，里面大半作为被金钱雇佣而来的人来说，简单听从命令是他们最喜欢的事。并且还有一点，经历上一次的事情后，冰层上的锋利抓痕隐隐使得他们联想到了什么来。
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  可以知道如此宽阔的山洞的位置，若不是运气在帮助，便只能说考核开始前，家族的探查起到了巨大作用。
  两个大铁皮箱子摆放在山洞一角，被数堆火焰的光芒交错拉出重叠状的阴影。不到六七十人各自围坐火堆边，正在借由火焰的温度享受这严寒天气下难得的温热食物。一些人则在火光下检查着自己的武器，新的补给能让他们对其后行动的准备更加充分。
  伊和普利斯拉，以及三个队伍的队长在一起，但之间并未有过多的话语，都在想着自己的事情。队伍中这会儿有人走过来，留下数瓶分明的药剂后默默离开。普利斯塔偏过头看了看，拿起来后将之一一分给对应的人。
  “谢谢。”伊直接将药剂从颈部注入进去，随手将空的注射器扔进火堆里，发出“啪”的爆鸣声，“没想到你还有这样的成员在，否则短时间里，我也没有好办法来解除安娜贝尔的生物毒剂对身体的破坏。”
  “是从火焰联盟那里学习来的。怎么说呢，帝国的发展最为均衡，也就造成蒸汽机械上差了远海共同国一截，生物与自然上落下火焰联盟来。但这对三相连接网公司来说，都不是问题。以信息换取信息，其他两个巨型国家的势力都非常喜欢。”
  普利斯拉将药剂注射进去后说，像是自我夸赞。伊笑笑，正想接上话，脸上的笑容就消失了。当即偏过头看向山洞出口那里，普利斯拉跟着伊的动作一起望过去。
  那里被暗淡的火光笼罩住，有一道接近山岩自身颜色的人影随着火光的摇曳而晃动着。不知道什么时候，一名外来者找到这里，此刻正站在出口处搜索着自己的目标。
  第996章 最终胜利者（二十一）
  他本人也接近阴影一般，除了伊、普利斯拉和三个队长看过去外，其余的队员都并未在第一时间察觉到有人进入到了他们休息中的山洞里。直到感觉伊这边的不对劲后，六七十人才陆陆续续转过头望过去。
  一时间全部站了起来，纷纷拿起了自己的武器，在几堆火焰边迅速组成了简易队形。看过去才从那人身上感觉到巨大的压力，使得六七十人觉得自己面对的并不是单独一人，而是一支实力水平远远超过自己的队伍。
  来人很快搜索到目标，离开出口位置，走进更加明亮的火焰里。穿着防寒衣物，但在来人身上更像是为了不让身体裸露，而随便找了一件合身的套上一样。接近成年人偏向壮硕一点的身材，一米八左右的身高，皮肤在火光下显得红润，只是实质颜色为长时间缺乏阳光照射的白，且带着一种尸体被防腐液常年浸泡的不舒适感。
  面容会是很多女孩喜欢的那一类，黑白分明的眼睛更加具有光彩了，至少伊是这样认为的。脚步声越来越近，伊与普利斯拉等人这时也离开火堆，在两者相距不过四五十米的位置停下，并对来者做出不要再前进的示意动作。这个距离能让他们取得一些反应和缓冲的时间。
  不可不畏精神与肉体都高度紧绷，伊和普利斯拉在先前都遭受过那群实验体带来的巨大麻烦。零号作为他们的队长，那天的短时间的战斗里，两人都有分出一部分精力关注过，深刻知道个体实力上，自己和面前的人存在差距。
  想要取胜，不制定详细且精密的计划，是不可能找到机会的。
  “零。”零号停下，按照贵族间的标准礼仪弯腰，像是其后就将进行一场富有趣味的舞会来般，“你们可以这么称呼我。”
  伊和普利斯拉回礼：“不知道零先生找到我们有什么事情？我们之间大概没有可以商量的东西吧？”
  零号很自然的点点头，赞同伊的话：“事实是这样，但书上说‘当有利益存在时，没有话语的两人之间也能从白天谈到深夜，并成为最为要好的朋友’。大概知道你们现在最想要的东西是什么，我能给你们提供帮助，同样的，你们也可以给我提供帮助。”
  两人没有立即回答，眼神不时在零号身上与他身后不远处的山洞出口交替着。
  “不用担心，这一次只有我一个人行动，剩下人都没有跟着我。”零号注意到这点后立即回答。
  “那，不知道零先生你说的利益是指什么？”
