谢昭试了许久的嫁衣，眉宇间已染上倦色。她提起繁复的裙摆，挨着谢执坐下，将头轻轻靠在他肩头，望着窗外沉沉的夜色，抿了抿唇，语气带着少有的郑重：
  “阿兄……”她顿了顿，像是鼓足了勇气，“你何时……娶一位嫂嫂进门？”
  话音未落，她便敏锐地感觉到谢执周身的气息骤然冷冽了几分。
  深知兄长素来不喜人提他婚事，谢昭急忙解释：“阿兄总为我这般操劳，过些日子我就要出嫁了……昭昭只是盼着，能有人好好照顾阿兄！”
  “是么？”谢执垂眸看她，眼底晦暗不明，“小时候昭昭不是总嚷着不嫁人么？”
  他声音低沉，听不出情绪，“不如……就留在府里，一辈子陪着阿兄，可好？”
  谢昭怔住。那不过是儿时懵懂的戏言，怎能当真？
  可兄长此刻的神情语气，分明……不似玩笑。
  她心头一紧，手指无意识地绞紧了袖口衣料，声音带着明显的慌乱：“阿、阿兄又说笑了……哪有女子……终身不嫁的道理。”
  谢执却并未顺着她的话头，目光仍紧紧锁着她：“若昭昭真不想嫁，阿兄便养你一辈子。日日同在一处，一切……还和从前一样，不好么？”
  谢昭猛地抬眼，直直望进他眼底，试图分辨那话语里究竟有几分认真。
  可她看到的，只有一片深不见底的幽潭，辨不出半分玩笑意味。那专注而沉静的目光，让她心头发慌。
  “我……我……”她嗫嚅着，一时语塞，脸上写满了无措与惶然。
  她这副模样清晰地映在谢执深潭般的眸底。
  “呵。”谢执忽地轻笑一声，抬手揉了揉她的发顶，方才那令人窒息的沉凝瞬间散去，仿佛从未存在过，“阿兄不过随口逗你，瞧你吓的。就这么……迫不及待想嫁人了？”
  谢昭窘迫地垂首，眼睫不安地颤动，小声嘟囔：“阿兄近来……越发爱取笑我了。”
  说了这会子话，谢昭已是倦意如潮，眼皮沉坠如灌铅。
  谢执手臂轻环，将她揽入怀中，扶着她微侧的头倚在自己肩上，语声低柔：“昭昭，先别睡……用过药再歇息。”
  谢昭哼唧着，软声央道：“阿兄，今日便免了罢？那药又苦又涩……”她发顶在他颈窝处轻蹭，软软拖长了音，“阿兄~~明日，明日昭昭定乖乖服药，好不好？”
  谢执垂眸望她，目光悠远。就在谢昭以为他要心软时，他抬手，指腹轻轻抚过她温软的脸颊，沉声道：“听话，用了药再睡。”
  不多时，侍从奉上一碗浓黑的汤药。
  谢执接过碗，稳稳递至她唇边，柔声诱哄：“乖，用了药身子方能大好。待你好些了，阿兄带你出门散心，去泡温泉可好？”
  谢昭虽不情愿，听了这话，到底是皱着眉一口气喝尽。
  药力催发不过须臾，她便在他怀中沉沉睡去。
  少女螓首乖顺地枕在谢执臂弯，呼吸清浅。谢执凝望着她恬静的睡颜，眸底情绪翻涌，耳畔萦绕着三年前顾长安的话。
  “大人，据徐老太医所述，夫人当年临盆之前，依脉象，腹中胎儿应是胎息断绝。”
  她从来就不是他妹妹，他早知道了。
  原想着，再等等的。
  第15章
  谢府书房内，香炉轻燃，沉香幽幽，裹挟着冬日的冷意，无声浸透每一寸空气。
  案几上置着一尊青釉香炉，旁侧摊开一卷泛黄的旧折，字迹依旧清晰，乃十余年前北境盐道巡案的卷宗。
  顾长安肃立廊下，神色沉静，待屋内传来低唤，他方恭声应道：“属下在。”
  谢执负手立于窗前，凝望院中一株寒梅疏影，声音淡然：“那些旧案的旁证……都收拾妥当了？”
  顾长安微躬身，呈上一封密函：“皆在此。属下已将沈氏旧年在边境私设暗商、走盐通敌之事整理成册，佐以证词与私账银流，皆附其后。若以此呈至御前，虽不至即刻定罪，足可敲山震虎。”
  谢执微微颔首。
  他低头展开函卷，一页页翻阅，指腹轻掠旧纸边缘，动作细腻认真。
  “证据不必太全。”
  他忽而开口，语气平缓如常：“一击致命的事，不急于此刻。”
  顾长安会意，低声应道：“属下明白，将删改文书，留三分余地。”
  谢执唇角勾起一抹极淡的笑，似嘲似叹：“狗要先吠两声，咬人才不显得突兀。”
