她方想起来，自他们来了，屋里连个炭盆也没生，她忙推着他们出去，“我去生个炭盆来你们坐在堂屋里烤火，
  别在这里头了，仔细染上病气。”
  出来正碰上曹老太太回来，说是买了半只烧鸡和一些萝卜，还买了一坛酒。这时节不论菜或肉都卖得贵，老太太心疼了半日，听见庾祺走了，松了口气，跟着绣芝来厨房说，这姐弟二人大概不吃酒，那坛酒就不开了，留着年下送给教狗儿的先生做束脩。绣芝虽默然答应，心里却有些过意不去。
  午饭之后狗儿身上的热退了好些，嚷起饿来，绣芝将剩下的半碗白饭添水熬成粥喂他吃，九鲤杜仲见他吃得津津有味，总算放下心，于是告辞归家。
  绣芝送他们出院门，杜仲趁九鲤往巷中走了，悄悄和绣芝道：“明日我再来看你，顺便给你捎点东西来，你缺些什么使？”
  绣芝扭头瞅回院中，知道她婆母躲在堂屋帘子后头看，便笑，“狗儿只要退了热我就放心了，我再照看他两天，十四我就回去，你别来了。”
  杜仲因想起才刚午饭吃得不大好，不过半只烧鸡，都紧着他们做客人的吃，绣芝压根一点油腥没入口，他心疼怜惜，又说：“那我明日去街上买些鸡鸭鱼肉叫人送来？”
  绣芝同样想起午饭踵决肘现的情形，脸上十分挂不住，勉强笑着推他，“你就别操这心了，快走吧，你瞧姑娘都走远了。”
  她阖上院门回屋，老太太正在床沿上坐着拍着狗儿睡觉，抬额溜她一眼，很快目光又落回被面上。绣芝出去把炭盆端了进来，沉默地收拾了一阵卧房。
  曹老太太时不时瞟她一眼，终于忍不住搭话，“要过年了，你就是放了月钱也要还账，终不够开销，况庾老爷说狗儿得进补饮食，我看，不如把那枚金戒指拿去换钱。”
  绣芝归置万，把笤帚立在墙角，走来床前撇下眼，“那戒指岂能流落到市面上去？娘不知道这利害。”
  曹老太太没答话，她再粗鄙，也知道那戒指非同小可，是轻易典当不得的，说这话，无非是要逼一逼她。果然隔会听见窸窸窣窣摩挲衣裳的声音，绣芝踯躅之后，终于把手伸进襟口，将杜仲送的那只金葫芦坠子解了下来。
  “过两日我就回去了，这东西您拿去换成银子，给狗儿买些好吃的，剩下的预备咱们过年用。”
  老太太看着她手里的坠子，心里的石头终于落下来。女人就怕有念想，只要给念想一牵住，早晚要将她牵到别处去。她生是曹家的人，死是曹家的鬼，她不能放她走！
  她顺着手看向她的脸，“娘没别的意思，眼跟前实在用钱的地方多，你要是舍不得，我看还是当那枚戒指，反正山高皇帝远，咱们当了他们又不知道，别人也不一定认得那东西到底是谁的。”
  “这是万万不成的，恐怕是要掉脑袋的事，哪有娘娘的东西流落到市面上去的？那上头还刻着娘娘的乳名！”绣芝说着慢慢坚决起来，把金葫芦一股脑塞在她手上，“我没什么舍不得的，孰轻孰重我知道。”
  老太太趁势点头笑道：“我知道你是个心里有数的人，旁人再要紧也要紧不过咱们自家人，我嚜没什么说的，不过是婆媳，真要丢也丢得开，可狗儿是你亲生的，你要是嫌他——”
  绣芝最怕听到底下的话，忙打断，“娘别说了。”
  “你叫我不说，我也不想说，从前可曾说过这种话？”
  从前老太太不过是旁敲侧击，也是因为那些男人不够好，她知道不足以打动绣芝。可这回遇见的不一样，家境品貌，样样都是百里挑一的，人又是那样的年轻，只要是个女人就禁不住要动心。
  “我也是为你好，那仲二爷也太年轻了点，你要是和他真能成，将来难道他不要生儿子？你多大年纪了，还经得住往鬼门关闯一遭？就算你闯出命来，要是又生个——岂不是白费力？再说我知道狗儿是你命，你丢得开我也丢不开他，你要是真能狠心丢下他，这孩子也真是命薄——”
  “娘您别说了。”绣芝一脸淡薄道：“您是多心，说的这些都是没影子的事，人家不过是心善，瞧我手脚勤快家里艰难这才可怜我一回，哪有您想的那个意思？”
  “没有就罢了，我不过白唠叨几句。咱们穷人家，还是该本本分分过咱们的日子，有的高枝就不该去攀，你想想你从前在娘家的时候，跟着你娘去陈家借钱，你自己说的嚜，像叫花子去讨饭，你不是一向就吃不得那份苦嚜。”
  说到陈家，老太太忽又动起心，盯着案上那首饰匣子，“你说，他们真能说到做到，把狗儿认个干儿子，接到京城去？”跟着又自答，“娘娘的戒指也送来做信物，我看倒是真的——”
  “娘！”
