早前，秋闱已过，现正值贡院里面的会试，各地的文武举人早已云集到京城。这些饱读诗书、满腹经纶的书生，在贡院里面熬过足月后，其中一些人就注定是国家未来的治国能臣、国之栋梁。
  宫里面派出来巡查民情的官吏不少，回报上来的消息却是五花八门，多是奏好的，少则是搪塞，其中劣情却是无一有提。莲心只知道眼下春闱刚刚完毕，礼部的官员阅完卷子，就会选出其中较为突出者进行复试，而后推荐参加殿试。他该是来体察细情的，却不知为何要带自己过来。
  就在这时，东大街忽然传来一阵喧闹声。苏培盛已经停好了马车，几个人坐在对面街的一个茶摊前，顺着声音的源头看去，赫然瞧见从东面来了一群抬着铜塑财神菩萨的书生，敲锣打鼓地往贡院方向走，一边走一边嘴里面念念有词：“朝廷取士只为钱，贪官见钱就开眼。从此寒窗不苦读，一心攒钱买功名。”
  等唱着走到贡院门前，其中一个书生扯着脖子高喊道：“恭请考官大人迎财神入门——”
  话音落地，其他人合力将那铜像一抬，而后哐的一声，就将财神爷铜像放在了贡院的正门前。
  门口把守的侍卫见状，冲下来就阻拦着要冲进去的书生。那些书生虽无缚鸡之力，但仗着人多，便跟侍卫扭打起来，贡院门前顿时乱成了一锅粥。
  “堂堂斯文地，竟然乱成这样，成何体统！”沏茶的摊主是个上了年纪的老者，捋着胡须瞧了半晌，无奈地直摇头。
  苏培盛见状，端着碗跟他要了一碗新茶，用目光示意那边，惊诧地问道：“这帮人是哪儿来的？这么大胆子，还敢跑贡院来闹事儿。”
  “几位爷是外地的吧？”老者的目光从三个人的身上掠过，苏培盛和莲心自不必说，最后落在那一抹深紫色云锦绣袍的男子身上，却是好相貌、好气度。
  “怎么说？”莲心也来了好奇，轻声问道。
  胤禛在这时候抬眸，深蕴的目光投射在莲心的脸上，须臾，转到了贡院前。
  “他们可不是一次两次了，隔三差五就会过来大肆吵闹一番。上回跟侍卫打得头破血流，要不是五城兵马司的人及时赶到，怕是要血溅当场了。”
  “春闱都过了，他们是考上的还是落榜的？该回家的就回家去，怎么还跟贡院不对付上了？”
  “都是各地的举人，好不容易通过秋闱来到京城，却道是有徇私舞弊的，只消花大把银两，照样能混个举人进贡院。跟主考官检举了多次，都不见回应。这不，他们实在是气不过，就抬了一尊财神爷的铜像过来，存心要给主考官难堪呢！”
  苏培盛扑哧一声笑了，在看到胤禛蹙起眉时又给咽了回去。
  莲心听罢，也是一阵哑然失笑。这样的损招，饶是脾气好的，想必也要动气了吧？更何况，听那意思，问题似乎出在秋闱，而并不是贡院里面的会试。
  “拿得出来证据么……”就在这时，端坐在一侧许久未出声的男子启唇，幽淡的嗓音仿佛将对面街上的吵闹和打架声尽数灭止。
  老者捋着胡子，想了一瞬，认真地道：“有没有证据倒是不知。只是前一阵子听着吵闹，好像是此次高中的名额里面，有一个不学无术、连字儿都写不好的。嗨，要不是给了钱，怎么可能进京来参加会试？”
  胤禛皱了皱眉，眯着眼，却是不知在回味茶摊老者的话，还是在想着什么，茶碗里的茶都凉了也未动一口。等龙井肥厚的叶子都沉在碗底，他起身，带着莲心回到了马车那边。
  苏培盛从袖子里掏出碎银两付茶钱，老者却是没收，“小老儿在这里卖茶卖了几十年，也从未见过像这位爷这样的，敢问爷如何称呼？”
  脚步稍微顿住，胤禛转过身，嗓音幽沉地道：“在下在家里排行老四，姓艾。”
  等莲心回到承乾宫，已经夕阳西坠。出宫一趟，仅是贡院就让人大开了眼界。科举考试是朝里面的大事，想他不顾疲劳亲自出宫探访，却并未进贡院询问那些负责阅卷的官员，只是到保和殿大学士张廷玉的府上走了一趟，可见其间机关暗藏。她是女眷，并不方便一并进去，就留在马车里面等。足足一个时辰，直到苏培盛撩开幔帘他重新坐进来，脸上凝重的神色，却像是得知了什么更加不好的消息。
  夕阳橘色的暖光投射在地面上，空气有些凉，莲心紧了紧身上的大氅跨进殿门，却发现玉漱已经在内殿里面等着了。
