春枝便知是城里相熟的绸缎庄子来让太太挑货，不由暗道侥幸，得亏明月先到一步。不过话又说回来，那些人拿来的货也未必比明月的好。
  吃人嘴短，拿人手软，才同明月吃了酒肉，春枝难免更加偏向，立刻加快脚步，预备替明月“探听敌情”。
  此时赵太太还没起，春枝进去同人换了班，静悄悄立在廊下听传。
  热燥燥的，白惨惨的日头底下几只小飞虫直往脸上扑，反复蒸烤之下，月季花的香味儿都显得腻味了。春枝往嘴里塞了一丸薄荷球，努力吞咽下口水，一股凉意沿着喉管蔓开，这才缓缓吐了口气。
  又过了约莫一刻钟，里面有了动静，一个二等丫头探出头来说：“叫她们进来吧。”
  不多时，果然有一串儿的人捧了布进来。
  主子不叫，三等丫头不能进屋，春枝看不见里头的情形，更无从辨别花纹，只得竖起耳朵细听。
  来人呱唧呱唧说了一通，大意是都是如今时兴的料子，哪几匹尤其适合过团圆节，特特给您留出来的云云。
  春枝心道，都不如明月会说话。团圆节之前买的就一定是为了过团圆节么？还“特特留出来”，好像不买就对不起他们的心意，指指挥挥的，活像棍子戳脸似的梆硬。
  半天没听见赵太太出声，过了会儿，才有她身边的大丫头开腔，“可别是拿错了吧，这样的料子也算时新？我们太太早就得了，这不正穿着？另有几件也做成了。”
  好，春枝悬着的心瞬间就落回到肚子里去了。
  果然还是单枪匹马闯荡的快呀！
  第23章
  胡记布庄。
  “果然一模一样？真就一匹也没留？！”胡掌柜简直不敢相信自己的耳朵。
  “是……”带头去送布的t张管事喃喃道。胸有成竹地去,灰头土脸地回，他都没脸开口了！
  “爹，不能啊,”小胡掌柜皱眉道,“去南边进货,往返一趟就要两个多月，咱家一年能去四五回呢！我不信那两家跑得比咱们还勤！”
  “少东家,”张管事温声打断，“如今料子明摆着的，信不信的都不要紧，要紧的是查查那些新货究竟哪里来的。”
  历年中秋都是卖货大潮,往年马家七月底八月初少说也能买个十几、二十匹，今年却迟迟没有动静，胡掌柜等不及,这才派人直接登门，谁知就碰了一鼻子灰。
  “若说是那两个老货，也不能够。”胡掌柜冷笑。
  城内卖布的不少,但成规模的只三家,他们三家谁不知道谁呀,各家车队什么时候出过城，彼此都清楚。
  张管事和小胡掌柜面面相觑，不是本地的,那就是外来的？还是说马家有人去外头买了？
  可他家的药材生意多从北面进货，难不成真为了几匹布南下？不值当的呀！
  胡掌柜沉吟片刻,唤了两个心腹进来，“你去马家打听打听，最近可有谁往里头递布了？你往李记、刘记走一趟,看他们在马家开没开张，快去！”
  吩咐完了伙计，胡掌柜重回座位上坐下，垂着眼，端着茶盏一下下慢慢刮，也不说话。
  张管事跟着吃茶，小胡掌柜却有些沉不住气，随意喝了口就把茶盏丢回桌上，“咔嚓”一声轻响。
  “嗯？”胡掌柜斜了他一眼。
  年轻气盛的小胡掌柜抿了抿嘴，到底没吭声。
  他还是有些怕父亲的。
  少卖十几、二十几匹布确实不至于伤筋动骨，只是跟马家的买卖多年如一日，早被小胡掌柜视为囊中之物，如今却被不知哪里的野人抢了去……这不是打脸么！
  去另外两家的伙计很快回来，“东家，问过了，李记也是原样送出来，倒是收了刘记几块西边来的薄羊毛织花毯子。”
  李记和胡记卖的货都差不多，以丝绸和南来的精细棉布【注1】为主，并零星成衣和小配件，具体品类各有千秋；而刘记则兼营羊毛毡子、毯子之流，也有粗细棉麻，货多且杂，寻常百姓去的也不少。
  原本那两家还藏着掖着不愿说，可等胡记的人微微透了口风后，对方便默认了。