  “对你们来说是那些凶猛生物体内的东西，你们称呼它为信号发生器。你们可以放心，那东西不是我的必需品，我自身也对他没有一点兴趣。并且就获得途径来说，其一是狩猎凶猛生物，其二则是从其他人手里抢夺。无论哪点，我都能给你们提供便捷性。”
  “是这样没错，但利益肯定是相互的，我们这边确实是信号发生器，那零先生你那边呢？”普利斯拉开口询问。
  “我这边倒是很简单，是跟着你们的痕迹找过来的。因为最近几乎没有风，即使你们特意处理过了自己的痕迹，但对我来说，只是多花点时间去搜寻罢了。”零号想要尽可能将每一件事情都说清楚，书上有谈判的相关资料，上面即说了要将一些东西讲解明白，也说了一些东西要尽可能模糊不清。根据自己的判断，零号认为说明清楚会好些。
  “我想你们大概在追击一队人。我察觉到了他们的气味和痕迹，加之那些人以前就是我们追寻了很久的猎物，所以非常熟悉。至少现在就目标上来说，我们两者间是一致的。但这一次，我是追寻另外一个人的脚步而来，不知道你们认不认识那一人？”
  “暂且不知道姓名，大概的样貌倒是有印象。”
  “那就好，总结来说，我此次的目标就是他。但根据痕迹来看，他很有可能与我以前的目标在一起了，所以、、、”
  “欧内斯他们吗？”有队长喃喃说了一句。
  “欧内斯吗？”零号复述一遍，“也就是说，我不想狩猎目标的时候被欧内斯他们的队伍打扰到，正好你们是以欧内斯等人为目标，所以想在合作的基础上，由你们来帮我阻击欧内斯等人，而我专心对付剩下的那人。看样子，大概你们并不知道欧内斯与那个男子汇合一起了吧？”
  伊和普利斯拉思考了一会儿才点点头，他们确实不知道具体情况。若真的如此、、、两人心里警觉之下带着一阵不自主的恐惧。那天的战斗两人都看在眼里，如果被那人伏击，换一种说法，可以看做是被眼前的零号伏击的话，等待着自己的结果恐怕就只有死亡了。
  两人的点头让零号的话继续下去：“欧内斯等人手上大概就有信号发生器吧，只要成功，就都会是你们的。我只需要一个相对安静的环境就行了，不知道两位怎么想。还有很多时间，在天亮之前，能给我答复都是可以的。另外就之前发生的事，我这里向你们致歉。”
  伊和普利斯拉对视一眼，都从中看出了对方的心动。但并没有立即答应，小心谨慎下，他们觉得还是需要花费点时间来好好梳理零号的话。
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  安德鲁最后并没有跟着另外一条痕迹前行。
  返回到分歧点后，他在那里停了很久，直到天色完全暗下，他才让队伍原路撤回了十来千米，找到了一处隐蔽的场所开始休息。
  这会儿和着几个队长坐在火堆边，安德鲁用剑在冰层上画出地图，一直和几个队长分析猜测着什么。他基本上确定了走在队伍前的两人的身份来，每个都是安德鲁不想碰到的人，但前提是在两人处于单独出行动的时候。
  现在种种迹象都表明着两人似乎会在不久后相遇。肯定不会坐到一起笑着说话，安德鲁心里说，他认为这极好的机会，且在他隐隐的预感下，以及情报上的收集里，两者间的相遇会再度将其他队伍牵扯进来。
  于是安德鲁耐下性子，选择等待，选择在边上隐藏，等着属于自己的机会来临。
  第997章 最终胜利者（二十二）
  抹去冰层上的痕迹，安德鲁看着面前的火焰，在脑袋中计算着接下来的事情与步骤。首要一点便是隐藏好自己，在他看来，两者都是嗅觉极其敏锐的家伙，不容许有一点点失误。自己被发现后的第一件事，很有可能便是承受两头凶狼的攻击。
  绝对顶不住的，安德鲁不自主笑笑，让火堆边不说话的他显得有些诡异起来。但只要狼还是动物，没有进化成人类，就永远也脱离不了缓慢被驯化或是猎杀的命运。这是安德鲁最喜欢的书上的一句话，他认为自己和书的作者很像，至少是在想法上。
  不久后，他离开火堆，命令队长从百多人中选出了三十几个综合实力最为强劲的一批成员组成另外一支队伍。这是需要跟在他身后的人，作为抓住机会的保证。剩下的，则是作为后续火力支援，或者用来拖延时间的阻碍。
  几乎是连夜将计划制定完毕，安德鲁在天亮前先让那七十多人离开了休息场所，分散开来收集就近地域的情报，自己则与主要部队等待着消息。距离大概会是最好的隐蔽方法，安德鲁深信这句话，每一步都走得小心翼翼。