  “莲……”后面的字还没等吐出来，就生生咽了回去。玉漱瞧见一侧奴婢瞪过来的凶煞目光，尴尬地低下头，敛身拜了一下，“奴婢拜见熹妃娘娘，娘娘吉祥。”
  莲心一怔，转瞬，脸色一下子就沉了。可她并不是个能随便发出火气的人，按捺下心里的不悦，朝着殿里的奴婢摆手，示意都下去。等宽敞的寝殿里只剩下她们两个，莲心上前拉住玉漱的手，眼圈却是先红了，“对不起，我差点就连累你了……”
  那晚她为了帮自己逃出宫去，偷了封秀春的腰牌。如果当时不是恰好冲撞了圣驾，机缘巧合下又被封妃，首当其冲受连累的就是玉漱。私放犯人，轻则是发配，重则就是砍头的罪责……平静下来的这几日，她无时无刻不在悔恨自己的鲁莽，倘若真是因此害了她……
  “我都是心甘情愿的。”玉漱听到这话，鼻尖冒出些酸楚，直摇头。
  莲心握着她的手，轻柔着嗓音道：“进殿里面来吧，好么……”
  玉漱复杂地抬眼看她，咬着唇，却是一声也不吭。须臾，红着眼睛道：“是太妃娘娘让我过来的，马上我就要去寿康宫了。太妃娘娘说她身边缺一个体己的人，觉得我贴心，就让我过去跟着她。”
  莲心一滞，难以置信地看着她。寿康宫……事到如今，她真的不知道自己应该以什么样的心情面对那位年迈的老妇、他的额娘。曾经，是她亲手将他和自己拆散，而今，她哪里是要找体己人，分明就是要用玉漱的身家性命，来作为牵制自己的一块王牌。
  “对不起，真的对不起……”莲心眼角一湿，眼泪滑落了下来。现如今自己高居在承乾宫，高床软枕、锦衣玉食，却要让她去寿康宫里面做伺候主子的奴婢，“我现在就去求太妃娘娘，哪怕是放你出宫也好……”
  “莲心！”玉漱在身后一把拉住她，苦涩地摇头，“没用的，勤太妃既然打定了这个主意，怎么会听你的呢？更何况，只有我在寿康宫里面，才能保证她对你的安心啊！”玉漱说罢，伸出手，轻轻抹掉莲心脸颊上的泪，“没关系的，我说过的不是么？你去哪儿，我就去哪儿。虽然以后不在一个殿里面，但你也可以经常去看我。太妃娘娘也说过，会给我充分的自由，我也可以随时来看你……”
  莲心哽咽了一下，止不住的酸楚从心里涌出来——身如浮萍、命若柳絮，说的就是宫中人的命运。晋封为妃又如何？仅仅是想要保护身边的人不受到伤害，这一小小的心愿都无法办到。
  “我钮祜禄·莲心发誓，一定要在这宫里面坐得比任何人都高、比任何人都要尊贵，再不会让别人轻易踩在头上，不会让别人决定生死！”
  第五章 疑心生暗鬼
  （1）
  这次负责春闱的主考官，正是保和殿大学士、同时身兼吏部尚书的张廷玉。为官清廉与否尚不可知，只是为人谨小慎微，一贯谨守“万言万当，不如一默”的处世态度。曾深受先皇器重，为官至今已历两朝而不倒，当今圣上甚以为其“器量纯全，抒诚供职”，赞其是大臣中最得力者。
  享有如此赞誉的重臣，被引以为肱骨，全权负责此次贡院的会试。然而出了这么大的事端，不禁急得心火上冲，不久就病倒了。在他卧榻之前，却是查到在京城中有一处甚是隐秘的地点，专门买卖殿试的考题，其神通广大让人震惊。
  按照朝中规矩，举人通过会试后，可以当作候补官员，已经有资格做官。但每年闲置下来的官职空缺却极为有限，因此举人为官少之又少。僧多粥少，大多数考生都盼望最后能顺利进入殿试，成为天子门生、钦定的进士，就可名正言顺地做官了。那些凭借徇私舞弊进京赴试的人，倘若不想竹篮打水，只能通过疏通关系或是买卖考题，也许还能有一个进入殿试的机会。
  东城考生驿馆里面，考生们四散在各处温习功课。驿馆里的管事奴才走进来，先是四处打量了一眼，看到其中穿着光鲜名贵的、桌上伙食好的，就递上一份帖子，点头哈腰，极尽讨好之能事。
  这一日，赵福东拿着厚厚一摞名帖进来，扫视了一圈，却是无甚收获。其实真正出身好、底子厚的举人都悉数住到客栈去了——上等房，单独的居室，清净不受打扰。又或是在京城包下一个院落，独门独院，更是显出家世不凡。能住到驿馆里的，大多没什么家世可言，只不过是大浪淘沙，淘到一个是一个。赵福东闲闲地扫过去，却是在一张小圆桌前顿住了。