  胡掌柜心里一咯噔，也就是说，连着俩月了，三家同行都在马家吃了闭门羹！却没碍着马家四处打点！
  去马家打听的人直到夜里才回来，“老爷，小的请马家的一个小厮吃了顿酒，那人说约莫小半年前吧，有个南边来的小丫头上门卖布，不知怎得就合了赵太太的眼缘，次次满载货进去、空着手出来，前儿才又去了。”
  “好啊，这是外来的王八羔子把手伸到咱们这儿来了！”小胡掌柜猛地一拍桌子，恨声道，“可知她住在哪里？”
  “你想做什么？”胡掌柜厉声道，“你情我愿，买卖已结，难不成还叫人把吃进去的吐出来？”
  “那，那就由得她嚣张？”小胡掌柜被骂得直缩脖子，很小声地为自己争辩。
  “东家，少东家忧心不无道理。”张管事抽空调和，先安抚小胡掌柜，又对当爹的说，“不过么，一来马家今年的礼单咱们都不知道，况且他家又做药材买卖，以其他物件替换丝绸亦未可知；二来么，个人家中说不得也有些存货，未必非要临时采买。”
  见两位东家面色稍缓，张管事才继续道：“纵然真照顾了别家买卖，此事也有些不上不下……”
  此番确实丢人，但终究只是十来匹布，若因此大动干戈，不免有小题大做之嫌，传出去恐遭人耻笑。
  况且那丫头和马家的买卖究竟是一时巧合还是怎样，尚未可知，倘或过阵子便风平浪静了，他们此时动作，倒显得多余。
  不如先静观其变，再做打算。
  胡掌柜也是这样想的，看向张管事的眼中露出欣慰，转而又虎着脸对儿子道：“往日我便叫你多向张先生请教，你都请教到哪里去了？！做生意最忌讳一时脑热，二十多岁的人了，还这样毛躁！”
  “哎，”张管事笑着打圆场，维护少东家的面子，“关心则乱，况且年轻人有冲劲总归是好事。”
  “冲劲？”胡掌柜上下打量着儿子，“就怕冲过头。”
  说完摆摆手，“去吧去吧！在外头收敛着些！”
  结结实实挨了一通骂，小胡掌柜心下好不憋闷，老老实实跟着张管事退出书房后便忍不住道：“不如咱们也多去进新货。”
  不就是新鲜花色么，进就是了！
  “不是说的这么容易，”张管事笑呵呵道，“头一个，出去进货必要跟着一位大管事，算上拉货的马车，起码三辆，也就是三个车夫，六个押车的健壮伙计。往返少说两个来月，每日人吃马嚼、停泊住宿就是一笔不小的开销。到后选货，回来之后又要纳税又要盘账，车马亦要保养，一年出去个四五回真不算少了。”
  除非如大都市的极个别一流大铺面那般，专门在南边养一批人，专盯新货，与本店遥相呼应，时时输送新货。
  但几家能有这样的大手笔？
  至少胡记养不起，甚至州里的那几家也养不起。
  小胡掌柜沉默半晌，“那她怎么行？”
  难不成有翅膀，会飞？
  “小打小闹，自然快些，”张管事言语中不自觉透出一点轻蔑，“买卖也有限。”
  小胡掌柜却不这么觉得。
  尝过一次甜头的人，怎么可能就此收手？！
  如今只是一个马家，焉知接下来不会有王家、李家、朱家？胡记也好，李记也罢，哪个不是从小到大一点点做起来的？
  张管事也算看着他长大的，知道他口服心不服，又放软了语气说：“再者，江湖规矩总要讲一讲的……”
  如今胡、李、刘三家瓜分固县上下布匹买卖，多年来相安无事，早已形成微妙的平衡。统共就这么些买卖，你那面儿多点儿，我这块儿必然就少些，若胡记骤然转变，在外人看来就是要抢地盘、开战的意思，只怕不好收场。
  “少东家且不要放在心上，”张管事轻轻拍了拍小胡掌柜的肩膀，“肥肉香甜，可不是谁都吞得下的，且等着瞧吧。”
  以前也不是没人这么干过，可最后怎么样了呢？
  只是个野丫头而已，蚍蜉撼树，不足为惧。
  又是这一套！小胡掌柜皱眉。