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  白色的冰雪世界里，一共十人正在零落着积雪团的山脊上徒步前行。装着足够物资的大背包挂在背上，身上统一罩着能自动拟态的长风衣，但在腰部被仅仅勒在了身上，加上内层的轻质金属拉链，似乎可以将大部分寒冷杜绝在外。
  偶尔传出来踩滑松散山岩的声音，除此之外，十人身边就只剩下衣服间的细微摩擦，以及没有掩饰与压制的呼吸声了。
  花了一个小时左右才翻过这片漫展开的宽阔山脊地域，走在队伍前列的一人好像是知道身后的人或许累了，他这时四下看了看，带着队伍来到一片有滚落巨石的低洼地带，选择了一处较为隐蔽的位置，下令开始休息。
  “诺诺斯卡！”有人喊道，从队伍中走了出来，递过去食物，和着诺诺斯卡一起看天空上的黑云，“温度在前天时间减低了很多，我想大概与无尽海那里有关，就是不知道会不会影响到我们要做的事情。”
  “大概不会，只是去看看一处不起眼的古遗址罢了，将那里东西拓印下就算完成了任务。比起另外一件现在都没有头绪的事，这算是非常非常轻松了。”诺诺斯卡带着感叹，“希拉瑞莉，不知不觉我们从威尼特斯号远洋巨舰去到远海共同国，然后再经过两三个星期来到圣多拉格帝国内已经有数个月时间了吧。”
  似乎是被诺诺斯卡的感叹所感染了，希拉瑞莉露出一样的表情：“在家里休假时接到通知时，我就知道这不会是一件好事情。”
  “目标可就和我们在相同的地域内。”似乎是开玩笑的话，诺诺斯卡自己先笑起来，“但还是毫无办法，边上的保护人员就足够我们去折腾了，想要潜入进去更加不可能。好在奇力士家族找到了目标，等到这次考核结束，就能开始行动。”
  “这就要看奇尔曼的工作了，情报信息处理上是他在负责，希望这次回去后，我们的探查结果加上他那里的成果，能好歹让教国那边的人闭上嘴巴才好。追得太紧、也催得太急，非但不能提供一点帮助，反倒会让一些人因为时间问题出现错误。不在教国内了，在这里出错，引来的可是这个帝国力量的猎杀。”
  “这样拖着其实也挺好，上一次远航累积下来的疲倦还未完全消失，我不时还会在休息时隐隐约约听见海浪拍打船身的撞击声。”诺诺斯卡收回目光，看着希拉瑞莉，话题也跟着改变了，“奇力士家族长时间在帝国环境的浸染下，已经有小半变质。我在担心他们彻底退出教国的控制前，是否可以撑到我们的任务完成。老实说，奇尔曼我也很担心。乘坐威尼特斯号抵达远海共同国的一共数十万人，其中大多数都是提前过来、作为战争前期探查准备的人员，和我们有着相同任务的不到数千人。和已经在帝国中生存并扎下根茎的奇力士家族比起来，根本不值得夸赞。”
  “所以我一直都说这不是好差事，看起来任务非常明确——将目标的尸体完整的带回去，除了大脑可以适当破坏外。在教国内部，这当然非常简单，但这里是圣多拉格帝国，仅是确定目标的大致信息和位置就已经足够困难了。现在还不清楚目标的实力和危险程度，但由当代教皇亲自下达命令，也不难看出任务本身的难度。”
  “这会儿看上去无外乎是一件条件较为苛刻的猎杀行动，但当真正面对时，指不定会变成与军队在比拼火力。”诺诺斯卡回忆起了不好的东西，带着莫名笑意。像是回味，但又像是害怕一样。
  “就如同几十年前我们踏上远航船队出发一样。”希拉瑞莉接连叹息了几声，声音在这时变了，是学着船队起航时，一个未上船的指挥官的尖锐声音，“这是为教国，乃至是为了人类的探索。我们将见识到各种新事物，只要将之记录下来就行了、、、、”
  学了几句发现再也不想说了，希拉瑞莉最后为之画上句号：“幸而这名指挥官在我们三十几年的航程期间死在了教国内，否则我想活着的人里面，肯定不止我一个人想要杀了他。”
  临近晚上，十个人的小队伍再度在前行中路过了几座山峰。晚上很不安全，诺诺斯卡选择让队伍在山洞中休息。
  火堆边，他拿出地图对照队伍现在的位置：“还有大半天的路途就结束了。”指了指地图上被圈起来的位置，那是一座巨大山峰。地图上显示它是大多数山峰的好几倍大小，这样的山峰在这一张地图上总共有十几座，而其他比起来较小的山峰却有数百之多。
  另外一张像是蒸汽机械结构图样的图纸上，显示这座山峰的顶尖有着一块半圆形空缺，那里用闪烁的十字星代表着半圆形空缺里有着剧烈强光在一直闪烁。还有带状的射线来表示有强光从十字星中发出，勘破厚实的云层，消失于岛屿群落便的大海里。
