谢昭一时无言，望着兄长眼中清晰可见的关切与担忧，那点疑惑终究被铢积寸累的依赖和顺从淹没。她不再多问，乖乖地捧起那碗温热的药，小口小口，缓缓饮尽。
  她未曾看见，在她垂眸饮药时，谢执立于榻前，眸光落在她指尖微颤的碗沿上，冷静地注视良久，直到确认最后一滴深褐的药汁也落入她喉中。
  碗底空净。
  他唇边这才漾开一丝真正温柔的笑意，俯身替她仔细掖好锦被，指节拂过她微凉的脸颊。
  “乖，睡吧。”
  ——
  与此同时，沈府书房内烛光静燃，光影幢幢。
  沈晏奉父命踏入书房时，沈尚书正立于紫檀案前，眉头深锁，神色凝重。
  “晏儿，坐。”沈尚书声音低沉。
  沈晏依言行礼落座，见父亲如此情状，心头微沉：“父亲深夜召见，可是朝中有何忧患？”
  沈尚书默然片刻，方缓缓开口，声音压得极低：“近日朝中风向……颇为诡谲。”
  “圣上数次于早朝提及北疆军务，措辞急切。恐怕……你岳丈大人，未必能等到你们大婚之期，便要奉旨启程了。”
  沈晏闻言，神色陡然一凛：“年关在即，圣上竟连这月余光景也不愿再等？”
  沈尚书凝眸沉思，语调沉沉：“此中必有推手。然其目的究竟为何，为父一时亦难窥全豹。”
  言罢，他起身缓步踱至窗前，烛火将他的背影拉得颀长而沉重，投下一片浓重的暗影。
  “更棘手的是……”沈尚书的声音自暗影中传来：“近日……有人暗中翻查旧卷宗，所查之事，竟牵涉到多年前那桩……盐案。”
  “盐案？”沈晏心头猛地一跳。
  沈家旁支当年在北境盐道暗有私贩，虽早年被重手镇压、销档遮掩。如今若被翻出，一旦旁支顶不住压力，牵连之广，不啻于一颗埋藏在沈家深处的毒瘤。
  “父亲，此事……是有人刻意针对我们沈家？”沈晏的声音带着紧绷。
  沈尚书回转身，眼底的寒光瞬间收敛，化作一个安抚的笑意：“晏儿不必过于忧心。想凭此扳倒我沈家根基，也非易事。”
  沈晏垂眸，指节在袖中握紧，“都怪儿子无能，不能替父亲分忧。”
  他走到沈晏面前，抬手抚须，语重心长：“你眼下最要紧之事，便是与谢家联姻。待你成婚之后，以你才学，定能科举入仕，光耀门楣。”
  他重重拍了拍沈晏的肩膀，目光深邃：“往后踏入仕途，便是风浪里行船。你天性耿直，需时时稳妥。旁的，可多向你那位大舅子讨教——”
  他顿了顿，嗓音压得极低：“谢执此人，笑里藏刀，远不止眼下这般温良。”
  第14章
  暖阁内，铜镜前烛焰轻曳，晕开一圈朦胧柔光。
  谢昭站在镜前，试着那身新制的嫁衣。殷红锦缎上绣着双鸳鸯戏水，针脚细密如丝，绣工繁复华美，衬得她肤如凝脂，鬓边几缕软发轻垂，眉眼间流转着未出阁少女独有的羞涩与憧憬。
  夏枝在一旁看得入神，忍不住低声赞叹：“小姐穿上这嫁衣，真如画中仙子临凡，沈公子见了，怕是要魂儿都忘了归处。”
  谢昭闻言，羞意爬上双颊，轻轻拨弄袖口的金丝滚边，娇嗔道：“又胡说八道……”
  这时，嬷嬷俯身细心整理裙摆纹路，忽而抬头，含笑开口：“其实这嫁衣，并非婚期近了才赶制的。”
  谢昭微怔，侧首看她：“哦？”
  嬷嬷笑意愈深：“这嫁衣的样式与用料，早在小姐尚未及笄时，便已在绣坊定下。大人亲自督办，针线规制一丝不苟，绣坊里换了几拨顶尖的绣娘，足足耗费数年心血，方得今日之华彩。”
  谢昭唇角的笑意倏然凝住。
  “……是阿兄备下的？”
  嬷嬷颔首，眼中满是暖意：“正是。大人素来将小姐视若珍宝，曾说无论小姐日后许配何人，这嫁衣都须是世间最妥帖精美的，容不得半分将就。这心意，便从那时悄然织就，只待小姐今日一试。”
  谢昭闻言，默然无语，低头凝视指尖下层层叠叠的细软锦缎，心头忽涌上一股莫名的酸涩。
  从前，她只觉阿兄是世上最疼她的兄长，事事为她筹谋得周全妥当，却未曾想到，连这成亲的嫁衣，竟在她尚懵懂不知婚嫁为何物时，便已悄然备好。
  那时的她，还拽着阿兄衣袖撒娇，嚷着“绝不远嫁”的孩子话。