  什么江湖规矩！商场如战场，跟江湖是两码事，整日讲情分，必然伤钱！
  这也不行，那也不行，他赌气道：“若那两家不思进取，自寻死路，难不成我们也要跟着陪葬？”
  张管事笑着摇头，“少东家说这话就孩子气了……”
  孩子，孩子，在你们眼里，我永远都是挑不起担子的孩子！小胡掌柜愤愤地想，等着吧，我非要作一番大事业给你们瞧！
  几家欢喜几家愁，当晚，明月睡得很好，次日却见春枝匆匆而来，脸上明晃晃挂着喜气。
  她先把昨日外头送布的事情说了，眉飞色舞道：“昨儿他们一走，太太就寻了个由头唤我进去，竟将我升做二等了！”
  “哎呦，恭喜恭喜，这可真是大喜事！”明月亦笑道。
  “同喜同喜！”春枝畅快地吐了口气，双眼亮闪闪的，“今儿早起我就在屋子里伺候了，下头的粗活自有别的小丫头去做，不必东跑西颠，果然舒坦。”
  不仅如此，月钱也涨到六百文，一年多两套衣裳，逢年过节也有单独的赏赐。还可以搬出大通铺，住进二等丫头专属的六人间，有独立的床铺和柜子。
  她拉着明月的手感慨：“说起来还要谢谢你，必然是昨儿太太见送进来的布不成样子，又想起你的好处，这才施恩于我。不然，指不定再熬几年呢。”
  若不能赶在二十岁之前混出头，兴许就被随意配了小厮……
  “哎，这是姐姐尽心办事应得的，”明月眨眨眼，“可见昨儿的酒没白吃吧？”
  说罢，两个姑娘笑作一团，都很畅快。
  见明月换了旧衣裳，春枝问道：“要出去？没耽搁你的正事吧？”
  “嗨，才回来，”明月一屁股坐下，“往王家走了一回。”
  春枝便知她要故技重施，如之前逮自己一般逮王家人，不禁莞尔，“依我说，你倒不必往他家去。”
  “怎么讲？”明月摆出一副求知若渴的姿态。
  “之前我便同你说过，王家那位太太虽掌家，却不热衷于穿戴打扮，即便你跑到她跟前自报家门，眼下不年不t节的，她也未必肯听。”春枝信誓旦旦道，“倒是王大官人本人，虽管着那么大的家业，却很亲力亲为，常在酒楼泡着，他又爱打扮……”
  明月如拨云见日，再三感谢，下午果带着七娘往王家酒楼去，一直坐到晚间打样方回。
  次日又去。
  当真如春枝所言，明月一共去了三天，就有两天看见了王大官人。
  非常好认！
  老远就见一团胖胖的身影四处跳挪，身穿金红色铜钱纹薄绸，头上是同色嵌翠玉纱帽，人也白白的。分明快五十的人了，如此穿戴简直招摇到近乎轻浮，但他昂首阔步举止爽朗，竟不令人讨厌。
  待第三日下半晌，客人渐渐散去，王大官人也不怎么忙了，明月便见缝插针打招呼，“王大官人，生意兴隆，恭喜发财呀！”
  买卖人对这类话皆是本能一般的反应，未及分辨说话之人是谁，王大官人已先拱手还礼道谢，“同喜同喜！多蒙惠顾！”
  再抬头看时，愣了一瞬，“恕我眼拙，您是……”
  是个黑瘦的小姑娘，容貌倒也罢了，只一双因为瘦而显得格外大的眼睛明亮异常，似藏着无数个心眼儿。
  没印象呐！
  明月就笑：“大官人贵人事忙，我只是南来的小小丝绸贩子，怎么会认识呢？只因远远见大官人气势惊人，可巧衣裳料子我亦熟悉，不觉多看几眼。非我有意奉承，这料子寻常人极难穿着，若无富贵气概，更兼十分排场，如何弹压得住？但在您身上便是相得益彰，竟有十二分的气派！真是难得难得。”
  王大官人最爱锦衣华服，听了这话乐得合不拢嘴，活像大白饽饽裂了缝，“哈哈哈，谬赞谬赞！你既做丝绸买卖，又来到本地，怎不见在城里发财？”
  小姑娘年纪不大，眼光不差嘛！
  明月笑道：“小本生意糊口而已出，初来乍到，怎好造次？今日得见尊面，三生有幸，日后大官人可要多多照顾买卖啊！”