姐妹躲进隔壁房间，拉开一小条窗帘缝，三张小脸挤在缝里往大厅窥伺，只看到大厅半个侧面，一位长胡须白眉毛的老先生坐靠神主牌位，旁边依序坐着一位额面宽广、手脚粗黑的中年人，和一名清瘦高个，必恭必敬，双手放在合拢的膝头上的年轻人，这年轻人和那中年人面目有些神似，小明婵喊着：「就是伊吗？」
  「嘘。」明月明玉同时捂住明婵的嘴。
  突然明心挑着两担水走进院子，往右走到蓄水池，将池上木盖子挪开，两桶水连续倒进池里，厅里的人全都往她窈窕的身段看。明心摘下斗笠，解下包巾，乌黑短发直直挂到耳垂，弯身取了一瓢池水洗清脸面，再把木盖轻轻放回。一回身，望见大厅乌压压坐着许多人，父母向她招手，她直往厅里走去。不一会走出来，往灶间来。姐妹全跳进灶间，见了明心进来，都捂嘴笑，明心问：「面呢，煮熟了没？阿爸留人客吃面。」她双手按摩肩膀，挑了两趟水，真累呢。
  明月一碗碗盛面，存心问她：「怎样的人客？」
  「不知道，没见过，咦，你们在厝都不知道吗？」
  「大姐，那是来跟你说亲的。」明婵抢先说。
  是吗？明心疑问，怎么父母事先没跟她提起？难道这厝已经不要她，连这种大事也不先跟她商量？她顿时觉得委屈，坐进小竹凳里掩面哭泣。两位小妹只觉结婚是热闹佳事，大姐怎会伤心掉泪？惟明月知道大姐的心，她拉拉大姐肩头，说：「送去吧，面要冷了。」
  好似一条不归路，她早给安排非去送面接受这四五个人的审核不可。明心擦掉眼泪，了解到即使担待着一家大小粗活，自己毕竟是女孩子，要走所有女孩子该走的路。她端起面碗，向这条路走去。
  婚事决定在秋天。对方是庄稼人，有一甲地耕作四时农物。母亲说：「虽然也得做，可是人家有底，有底吃不空。」父亲看那年轻人安静乖巧，应对踏实，应可安守田宅，和明心的勤劳善良正可相配，很主张这婚事。
  明心的意思完全听由父母，既是父母作了主，她也认了命。明月问：「你对伊印象好不好？」
  「生份人哪敢看！」
  结婚前一夜，阿舍将明心叫到床前来，拿出一枚戒指，说：「你结婚的金饰拢是男方的聘礼打的。父母能给你的就是这只戒指，是我当时的嫁妆，一只给你做纪念，剩的要留给其他妹妹。你知道我们家没什么底，女孩又多，这次给你办喜事也只能寒薄，将来妹妹若嫁得比较澎湃，你免怨叹，这时彼时，谁也料不到时势怎么变。」她再三叮咛：「伊们是种田的，需要人手，你嫁过去不要挂念后头厝（娘家），没闲也不必回来。」
  母亲的叮咛让她心生惶恐不安，嫁出去的女儿泼出去的水，好比风筝断了线，和父母这边似乎绝了瓜葛，她对家的操劳挂心就要因此截断移到另一个全然陌生的家庭吗？人家说女孩子菜籽仔命，吹到那块地就落种，她离了母体落在别方土地上，就得认那土地为母了。想来令人伤心欲绝，这群弟妹哪抛得下，明月亦是女儿身，要她代替承下这副重担真叫人于心不忍。
  明心一踏入房里忍不住又咳又泣，三位妹妹都围上来，明月随手拿了块手帕替她擦眼泪，她把手帕掩至嘴边，咳出一口痰来，明月接过一看，惊讶叫道：「血呢！」
  「别胡叫。」明心抢下手帕，解释说：「大概想到明天要离开你们，一时急火攻心。」她苍白的脸色让妹妹们十分担心，都说：「明天要当新娘了，今晚得早点睡。」
  哪睡得着，四姐妹躺在眠床上，屋内黑漆漆，窗口有点月光，明心望着月光，平时不注意那莹黄柔和的月光，现在看着竟也是依依不舍。她将身旁的明月摇醒，要她披衣到院里。两人坐在竹凳上，月光下，明心离情万千，只化作一句话：「以后这个厝，你要多担待。」
  3
  这年夏天明月长得十分硕健，身长细高，两肩耸平，胸厚背挺，双腿直而矫捷，黝黑的皮肤散发健康光泽。村中男女喜戏称她是黑美人。
  原来明月生来比明心好动，忙碌操作之余仍能呼群引伴到河中泅水，每年夏天一来，燠热难当，男女结队在河中竞赛接力游泳，明月身手矫健，又识水性，每有邀约必至。她还有另一个目的，即是比赛完后，可以顺便在河中捞几尾鱼回来烹食，补充家里的粮食不足。现在，她养的鸡也多了，父亲为她多钉了两只鸡笼，傍晚母鸡带着小鸡散完步，她就把它们赶回笼里，五只笼子在丝瓜架下，排下来的粪便正可给丝瓜充肥。村里每年剥蚵季一到，她捡了人家丢弃的瘦小蚵仔，去壳泡渍，一年泡它几瓶，平日就有营养够味的下饭菜，每月抓包十全大补药给全家进补一只鸡，加上河里不虞匮乏的鱼虾，弟妹们脸色都如她，闪着健康光泽。
