“在我们的文明里，所有的个体都相互链接，自上而下严格分层。联系的方法，类似于你们所说的‘契约’。”
  来自虚空的声音庞大、朦胧，不似男也不偏向于女, 非老亦非少，听起来就像成千上万道声音和声而鸣，有种直抵人心底、涤荡灵魂的力量。
  但那声音又无法被言语描述，有着令人恐惧的威严, 宛若淬火的刀锋，直接作用于耳蜗和神经之上。那种感觉好似将最脆弱的敏感部位曝于光天化日之下, 被灼热的利刃寸寸刮过。
  五年前，“淬火”训练营，总教官办公室。
  二十一岁的南观西装革履, 神色冰冷严峻，眉头因为巨大的痛苦压力而深深皱起。
  他自耳鸣中勉强找回意识，强忍大脑间扎针似的不适，扳直身体，与不可见不可触及的声音隔空相视，嘴唇下意识地抿紧。
  “……这是我能够联系到你们的原因。”
  “是的，”声音傲慢地说，“——你们个体的等级太低、意识太弱，精神振幅难以触及到我们的频率。虽然你也是一只蝼蚁——但钻石等级的蝼蚁，毕竟有着跃升的可能。”
  “跃升？”
  沉默。
  南观微微颤抖的手指有些许痉挛的弧度，紧接着一把捉住耳蜗上系着的“通讯仪”——那都不能算完全的成品，只是卞仪弦无数脑波频率放大仪试验品中的其中一个。
  “知识封锁原则，我们无权向你透露，蝼蚁。”
  南观喉结上下滚动，太阳穴突突直跳。
  “但你们有接触人类的需求。”
  来自虚空的声音忽然狂乱地颠簸起来——那是一种难以被归类于笑的音调，更像是某种昂长和谐的吟唱——但南观的第一反应是，对方在笑。
  “我们不需要接触大多数的蝼蚁。”声音说，“我们只需要接触你——或者说，你这样的蝼蚁。”
  南观猛然一振！
  我这样的……蝼蚁？
  他心念倏然一动，璀璨华彩如七彩棱镜的辉光铭刻，瞬间从他心口猛然伸展生长，刹那间缠绕上南观的锁骨、脖颈、臂膀，穿过手腕，蔓延至指尖！
  “是这个，对吗？”
  南观的声音尽量地保持平静，但音调中仍有难以避免的颤抖。
  “啊，用你们的话来说——钻石等级的玩家，钻石一般的铭刻……”声音飘渺地荡漾在南观的脑海，“是的，就是这个。钻石蝼蚁非常稀少，连我们的族群里面，都很少产生天然的……君主。”
  “我们想和你做个交易，一个几乎能满足你任何愿望的交易。”
  “我们想要你身上的钻石能量，稀有的蝼蚁。”
  “……”
  南观足足沉默了半分钟，才缓缓开口。
  “先告诉我，你们是怎样把人类变成这样的。”
  从那脑海中的声音中，南观了解到了一切的来龙去脉——至少是对面的外星生物告诉他的全部。
  用人类历法计算的二十一年前，这个以严格支配形态构建社会秩序的高维文明种族，在太阳系失手遗漏投放了“显形剂”。
  ——这种“显形剂”从高等级的成熟个体上提取出来，原本是投放于另一星系的幼年个体身上，但却因为受到若干光年以外超新星爆炸产生的引力波影响，飘扬散落到太阳系，使得全体人类身上发生了异变。
  从高维生物的因果来看，“显形剂”与人类身体的某种结构发生了某种微妙的反应，这使得“等级”以具像化的程度显示出来，即“铭刻”，分为六个等级：钻石——金——银——铜——铁——无。
  前五种等级在种群总数中大致占10%，也就是俗称的“玩家”；最后一种等级占90%，即身上没有产生铭刻的“普通人”。
  “这是一场意外，”声音轻蔑地说，“我们浪费了一支显形剂，却让你们从混沌中苏醒，看清了蝼蚁自己的等级。”
  “等级划分的依据是什么？”
  “等级就是等级，”声音奇怪地讽刺道，“等级就是正确的位置，是牢不可破的天壑，是效率的母亲，是前进的根本。”
  南观摁了摁眉心，心头一沉。
  等级就是等级……什么意思？
  《玩家学》的作者，连成毅和他的母亲孔霖，认为玩家等级划分的依据是“有利于社会竞争的属性”……南观认为这不准确，尤其是他师从连老教授学习人类社会学、对玩家群体行为进行进一步研究之后。
