果然,不出所料,大晏皇帝对这位在他国为质的皇子,并无多少亲厚之情。回大晏之后,朝廷上下的礼节没有少,排场没有缺，可自始至终，皇帝并未召见他。
  不过倒是已经无所谓了，季寒临在宣平时便已经明白,所谓亲情,并不曾庇佑过他。若还天真地寄望于此，只会让自己输得很惨。
  于是，这次回来以后，他索性不再掩盖自身的锋芒。
  在朝中学士面前，谈兵论史,侃侃而谈，纵横捭阖。大臣们暗暗赞叹，说他少年有谋才，博通书史，又兼之能骑善射，天赋秉异。
  很快，季寒临的才名在大晏京城渐渐传开。
  昔日那个在大晏常遭冷眼、又曾在宣平为质的少年，如今摇身一变，成了众人眼中的璞玉。一时风光无限，与当年屈居人下、受人奚落的境遇，不可同日而语。
  这样的变化，也让大晏朝的其他皇子们再也坐不住了。宫廷之中，最不能容的，便是突如其来的威胁。
  为应对季寒临这股突然起来的新势力，大皇子的母妃打算为自己儿子谋一桩稳固的姻缘。而与镇国大将军的嫡长女成婚，无疑是最好的选择。
  这位将军镇守边疆，手握重兵，在朝廷当中声望极高。若大皇子真能与其嫡长女结亲，可想而知便可以在短时间内稳固自己的地位，重新聚拢人心。
  但能否成亲，不只是贵妃与大皇子一方的说了算。作为镇国大将军的嫡长女，栾倩然自幼便以聪慧坚毅著称，她的意志同样不可忽视。
  她若不愿意，纵然是贵妃与大将军有意，这桩婚事也未必能成。
  自然……栾倩然是不愿的，如先前苏公公向季寒临打探而出的那样，她心系季寒临。
  今日，栾倩然入宫来给太后请安。
  慈宁宫内，雍容华贵的太后端坐高榻。
  见她来了，眉梢一弯，目中满是慈和：“倩然来了。”
  “臣女拜见太后。”栾倩然行礼，温声道。
  太后命她起身，亲手拉过她的手，细细端详着。
  “当真是好孩子，模样出挑，性子也坚韧。你父亲护国有功，你身为嫡长女，自当为家族分忧。”太后语气含蓄，话里话外，似乎意有所指。
  而女孩只是垂下眼睫，应了声是。眼见她并没有继续说下去的意思，太后笑了笑，便不再继续这个话题，转而询问起了她别的日常。
  不知过了多久，外头传了一声通报声：“太后，五殿下到了。”
  五殿下？
  听到这个称谓，栾倩然微微一怔，不由得抬起了头，眼神里是她自己都未尝觉察到的期待。
  还未回过神来，期盼已久的少年身影已然走入殿中。
  自小便生得出挑，如今经历过两年磨砺，季寒临的气质越发锋锐。
  行礼过后，太后亲切地招呼他：“寒临，过来坐。”
  一旁的栾倩然也连忙对着季寒临行
  礼，正好撞上那双冷淡的眼。
  只是淡淡一扫，便移开。
  太后端茶着，眼神在两人之间来回打量。
  “哀家年纪大了，看见你们这些年轻气盛的孩子们，心里才安稳些。”她慢悠悠地开口，几分揣度，“倩然这孩子哀家一向喜欢，若能择一良配，自然是极好的。”
  话题矛头兜兜转转，还是指向了栾倩然的婚配。一开始，她摸不清太后的想法，于是选择保持不语，而现在太后既在五皇子面前这样开口……栾倩然低下头，心底涌起几分期盼与忐忑。
  但季寒临依旧面色不动，静静地端坐着。
  “哀家今日乏了，想歇一歇。寒临，你带倩然去御花园走走吧，年轻人多说说话，也好亲近些。”
  这是明晃晃的撮合。
  栾倩然自然乐意，她福身答应，心里怦怦直跳。她知太后此意，也隐约明白这是旁人眼中多么难得的良机。
  只是等到真正与他一同而行时，那份小心翼翼的期待便被少年的冷意毫不留情地冲散。
  宫道宽阔，沉默寡言的少年行在前头，栾倩然紧随其后，保持着不远不近的距离。她想开口，却又不知该说什么。
  “殿下……”她轻声唤了一句。
  栾倩然张了张唇，想说眼前的花木，想说近日宫中传闻，想说太后对他的青睐，这些话都到喉咙，却一个字也说不出口。
  因为她似乎，接近不了他。