  秋天父亲从台北回来会给他们带零嘴及日常用项，村人以为知先在外踏三轮车必有赚头，谁知扣掉房租车租及伙食，所剩有限，买不起昂贵东西回乡才以零嘴充数，而且多买了阿舍亦不准，回到家，一分一毫阿舍都要计较，他的账目必须非常清楚。
  父亲心里很感激明月，养鸡抓鱼地，很为他分劳，有时鸡贩子来村里收购鸡只，她还会为过低的收价理直气壮讨价还价争论，和温厚迁就的明心比起来，她还多份人情义理是非曲直的坚持。从用水一事即可知她心性，她知挑水辛苦又费时，一天只肯挑一趟，并严格规定家中大小不可浪费用水，这是明心不会的。
  明月这边想的是，明心体弱莫不因过度操劳又失了飮食，婚前那口血咳得令人担心万分，她若想免去父母操心，继续撑持家里就需先把自己照顾好。因此不管四时天气如何变化，第一不能少了衣服，第二飮食为要，早晚有时，第三节 省体力，为父开源。因此鸡只买卖一律要小心计较，免吃了商人贪图营利罔顾产者辛劳的躬。
  年初二明心偕姐夫回来省亲，脸上涂了脂粉看不出苍白，可那比先前瘦弱的身子和微陷的脸颊瞒不住人的，才半年就变了一副模样，众人问起都说是每天早晚做田，油脂都消耗掉了。明月不肯相信，大姐在家时，哪天不是起早睡晚，难道庄稼人的事头比晒盐人多，大姐在那边过的什么样日子呢？明心说，嫁为人妇，公婆姑叔一家衣服都要她浆洗，每日三餐没失分寸，还要照管田事。母亲听听，觉得为人媳，这些本都分内事，并不为过。父亲这年为了要多赚家用，年前就上台北踏三轮车，为的是年节期间乘客多，年初二自然没见着明心，待到秋天回来，明月也没提起，怕是父亲心疼。
  她如常一早挑水，明玉明婵已长到十六、十二岁，能干虽不如她，小事倒可帮忙，这一向都是明玉起早替家人熬稀饭。明月挑了水桶去担水，也不知怎的，最近路上常碰到大方，他虽是家里独子，担水工作自有母亲担当，无需他劳动，何以起早与担水的人争路。原来是巡盐田，正是这时候，他遇见了她。当她走过了桥，他家盐田离桥近，一看见她就走过来，有几次坚持替她担几步，不知在什么情况下竟然也由他了。他担到庙口第三棵榕树才交回给她，他岔进小路回家，她接过担子走堤岸回家，日久，已成默契。
  和父亲在盐田收盐，大方也常来帮忙，她虽推辞，但见他身体健壮，收盐快速，心里说不上的喜悦，多久以来，只有她照顾人家，担负一家大小责任，今深有受照顾的感觉，心头在这片刻感到无限轻松，如果这照顾可以延续下去，就是一辈子的幸福吧。
  这天父亲先走，她把最后一笼盐送上泥台盐堆，收起耙具正打算收工，大方匆匆跑来，神采飞扬，略喘气说：「你知道什么好消息？」
  不说哪知道呢？这人。她摇摇头，蒙着面巾的脸上只露出两只黝亮好奇的大眼睛。
  「我阿爸说，村子要埋水管了。」
  「哦，是吗？」明月的眼睛睁得更圆，因惊喜，流露一股动人的企盼神采。埋了水管后会是怎样的日子？再也不必寒风酷暑地挑那两担水来回走两个多小时了，省下来的时间精力要怎么消耗？也许可以做更多其他的活。她一面解下包巾，露出洋溢兴奋的圆脸，问说：「埋了水管后怎么用水？」
  「有个金属的开关接在水管端，开关一转，水就流下来了。」哟，是吗？
  「要等多久？」
  「这个寒天来装。」
  明月飞奔回家，沿路传递这个消息，想不到有一半的人已经知道，全村一霎时沸腾在装埋水管的惊奇里。她奔达家门，急于宣布好消息，四处里找不到人，妹妹们不在灶间，父亲不在书间。正觉无趣纳闷，忽听得母亲房里有一种声音，微弱的，痛苦的呻吟，她心里一紧，快步走进那房间。
  纱帐里，母亲身子纠缠被单，缩成一团，纱账外看来只觉是一滩什么东西搅在一起，她掀起纱帐，母亲痛苦扭曲的面容对着她，因背光，暗暗里只见到两道愤怒怨怼的眼光，刺得明月失了脚步，往后踉跄。惊魂未定，母亲以极度嘶哑的声音恨恨地说：「走得没看到半个人影，喉咙都喊破了，死在厝内也没人知。」