  老太太剪住不说了，却不免又勾出绣芝的心事。陈家打发来的人一定还没走，一定贼心不死，保不准什么时候又会找上门来威逼利诱。
  她这两日既是为狗儿的病担惊受怕，也是为陈家来人的事提心吊胆，真不知道他们怎么会忽然想起她这个八竿子打不着的亲戚。
  ——是了，一定是因为那回和陈嘉在青莲寺碰过面，那时候上陈府打秋风，虽然陈嘉的年纪还小，可她已经长定了模样。
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  作者有话说：感谢阅读。
  第121章 出皇都（〇五）
  这厢杜仲九鲤走出巷,一阵寒风扑面，九鲤打个喷嚏，把斗篷拉来拢得个严严实实。举目一看街上,这时候已初现年关前的热闹了,街旁平添许多摊贩，杜仲看到对过有个卖鸡鸭鹅的，便走上去蹲在地上同这小贩讨价还价。
  九鲤在旁等得百无聊赖,举着双眼乱瞧,目光漫漫扫到身后一条巷口，忽然看见有个男人的脑袋像是受惊一般，猛地缩进墙后。她心起疑惑，拢着斗篷走到那巷口,往里一瞧，逼仄的一条小巷，前面不远有个拐弯,没看见什么人。
  “你看什么呢？”
  一时杜仲走到她旁边来，她吓一跳，扭头瞥他,“才刚这里好像有个男人在盯着咱们。”
  “盯咱们？”杜仲朝巷中一看，仍见无人,便笑,“看咱们的人多了，管他做什么，嗳,你身上带钱没有？”
  九鲤睁圆眼，“你不是自己带着荷包么？”
  “我里头就只二两碎银子，有些不够。”
  “你买两只鸡鸭二两银子还不够！”她愤愤望向那小贩,“他敢是拿咱们当冤桶宰呢！”
  “不是，我是想把他那些鸡鸭鹅都买了。”
  她复收回眼瞪他，“都买了？！他那两个笼子里加上得了二十来只，郭嫂家里三个人，吃得了这些？！”
  他笑笑，“吃不下就先养着，他们家院子蛮宽敞，养几只鸡鸭还养不下？到年关不就犯不着买了么，有现成的吃。”
  九鲤嗤他一声，只得在荷包里摸了一两银子添给他。杜仲回去把钱称给小贩，领着他往对过春山巷里进去。九鲤只得在街前等，等得无趣，便转进那逼仄小巷里，却还是没见方才那个一晃而过的男人。
  虽是匆匆一瞥，却觉那男人的脸有两分眼熟，不知何处见过。她苦想着钻出巷，正巧杜仲往曹家送了东西出来，两个人又并身往回走。
  “郭嫂她们收下了？”
  杜仲乐呵呵点头，“买都买了，也送到家去了，还能不收么？”
  “曹老太太没说什么？”
  “她要给我磕头哩！我赶忙就跑了。”
  九鲤睐他一眼，“她要给你磕头你受得起么？”
  “我就是知道受不起，所以才急着跑啊！”
  “那她为什么偏要给你磕头？”
  “这老太太，谁知道他怎么想，大概是绣芝在咱们家做活，他拿我当主子吧。”
  九鲤轻笑，“就怕她只拿你当主子。”
  杜仲听了这话才回过味来，庾家又不是官宦之家，绣芝
  也不是他们家生家养的奴才，曹老太太抛开年纪辈分待他如此敬重，反而有些不对。
  “那老太太不会是知道我和绣芝的事，不许绣芝改嫁吧？”
  “你才看出来呢！真是个傻子，你也不想想，曹老太太是个老寡妇，如今全靠媳妇养活着，郭嫂要改嫁咱们庾家，她能不急嚜！再则还有狗儿呢。”
  “我要娶她，自然是要她带着狗儿嫁给我，这倒不是什么麻烦。嗨呀！曹老太太也没什么，了不得将来我和绣芝还给她养老，她一个老人家，能花得了几个钱？”
  九鲤笑着摇头，“曹老太太可不会这样想，他们曹家只剩了狗儿这个独苗，倘或郭嫂嫁给你，将来你们是要再生孩子的，生下的孩子可就与他曹家不相干了。狗儿那副样子，你就不必说了，又不是亲爹，连郭嫂那个亲娘老太太还要担心她偏了你们的孩子！”
  杜仲想想道：“你说狗儿那副样子，是什么样子啊？”
  “你难道没瞧出来，狗儿是个天生的傻子？”
  如此九鲤将庾祺的话说给他听，又道：“你就没想过，狗儿上了两年学，为什么总是运气不好，遇见的先生不是这头有事就是那头有事，其实人家是不肯教他！”
  杜仲满面骇然，细细一想倒合乎情理，益发心疼起绣芝，“那她岂不比我知道的还要艰难？带着这么个儿子，不知她这些年是怎么熬过来的。”
  九鲤望着他暗暗叹口气，终没话可说。