  原来，早在她未曾察觉的岁月深处，阿兄已为她一步步铺就了这条路，细腻缱绻，深情难测。
  这时，门扉轻启。
  谢执负手缓步入内，目光径直落在她那身华丽嫁衣上，眸色深沉如夜，又软如春水。
  “试得可还合身？”
  谢昭转眸看他，眉眼尚染着微微的怔忡，带着未散的惊讶：“阿兄，这嫁衣……嬷嬷说，是你早些年便备下的？”
  谢执闻言，笑意微乎其微，却又极尽温柔，眸光仿佛覆着层薄薄的雾，让人看不真切其中深意：“自然。”
  “自你还小的时候，阿兄便想着——日后昭昭出阁，岂能容人敷衍？旁人如何准备是他们的事，这件嫁衣，阿兄定要亲自为你早早备妥。”
  说着，他缓缓走到她身后，俯身替她理了理肩头微歪的披肩细纹，指腹滑过她颈侧那点柔软的发丝，带来一丝不易察觉的温度。
  “……昭昭本就生得极好，寻常的锦衣华饰，也衬不出这身姿一半的风华。”
  他声音轻缓，几乎是贴着她耳廓低语，温热的气息拂过敏感的肌肤：“唯有这身嫁衣，才配得上我家昭昭。”
  谢昭心底那点说不清的微涩再次泛上来，却被他温柔低哄的嗓音一丝丝地抚平。
  耳尖悄然染上绯色，嗓音像被那殷红绸缎包裹住一般，软软绵绵：“阿兄……又在哄我了。”
  谢执低笑，指尖慢慢收回，眼底的那抹幽光却悄然幽深了几分。
  他凝视着镜中身着嫁衣的她，他已等待太久，筹谋太久。
  而她，依旧只知沉溺于眼前这份兄长的温柔妥帖。
  ——
  屋外，寒风凛冽，檐下细雪纷飞，簌簌地敲打着檐角。
  沈晏立在谢府侧厅，玄青长袍衬得他身姿挺拔，神情克制而沉静。目光却总忍不住飘向暖阁方向，隔着曲折回廊与朱红栏杆，期盼着能见到那个日夜萦绕心头的倩影。
  管事嬷嬷快步出来，欠身一笑，话语滴水不漏：“沈公子久等了。小姐方才试嫁衣，有些乏了，正歇着呢。大人特意吩咐了，婚前的礼数不能乱，不好再打扰姑娘，还请公子体谅。”
  沈晏拱手，语气带着一丝不甘：“我只远远瞧上一眼便走，绝不扰她歇息。”
  嬷嬷笑容依旧妥帖，不着痕迹地挡了回来：“小姐既已歇下，奴婢不敢擅作主张。大人交代得紧，眼看婚期将近，凡事都得谨慎些，免得落人口实。”
  沈晏指尖微绷，唇角却仍维持着端方笑意，语气微沉：“不过是些闲言碎语罢了。我与昭昭名分已定，何惧他人议论？”
  嬷嬷躬身，声音压得更低了些，带着几分提醒的意味：“大人是顾念着两家的体面，这婚前守礼是规矩。旁人瞧见了，可未必只是说说闲话这么简单。”
  沈晏眼底有光一闪，语声终于微微冷了半分：“这是……岳丈大人的意思？”
  嬷嬷立刻垂首，语气恭敬却不容置喙：“正是。还请沈公子体谅。”
  一句话，彻底断了念想。
  廊外风雪簌簌，沈晏站在檐下，久久未动。他的目光仍旧落在暖阁之中。那抹熟悉的倩影，已然隐入帷幕后方，烛火在珠帘内隐隐映出她半侧的剪影，袅袅红影随帘动。
  他竟连一步，亦无法靠近。
  一阵冷风卷来，他缓缓收回目光，眼底那点暗沉终于再难平复，似有一寸幽流自胸膛深处，缓缓攀上。
  而此时，暖阁内暖意融融。
  谢执刚为谢昭抚平最后一处裙裾褶皱，唇边还噙着淡笑。
  嬷嬷悄声近前回禀：“大人，沈公子已经回去了。”
  谢执闻言，只略一点头：“知道了。”
  他未再多问一句，仿佛沈晏的求见，不过如同拂去案几上的一点微尘，不值挂心。
  窗外风雪未歇，屋内灯影柔暖。
  谢执垂眸看着谢昭身上的红衣，目光温和极了，仿佛浸透了无尽的宠溺。
  “再绣一道双喜纹罢。”
  他忽然开口，声音轻缓，却含着不容置疑的执着，“我的昭昭穿着它，定要日日欢喜，事事顺心才好。”
  他指尖轻抚着绸缎上的鸳鸯纹，动作慢得缱绻，像在摩挲一件早已属于自己的珍宝。
  然而，在那片温存之下，一丝冷静到近乎残酷的执念，正悄然盘踞于他眸底深处，无声滋长。
  嬷嬷将谢执的吩咐一一记下，随即躬身退下，夏枝也紧随其后离开。大人与小姐独处时，向来不喜旁人在侧。