  言罢，他抬手将重编的密函卷起，封入印章，缓缓覆上金漆封泥。
  ——谢执亲印，呈递御前。
  ——
  谢府暖阁内，药香淡淡弥漫，窗棂上凝着薄薄一层水汽。屋内的炭火将寒气隔绝在外，却掩不住谢昭脸上那抹病态的潮红。
  “小姐，药煎好了。”夏枝小心捧着药碗，眼中满是担忧。
  谢昭虚弱地倚在软榻上，唇色苍白，眼帘半阖，倦意沉沉。她瞧着那碗浓黑的药汁，指尖无意识地攥紧锦被，终是乖顺地接过，低头慢慢饮尽。
  不过半盏茶的工夫，药力如潮涌来，她头重如灌铅，整个人软软滑向榻角，眼皮沉得几乎睁不开。
  窗外风雪未停，檐下忽传来一阵急促的脚步。
  林氏匆匆推门而入，见女儿昏沉无力，登时红了眼眶。她扑到榻边，颤声唤道：“囡囡，娘来了。”
  谢昭费力撑开眼，唇角勉强挤出一丝笑：“娘……别担心，昭昭只是有些乏。”
  “囡囡，你别吓娘！”林氏望着女儿黯淡无光的眼睛，泪水夺眶而出。她紧紧搂住谢昭，声音哽咽：“你这身子，怎会这样？上月还好好的，活泼娇艳，怎就……”
  婚期将近，女儿起初只是嗜睡，如今虚弱得连几步路都走不动，喘息不止。
  “娘……”谢昭想抬手替母亲拭泪，却连手臂都抬不起，只得费力扯了扯嘴角，“我没事……阿兄说，太医瞧过了，是气虚血滞……调养些日子，就好了。”
  “娘，您别哭……”她气息微弱，细若游丝。
  林氏哭得身子发抖，只将女儿搂得更紧：“娘怎能不急！好端端的人，说病就病了。执儿也是，事事瞒着，只报喜不报忧！囡囡都这样了，他竟还不早告诉我！”
  正悲泣间，门外又传来一阵沉重的脚步，竟是谢崇山从京郊军营连夜赶回。
  “囡囡！”谢崇山风一般冲到榻前，半跪下来，粗糙的大手颤抖着，端详女儿瘦得只剩巴掌大的脸，眼眶霎时通红，“别怕，爹回来了！囡囡，你告诉爹，哪儿不舒服？爹在这儿！”
  “爹爹……”谢昭声音微弱如蚊，强撑着不肯闭眼，“您怎么……回来了……女儿没事，真的……睡一觉……就好了……”
  “胡说！”谢崇山声音发颤，“若不是你娘送信，你们兄妹俩还想瞒我到何时？！为父
  这就去太医院，绑也要把院正绑来！囡囡，你一定得没事！爹不许你有事！”
  言罢，他猛然起身，带着一身寒气与焦急，转身匆匆离去。
  不到一个时辰，他便带着须发皆白的老太医疾步赶回府中，直奔谢昭的院落。
  “陈太医，麻烦了。”谢崇山沉声开口，眉间忧色浓重。
  几乎同时，谢执也踏入屋内。他仍身着绛紫官服，手中却提着一包新买的蜜饯果子，甜香与满室药味格格不入。
  对老太医的出现，他面上不见半分意外，只从容走至林氏身旁，低声劝慰：“母亲宽心，昭昭定会无恙的。”
  老太医凝神诊脉良久，指下探着那细弱游丝的脉息，眉头渐渐锁紧。半晌，他方收回手，向谢崇山与林氏恭敬禀道：
  “大人、夫人，二小姐脉象虚浮羸弱，气血双亏，确是劳思过甚，耗伤心神所致。若不得静养调补，恐损及根本。这婚嫁之礼繁重，依老朽之见……怕是需暂缓些时日为宜。”
  林氏脸色骤变，声音急切：“劳思？可她这些日子……哪操劳过什么？不过学些礼仪女红，怎会……怎会就病到这般田地？”
  老太医垂首，谨慎道：“婚前教习虽为常理，然二小姐体质本就偏弱，日久累积，难免虚耗。且……”他顿了顿，斟酌词句，“眼下这温补之药虽稳，然久服之下，恐有郁滞内生、虚不受补之虞，反成积虚之患。”
  林氏心头一紧，惶然问道：“那可如何是好？”
  老太医捻须，沉吟道：“若能即刻停下繁冗礼仪，静心调养两月，辅以清润调理，尚无大碍。”
  谢崇山面色沉凝如铁，眉峰紧锁：“可这婚期……眼看不到月余，若仓促推迟，沈家那边，是否……”
  就室内气氛陡然凝滞。
  就在此时，谢执温和平稳的声音响起，打破僵局：
  “父亲，母亲，眼下昭昭康健最是要紧。婚事固然重大，但较之昭昭身体，实属微末。”
  他目光转向软榻上气息微弱的谢昭，声音平缓：