  时隔两日绣芝仍没回来，倒是托顺路的邻居捎来话，说是她婆母劳累病了身子，还需告假在家照顾她两日。庾祺虽然应允，可这日却趁张达逛到铺子里来时，私下托他打听打听他家邻舍之中有没有别的妇人可用。
  张达疑惑道：“郭嫂不是做事麻利勤快么，怎么要换人？”
  庾祺呷着茶睐他一眼，“她家中上有老下有小，都要她照顾，眼看还有一月就要过年了，我们家里事也多，很费她的精神，你再替另她找个轻松些的差事，这样她也不必公私之间左右为难。”
  说得张达暗暗惊疑，他几时也留心起下人的家事了？
  “是不是郭嫂哪里做得不好？”
  庾祺微笑摇头，“没什么不好，只是她找件更松快的活计，岂不能匀出空子照顾家里？”说着，他睐过眼，“你和郭嫂很有交情？怎么有精神替她说话？”
  张达呵呵一笑，“交情谈不上，不过是先前她在衙门当差的时候和气周到，又是个寡妇，我看她也着实艰难，这才多问两句。横竖是您家里用人，您说要换，我就打听着就是了，等有了合适的人您再换。”
  庾祺微微点头，换人不急在这一时，倒也不是嫌她家中事情多，只是他想到郭嫂此人，心里总有点没底，这人做起家务来没什么可挑的，可他此刻留意其她来，觉得似乎哪里有点不对。
  “我问你，按说衙门后厨的差事也是个美差，衙内那么多小吏官差，他们也都有不少亲戚，怎么偏就把这份差事给了郭嫂？”
  张达咽下茶道：“不知道，当初是王山凤叫她去的，大概她和王山凤能攀得上什么关系。先生怎么突然问这个？”
  庾祺摇头，“随便问问。”说着起身，“张捕头既然来了，就留在家吃过晚饭再走。”
  从未听庾祺留客，张达不由得受宠若惊，忙笑呵呵站起来打拱道谢。晚饭吃毕，九鲤送张达由仪门出来，趁机悄悄问起叙白的境况。
  张达道：“听说齐大人一家前日从乡下回府了，大概府里还有事忙，就没到衙门去。”说着叹了口气，“不过我看齐大人悬了，听彦大人说起，好像皇上因他家的凶案大发雷霆，恐怕要罢他的官，旨意只怕没几日就要到南京了。”
  这事大家都早有预料，齐府接连出了这些事，叙白少不得要受些牵连，何况皇上一向对齐家不满。九鲤低着头，不免替他忧心，他家出了这么大的变故，又要罢他的官，不知他往后如何打算。
  “那齐太太呢？”
  “还用问么？杀人偿命，朝廷已经勾决了，明年秋后的绞刑。”
  “齐家知道了？”
  “前日便派人去齐府说过了。”
  九鲤没话再说，在巷口站定，把手里的灯笼递给他，又在原地呆站了一会。
  这时候时辰不太晚，天色却早已暗下来，一片海似的像要从头上倒灌下来，她觉得一点惘然和恐惧，那轮冷森森的白月倒像是从海里透出来的，深得摸不着，风卷着街上的落叶踢踢踏踏，像又人从昏暝中走来，显得周遭益发萧瑟空寂。
  她正掉身进巷，忽然听到叙白的声音，“鱼儿。”
  这嗓音意气消沉，九鲤心头一振，忙扭头看去，只见叙白下颌上起了一片胡茬，嘴边一圈也满是淡青的印子，他沉着肩，酽酽望住她，眼睛里有什么轻轻在闪。
  “我娘没了。”
  他一说完眼泪便滚落出来，九鲤盯着他，呆愣了好一会，“你是说齐太太？还是——”
  “我是说我娘，我亲生的娘，梁榎夕。”
  九鲤张了张嘴，一时却说不出话，寒风往嗓子眼里灌，直灌到心里。“二姨娘，她是为什么？”
  叙白低下头哽咽道：“她自己服食了夹竹桃的毒汁。”
  这些日子阖府上下皆忙着为叙匀治丧，叙白起初见榎夕虽然不大说话，却也没大哭，还以为她心里头已经过去了。谁知前日从乡下回来，衙门里打发人来说了思柔的事，她便赶了丫头一个人在屋里闭门不出，直到今日下晌，丫头见送去的午饭还摆在廊下没拿进去，这才急着叫人撞门进去，却为时已晚。
  “我娘一向爱哭，这回却没大狠哭，我以为她是想通了，没想到——”
  九鲤半晌不能吭声，听他沙哑地述说着，觉得一颗心被一阵寒风扫荡空了似的，竟想不起榎夕的相貌了，只记得她纤瘦高挑的身形，行动总是有些无力似的。
  “那你娘的后事你准备怎么办？”
  叙白抽了两下鼻子，抬起头来，闪烁的泪光渐渐沉去眼底，他又镇静下来，“我不预备大办了，停灵七日便下葬，家里那些下人我也要将他们都打发了，只留几个可靠的老人送大嫂和侄女回她娘家去。”
  缦宝娘家听说是在广州做官，官职虽不大，照顾女儿外孙却不成问题。不过缦宝未必肯去，她虽性格柔懦，可越是这样的女人，在这种关头越是会舍命不渝。