  两张不同的图纸共同表明着这座山峰不仅仅是岛屿群落未被冰封时的标志之一，同时也是就近海域指明方向的超巨型灯塔。
  第998章 最终胜利者（二十三）
  两张图都是复印版，上面的文字既不是帝国文字，也不是教国文字，更像是为了不让这些解释资料遗漏出去的特别密码语。踏上威尼特斯号时，这几份图纸便随着船上的珍贵货物一同去到了远海共同国内部了。取走他们的应该是奇力士家族派过去的人，诺诺斯卡将地图收起来想到。作为航行时不多的几个主事人，他也对此没有一点消息。
  但这些并不重要，那次远航让他改变了很多，有些东西还是永远都不要知道为好，毕竟现在消除记忆的手术和方法都会对本人照成极为巨大的伤害，且几乎是不可逆转的。
  “伽罗多港口的灯塔。”希拉瑞莉见诺诺斯卡收起了东西，这时叹息一声，“在奇异文字中，又被成为‘指引之眼’，这种规格的灯塔确实有着与名称对应的作用。但有另外的古遗址说他们那个时代里，真正的‘指引之眼’早就消亡掉了，遍布各大重要海岸线或是港口的不过是一座座复刻版本。”
  “不重要，我们的目的仅是过去拓印东西，将原版复制，然后传回教国内部。”诺诺斯卡说，“不想再因为自己的好奇心给自己惹上更多的不必要麻烦了，这东西就和金钱一样，在一定程度内是没有止境的。”
  希拉瑞莉轻轻笑出来：“我的看法是，我们已经与教皇惹上关系了，并且就我们当初在威尼特斯号上讨论的那些结论来看，此任务很有可能还与极海漩涡有着紧密联系。想要脱身早就来不及了，所以麻烦再多点也没有所谓。好像列车的轨迹，已经定下，若是想要按照自己的想法偏离出去，就只有脱轨的下场。”
  “就不知道我们第一次与目标见面会是什么情况了。”
  “肯定不会好，你总不会认为一群不相识的人让他交出自己的身体，这样的条件他会笑着点头，然后随便答应下来吧。”希拉瑞莉变着声调说，“你自己去找另外一具身体吧，我们可以给你一个星期的时间，并且还能给你各种帮助等等。绝对不会是好情况，现在只希望不要是个棘手的人物，否则不仅会很麻烦，我们的结果也会因之变得很不好。”
  谈话伴随着夜晚继续延续了下去。两人都是精神旺盛的人，休息对他们来说，在平常时间已经不再必要。
  第二天有些微光亮出现时，十人再度从休息场所出发。到达地图上的红圈是在下午三时左右，十人来到一座巨大的山峰脚下，山体在近前成了一堵没有边界和尽头的高墙，向上也连通着头顶上的黑云。几人只将山脚的一部分看清楚，山腰往上，全部都隐藏在了云气中。
  没有休息，顺着山脚走了一截，诺诺斯卡选择了一条较为合适的路线开始往山峰之上爬去。那一块古遗址时期用来存放强烈光源的半圆形缺口早已经消失，但存在于山体内部的运作支持机构上面，还有着他们想要的东西。
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  没有和诺维雅他们一起行动，一晚上约定好了隐秘的记号与密码语后，是欧内斯他们先于一步出发，前去寻找就近的凶猛生物痕迹。而卡西亚则在其后从冰窟中出来，遵循着痕迹远远跟在他们身后。
  “即使遇到伊和普利斯拉他们，我们六人的实力也足够支撑一段时间。为了不让他们察觉，以便永远将这份危险杜绝在外，这或许是最好的方式。伊作为希尔家族的人，感官要比其他人敏锐很多，所以我们想也只有距离感才能将之欺骗。”将计划定下来后，欧内斯这样解释。队伍中的克里斯托弗和伊算是另一种形式的老朋友了，很了解伊的性格与行动模式。唯一需要注意只有普利斯拉。
  因为来自于三相连接网公司，借由公司性质带来的便利性，几人大致能想到他身上存在的一些特殊之处。如同重要的手术上，肯定会在单独器官上经过远海共同国那边技术的加强。其他方面是否也带有另外两个国家优秀之处的特点，却一直处在商议中。
  三相连接网平常时期很少会在帝国中露面，以至于知名度远远比不上韦伯利军火与金色银行这样的巨头公司。熟识它的人大都汇集在沿海地带与边疆位置，作为运输方面的顶级公司，帝国内除了帝国议会外，它是唯一一个可以制造远洋巨舰船队全套设备设施的势力。