  ——尤其是他，从孔云地方拿到他母亲十多年间未发表的笔记、遗稿、分析记录之后。
  等级就是等级。
  等级。
  上下严格分层……联系的方法……效率……
  等等！
  思路猛然贯通清晰，南观的双眼唰地亮起，爆炸一般的惊愕瞬间充斥了他每根神经！
  他好像触摸到了那个答案的边缘，那个在玩家学圣殿之上争端已久的最终果实，它的轮廓正在逐渐变得清晰……
  “我愿意和你们做这样一场交易。”
  一片令人心悸的死寂中，南观缓缓开口。
  “我要求你们……让人类群体中的玩家、铭刻，与等级相关的所有的一切，全部消失殆尽。”
  “我想让一切回到从前。”
  “可以，”声音说，“非常简单的要求。我们再向你们星球，播撒一支还原剂就可以。”
  “但是蝼蚁，你真的考虑好交付出你的代价了吗？你不会死，但抽取能量的痛苦直接作用于你们……那个叫做中枢神经的东西，会让你从此变得体格孱弱，并且再也不可能拥有铭刻。”
  “你会变成一个‘普通人’，一个有着君主的资质，却自愿泯灭于汲汲平凡、如尘埃般渺小的蝼蚁。”
  “君主，”南观喃喃地重复这个词，“我猜你是君主，是站在你们文明或者族群金字塔顶端……支配着一切的首领。”
  “我不是君主，”声音诚实地否认，“君主很稀少，非常非常稀少。”
  “……你们倒是很坦诚。”
  “我们不说谎。”声音道，“我们的社会结构是透明的，命令自上而下传递……下级不需要思考，只需要服从就可以。”
  “服从是效率的母亲。效率是进步的母亲。”
  南观沉默，不置可否。
  “如果你答应交易，那么作为等价交换，我们抽取你的能量，会在将来的某一时刻投放还原剂；我们会给你一份抵押的礼物，在投放还原剂时一并收回。”
  南观愕然。
  “什么？”
  “吞噬型君主的其中一半*$｝，”声音说了一个南观难以理解的词汇，“你可以吸取一切其他等级的能量，为自己所用，但是被吸取能量的你只能以最低级蝼蚁的力量完成高等级的任务。”
  “我们将它抵押在你这里，按照你们的人类历计算方式——1874天5小时46秒后，会随着还原剂的降临而被我们收回。”
  1874天。
  5年零49天。
  五年后的——7月29日，前后或波动两日。
  “我答应。但你们是否会守信？”
  “我们做了抵押。”声音又开始古怪地吟唱了起来，这一次却让南观有了一种奇怪的感觉，一种熟悉的即视感。
  三个荒谬却风马牛不相及的大字浮现在他脑海里。
  ——合唱团。
  那个声音好像达成了一种诡异而奇妙的和谐，又像是空灵无声的齐声吟诵，没有一丝杂质。
  “我们没有必要欺骗你，”声音起伏跌宕地唱完，平静地说，“你们都是低级的蝼蚁，连毁灭的价值都没有。”
  “人类在你们眼中——”
  “钻石蝼蚁，金色蝼蚁、银色蝼蚁、青色蝼蚁、黑色蝼蚁、蝼蚁。”声音回答。
  南观第三次陷入沉默。
  “带领我的族群永无止歇地前进，带领我的文明永不停止地进步。”声音忽然高昂起来，“这就是我们的目的……和我们交易吧蝼蚁，你会得到你想要的。即使你愚昧而无知，即使你可怜而卓越，我们会遵守这场交易。”
  “我还有最后两个问题。”
  “说。”
  “为什么不能立刻播撒还原剂？”
  “还原剂抽取、制作、定点播撒，需要这么多时间。我们的计算不会出错。”
  南观凝望着虚空，从他漆黑的眼眸里，好似倒映出了某种难以解读的东西，如同星空中视界之外的黑洞轮廓。
  “还原剂……可能不会生效吗？”
  “对绝对君主不生效。”声音叽叽咕咕一阵，补充道，“计算可得，如果你们星球80%的蝼蚁都被同一个体契约，那么此人成为绝对君主，不会受到还原剂的影响。”
  南观缓缓地、缓缓地吐出一口气。
  “我明白了。我答应你们。”
  来自虚空的高维生物说：“还有一件事。你不能透露我们交易的核心部分，这是诺言。交易完成之前，你无法说出君主、即钻石等级与还原剂的事。”