  如她所想的那样，少年并未回头，只轻轻“嗯”了一声作为回应，声音淡淡的，甚至听不出情绪。步伐始终不曾快慢，亦未有半分迟疑，就像只是例行走过一段路。哪怕身边跟着一位端庄美丽的姑娘，他也未曾分去哪怕一眼。
  季寒临的神情太冷，那份淡漠不需言语，已是最清晰的拒绝。
  她不是不明白他的意思……他在履行太后的安排，但又绝不会给她半点误会。
  心底翻涌着说不清的苦涩，栾倩然在白石桥畔停了步，她侧首看了看季寒临，声音里带着点无法掩饰的温柔：“殿下，可记得当年臣女初回京来此处，迷了路？”
  “若不是殿下当时恰好路过，替臣女指了一条正路，恐怕真要在御花园走错了方向呢。”
  话里不着痕迹地勾了两人曾有的交集，她努力地把一根细线轻轻拽紧，想看看能不能拉出一段共鸣。
  少女的目光柔了一瞬，等着他点头相认，然后笑着追问当年的细节。
  但，站在一旁的季寒临，显然没有想要同她叙旧的心思，公事公办地回答道：“不记得。”
  这三个字像石子投进水心，溅起层层的波纹。栾倩然的笑意瞬间僵住在脸上，努力把这尴尬转成笑，却还是忍不住追问着：“不记得？那时殿下并不多话，只是指了路便走了，还记不得了么？”
  “不记得。”
  季寒临皱了皱眉，他是真不记得了。
  这么多年以来，他也曾多次对一些需要帮助的人伸以援手，对于他来说，帮栾倩然和帮别人没有任何区别，都只是顺手而为不值一提的善事罢了。难不成，这桩桩件件，他都要记得牢么？
  没有得到回应，栾倩然哑然片刻，脸上又挤出礼貌的笑，索性也不再弯弯绕绕，直至关要：
  “如今朝堂局势复杂，长辈们自有安排。太后拿我当媒，或是望着殿下与我定亲，皆是替国家量度。殿下如今已是十八有余，朝中论亲的声浪也多了，不知殿下可有心意？”
  话说得很平静，试探里带着一分谨慎，她既要了解他的想法，也想借机看他是否会接受自己，哪怕是出于利益的考量。
  “婚姻之事，本是两家之事，亦是朝中之谋。我不反对为家族立足，但不会以此作我心之所在。”
  说得含蓄而简短的话语，实则表明了他不会接受联姻，也已经为两人划定一条界限。
  “若是要以联姻换权势，殿下不肯？”栾倩然实在惊讶，毕竟，依仗着她背后的家族势力，这是一笔稳赚不赔的买卖。
  他抬眼看了她一眼，毫不迟疑：“自然是不愿以婚姻为筹码。”
  拒绝得十分坚决。她心下有些失落，不愿露出怯弱，便又圆了场：“朝中人总喜欢以联姻稳固势力，殿下当今锋芒初露，长远计策自有不同考虑。但……”
  栾倩然低垂着眼，眼底的光没有熄灭，她轻轻吐出一口气，像是下了极大的决心：
  “倩然知道殿下有自己的抱负，也明白殿下不可能一生只心系一人。将来三宫六院，佳丽如云，那是必然的。倩然不奢望独占您的目光……”
  “但倩然愿意，愿意双手奉上栾家的一切，为殿下铺就登高的路。只要能陪在殿下身侧，不论名分如何，不论殿下将来有多少人，倩然都心甘情愿。”
  女孩抬起眼，直直望向季寒临的侧脸，字字掷地有声。
  “……”
  这话一出，季寒临的目光终于多加停留在了她的面上。
  可是，不同于栾倩然所想的，他并未被打动。季寒临只是蹙着眉头，像是第一次真正端详她，似乎带着些许不可思议：“你怎会这么想？”
  “我的考虑，与权力有别。”他顿了顿，“你不必将自己托付于一段没有回应的感情。纵使你愿意牺牲，纵使你愿意奉上栾家的一切，但若无真心，这样的结合只会徒添痛苦。栾姑娘，你生得聪慧端庄，出身高门，如此优秀，未来定能觅得一个全心全意待你的人。”
  “但那人，不会是我。”
  心底最后一丝幻想被这句话生生压碎。
  她原以为，自己只要愿意奉献自己的生命，就能得到他的青睐。可男子的冷峻像块墙，隔断了她长久以往的期盼。
  御花园的风起了，吹动她的发丝，却吹不散脸上的惆怅。
  话都说到这份上了，再纠缠下去，也没有意义。栾倩然不得不坦然接受，她深吸一口气，露出高门贵女应有的从容：“倩然受教了。”
  两人并肩走回宫门，分别之际，栾倩然行礼谢过，目光在他背影收拢处略有迟疑，终是放下。